Foreign Relations of the United States, 1961-1963, Volume III, Vietnam, januar-august 1963 – Office of the Historian

Redaktionel note

Den 2. januar 1963 angreb Republikken Vietnams regulære hær og civilgarde en Viet Cong-bataljon i landsbyen Ap Bac i Dinh Tuong-provinsen, 35 miles sydvest for Saigon i Mekong-deltaet. De sydvietnamesiske styrker havde en numerisk fordel på 4-1 i slaget, og i modsætning til Viet Cong blev de støttet af artilleri, panser og helikoptere. På trods af forskellen i antal og våben påførte Viet Cong-bataljonen de regeringsstyrker store tab og slap med mindre tab. Tre amerikanske rådgivere blev dræbt under kampene, og fem helikoptere blev skudt ned.

Den amerikanske hærkommando i Stillehavet rapporterede slaget til Joint Chiefs of Staff som “et af de blodigste og dyreste slag i S. Vietnam-krigen” og bemærkede, at slaget “vil give fjenden en moralsk opbyggende sejr”. (Resumé telegram 677 fra ARPAC til JCS, 4. januar; Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Oberstløjtnant John P. Vann, USA’s seniorrådgiver for 7. division af Republikken Vietnams hær, indgav en rapport om Ap Bac-operationen, som konkluderede, at operationen var en fiasko. Vann tilskrev fiaskoen den dårlige træningstilstand i de sydvietnamesiske enheder, et kommandosystem, der aldrig placerede en vietnamesisk officer over kaptajns rang på slagmarken, en modvilje mod at pådrage sig tab, en manglende evne til at drage effektiv fordel af luftoverlegenhed og en mangel på disciplin i kamp. (After-Action Report by Senior Adviser 7th Infantry Division, 9. januar; JCS Files) Oplysninger fra en tilfangetaget Viet Cong vurdering af slaget viste, at Viet Cong tilskrev deres succes ved Ap Bac til forberedelse, motivation og disciplin i udførelsen af små enheders taktik. (SACSA Briefing, 24. april; Department of State, Vietnam Working Group Files: Lot 67 D 54, ORG-3 WG/VN Mtgs with Other Agencies)

Slaget ved Ap Bac blev rapporteret i pressen i USA som “et stort nederlag”, hvor “kommunistiske guerillaer skød en flåde af amerikanske helikoptere, der bragte vietnamesiske tropper i kamp”. (The Washington Post, 3. januar 1963; The New York Times, 4. januar 1963) Den 7. januar trykte The Washington Post på forsiden en vurdering af slaget af Neil Sheehan, hvori han skrev, at “vrede amerikanske militærrådgivere anklagede i dag, at vietnamesiske infanterister nægtede direkte ordrer om at rykke frem under onsdagens slag ved Ap Bac, og at en amerikansk hærkaptajn blev dræbt, mens han var ude foran og bønfaldt dem om at angribe.” En vurdering foretaget i Udenrigsministeriet den 15. januar af pressens reaktion i hele landet på slaget ved Ap Bac bemærkede, at “siden Ap Bac har man i stigende grad hørt klager over, at den amerikanske offentlighed ikke ‘får fakta’ om situationen i Viet-nam, selv på dette tidspunkt, hvor de amerikanske tab stiger.” (“Alert” om Viet-Nam: Current American Concern and Misunderstanding; National Archives and Records Administration, RG 59, Files of the Office of Public Opinion Studies, U.S. Policy on S. Vietnam, April-Dec. 1963)

Det amerikanske udenrigsministerium og Det Hvide Hus udtrykte bekymring over de rapporter, der blev trykt i pressen om slaget ved Ap Bac. (Telegram 662 til Saigon, 7. januar; Department of State, Central Files, 951K.6211/1-763) Den 3. januar fremsendte viceforsvarsminister Roswell Gilpatric til Det Hvide Hus et memorandum udarbejdet til præsidenten af Joint Staff of the Joint Chiefs of Staff, som antydede, at pressen malede slaget i misvisende farver: “It appears that the initial press reports have distorted both the importance of the action and the damage suffered by the US/GVN forces. Selv om der tilsyneladende blev mødt uventet hård modstand, er kontakten blevet opretholdt, og operationen er fortsat.” (Kennedy Library, National Security Files, Vietnam Country Series, 1/63) Den 7. januar udtrykte præsident Kennedy bekymring over den Sheehan-artikel, der blev offentliggjort samme dag, og som antydede, at de sydvietnamesiske tropper, der var involveret i kampen, manglede mod. (Telegram CAP 63037 fra general C.V. Clifton i Det Hvide Hus til general Godfrey T. McHugh med præsidenten i Palm Beach, den 7. januar; ibid.) En kopi af en rapport om slaget udarbejdet den 4. januar af general Paul D. Harkins, øverstbefalende for den amerikanske militære assistancekommando i Vietnam, blev fremsendt til præsident Kennedy den 7. januar som svar på hans bekymring. (Vedlagt ibid.) General Harkins bemærkede, at de sydvietnamesiske styrker ved Ap Bac havde begået en række fejl, men han karakteriserede dem stort set som fejl af mod snarere end fejhed. “Det krævede en masse mod”, skrev han, “fra disse piloter og besætninger at gå tilbage til området for at forsøge at redde deres kammerater”. “Som alle engagementer i krig”, konkluderede Harkins, “er der dage – og der er dage. Denne dag fik de en bjørn i halen, og de gav ikke slip på den. I det mindste fik de det meste af den.” Harkins’ vurdering var tæt på admiral Harry D. Felt, øverstkommanderende i Stillehavet, som forsøgte at sætte slaget i perspektiv i telegram 100910Z til de fælles stabschefer den 10. januar. Felt bemærkede, at det var “vigtigt at indse, at dårlige nyheder om amerikanske tab blev indgivet straks af unge journalister, der repræsenterede telegrafisterne, uden omhyggelig kontrol af fakta”. Han indrømmede, at de sydvietnamesiske styrker havde begået fejl ved Ap Bac baseret på mangelfulde efterretninger og uerfarenhed, men han tilføjede “sammen med de dårlige nyheder om skader på helikoptere og tre tabte amerikanere er der gode nyheder, som du måske ikke læser om i Washington Post”. Han pegede på en række andre militære operationer, som blev gennemført med succes af sydvietnamesiske styrker, og konkluderede: “Det gør også ondt her, når uansvarlige nyhedsmænd spreder budskabet til den amerikanske offentlighed om, at GVN-styrkerne ikke vil kæmpe, og på den anden side ikke i tilstrækkelig grad rapporterer om GVN-sejre, som forekommer oftere og oftere.” (National Defense University, Taylor Papers, T-182-67)

Den 7. januar bemyndigede de fælles stabschefer hærens stabschef general Earle G. Wheeler til at lede et hold af officerer til Vietnam for at undersøge modstridende rapporter om militære problemer og rapportere om krigens fremtidsudsigter. For teksten til Wheeler-rapporten, der blev forelagt Joint Chiefs i slutningen af januar, se dokument 26.