Geoffrey af Monmouth

Geoffreys strukturering og udformning af Merlin- og Arthur-myterne skabte deres enorme popularitet, som fortsætter den dag i dag, og han betragtes generelt af forskere som den vigtigste ophavsmand til Arthur-kanonerne. Historiens effekt på legenden om Kong Arthur var så omfattende, at arthuriske værker er blevet kategoriseret som “præ-galfridiske” og “post-galfridiske”, afhængigt af om de var påvirket af ham eller ej.

Historia Regum BritanniaeRediger

Geoffrey skrev flere værker på latin, lærdomssproget og litteraturens sprog i Europa i middelalderen. Hans hovedværk var Historia Regum Britanniae (Historia Regum Britanniae) (Historien om kongerne af Storbritannien), det værk, der er bedst kendt af moderne læsere. Det fortæller Britanniens påståede historie fra den første bosættelse af Brutus af Troja, en efterkommer af den trojanske helt Aeneas, til Cadwaladrs død i det 7. århundrede og dækker Julius Cæsars invasioner af Britannien, kongerne Leir og Cymbeline og en af de tidligst udviklede fortællinger om Kong Arthur.

Geoffrey hævder i sin dedikation, at bogen er en oversættelse af en “gammel bog på det britiske sprog, der på en ordentlig måde fortalte alle Storbritanniens kongers gerninger”, som han havde fået af Walter, ærkediakon af Oxford, men moderne historikere har afvist denne påstand. Det er dog sandsynligt, at ærkediakonen gav Geoffrey nogle materialer på walisisk, som var med til at inspirere hans værk, da Geoffreys stilling og kendskab til ham ikke ville have tilladt ham at opdigte en sådan påstand uden videre. Meget af bogen er baseret på Historia Britonum, en walisisk-latinsk historisk kompilation fra det 9. århundrede, Bede’s Ecclesiastical History of the English People og Gildas’ polemik De Excidio et Conquestu Britanniae fra det 6. århundrede, udvidet med materiale fra bardisk mundtlig tradition og genealogiske traktater og udsmykket af Geoffreys egen fantasi. I en udveksling af manuskriptmateriale til deres egne historier gav Robert af Torigny Henry af Huntingdon et eksemplar af History, som både Robert og Henry ukritisk brugte som autentisk historie og efterfølgende brugte i deres egne værker, hvorved Geoffreys fiktioner blev indlejret i populærhistorien.

The History of the Kings of Britain anses nu normalt for at være et litterært forfalsket værk, der indeholder lidt pålidelig historie. Dette har siden fået mange moderne forskere til at give William af Newburgh ret, som omkring 1190 skrev, at “det er helt klart, at alt, hvad denne mand skrev om Arthur og hans efterfølgere, eller faktisk om hans forgængere fra Vortigern og frem, var opdigtet, dels af ham selv og dels af andre.”

Andre samtidige var ligeledes ikke overbeviste af Geoffreys Historie. For eksempel beretter Giraldus Cambrensis om oplevelsen af en mand, der var besat af dæmoner: “Hvis de onde ånder undertrykte ham for meget, lagde man Johannesevangeliet på hans bryst, og som fugle forsvandt de straks; men når bogen blev fjernet, og ‘Geoffrey Arthurs Historie om briterne’ blev sat i stedet, dukkede de straks op igen i større antal og forblev længere tid end normalt på hans krop og på bogen.”

Geoffreys hovedværk fik ikke desto mindre stor udbredelse i hele det middelalderlige Vesteuropa; Acton Griscom opregnede 186 eksisterende manuskripter i 1929, og andre er blevet identificeret siden. Det nød et betydeligt efterliv i en række forskellige former, herunder oversættelser og tilpasninger som Waces anglo-normanniske Roman de Brut, Layamons middelengelske Brut og flere anonyme mellemwalisiske versioner kendt som Brut y Brenhinedd (“Brut of the Kings”). hvor det generelt blev accepteret som en sandfærdig beretning.

I 2017 offentliggjorde Miles Russell de første resultater af Lost Voices of Celtic Britain Project, der er etableret ved Bournemouth University. Hovedkonklusionen af undersøgelsen var, at Historia Regum Britanniae synes at indeholde betydelige påviselige arkæologiske fakta, selv om den blev udarbejdet mange århundreder efter den periode, som den beskriver. Geoffrey synes at have samlet en uensartet masse af kildemateriale, herunder folklore, krøniker, kongelister, dynastiske tabeller, mundtlige fortællinger og bardiske lovprisningsdigte, hvoraf en del var uigenkaldeligt forvrænget eller korrumperet. Geoffrey udøvede i den forbindelse en betydelig redaktionel kontrol ved at massere informationerne og udjævne tilsyneladende uoverensstemmelser for at skabe en enkelt stor fortælling, der passede ind i den fortælling, som de normanniske herskere i Storbritannien foretrak. En stor del af de oplysninger, som han brugte, kan påvises at stamme fra to forskellige kilder:

• de mundtligt overleverede, heroiske fortællinger fra Catuvellauni og Trinovantes, to hovedsagelig førromerske stammer, der beboede det centrale sydøstlige Storbritannien i slutningen af jernalderen;
• kongelisterne fra vigtige efterromerske dynastier, der herskede over territorier i det vestlige Storbritannien.

Geoffrey har udvidet dette kildemateriale og har i den forbindelse hakket, ændret og omredigeret det, og han har ikke blot tilføjet sine egne fiktioner, men også yderligere oplysninger fra senere romerske historier og fra forfattere fra den mørke middelalder og den tidlige middelalder, såsom Gildas og Bede.

Andre skrifterRediger

Geoffreys tidligste skrift var sandsynligvis Prophetiae Merlini (Merlins profetier), som han skrev før 1135, og som både optræder uafhængigt og er inkorporeret i The History of the Kings of Britain. Det består af en række obskure profetiske udtalelser, der tilskrives Merlin, og som han hævdede at have oversat fra et uspecificeret sprog.

Det tredje værk, der tilskrives Geoffrey, er hexameterdigtet Vita Merlini (Merlins liv), der er baseret tættere på traditionelt materiale om Merlin end de andre værker. Her er han kendt som Skovens Merlin (Merlinus Sylvestris) eller den skotske Merlin (Merlinus Caledonius) og skildres som en gammel mand, der lever som en vanvittig og sørgende udstødt i skoven. Historien foregår længe efter historiens Merlin, men forfatteren forsøger at synkronisere værkerne med henvisninger til den gale profets tidligere omgang med Vortigern og Arthur. Vitaen cirkulerede ikke bredt, og tilskrivningen til Geoffrey optræder kun i ét manuskript fra slutningen af det 13. århundrede, men den indeholder genkendeligt galfridiske elementer i sin opbygning og sit indhold, og de fleste kritikere anerkender den som hans.