En meter eller to meter? Videnskaben bag social distancering

Hvad er en sikker afstand, når det gælder spredning af COVID-19? Svaret afhænger af, hvor man bor.

China, Danmark og Frankrig anbefaler en social afstand på en meter; Australien, Tyskland og Italien anbefaler 1,5 meter, og USA anbefaler seks fod, eller 1,8 meter. Det Forenede Kongerige har i mellemtiden meddelt, at det vil lempe sin tiltrak sig kritik fra topforskere for at gøre det.

Sandheden er, at vi endnu ikke ved, hvor langt der er langt nok, når det drejer sig om coronavirus. I en nylig undersøgelse blev der fundet virus i luften så langt væk som fire meter fra inficerede patienter på en COVID-19-afdeling. Men en anden undersøgelse, som WHO har fremhævet, konkluderede, at risikoen for overførsel bliver betydeligt mindre ved en afstand på en meter eller mere fra en smittet person, og at den falder yderligere med stigende afstand.

Hvorfor en sådan række “sikre” afstande? Det skyldes, at social afstand er et komplekst problem med mange variable påvirkningsfaktorer. Her er fire af de vigtigste af dem.

Andedråber fra luftvejene

Når vi trækker vejret, taler, hoster og nyser, udstødes der tusindvis af dråber fra vores mund og næse. Størrelsen af disse dråber varierer – nogle kan være millimeterstore, mens andre kan være mange tusinde gange mindre. De større dråber, som indeholder flere viruspartikler, sætter sig hurtigere på grund af tyngdekraften. De mindre dråber, som bærer færre partikler, kan blive hængende i luften i flere timer.

Antal og størrelse af dråberne varierer afhængigt af aktiviteten. En hoste producerer samlet set flere dråber, og en større andel af dem er større. Ved vejrtrækning produceres der samlet set færre dråber, og de er generelt mindre. Den hastighed, hvormed dråberne forlader din mund og næse, har også indflydelse på, hvor langt de rejser – næsedråber rejser længst.

Viral belastning

Viral belastning henviser til antallet af kopier af virus i en prøve (f.eks. i de dråber, der forlader vores mund og næse). Vi ved, at antallet af viruskopier i luftvejsprøverne fra COVID-19-patienter kan variere fra nogle få tusinde til hundredvis af milliarder pr. milliliter.

Virusbelastningen varierer fra person til person, men afhænger også af, hvilket stadie af sygdommen patienten befinder sig på. Vi ved også, at personer uden symptomer kan udskille viruset.

Ved kendskab til virusbelastningen i luftvejsdråber kan vi beregne, hvor mange viruspartikler folk kan blive udsat for, og om det kan være nok til, at de bliver smittet.

Infektiøs dosis

Den infektiøse dosis er det antal kopier af virus, som kroppen skal udsættes for for at udvikle en infektion. Når det gælder om at beregne en sikker afstand, gælder det, at jo tættere du er på en smittet person, jo større er sandsynligheden for, at du bliver udsat for den smitsomme dosis ved at indånde virusfyldte dråber.

Den smitsomme dosis for influenzastammer varierer fra tusindvis til millioner af kopier. Vi kender endnu ikke dette tal for SARS-CoV-2.

Med tiden vil yderligere forskning i, hvordan virussen opfører sig hos mennesker og andre dyr, og sammenligninger med andre vira være med til at præcisere dette tal. Under alle omstændigheder kan vi være sikre på, at den smittefarlige dosis vil variere mellem forskellige mennesker.

Miljøet

Hvad enten vi befinder os indendørs eller udendørs, i skolen, på arbejdet, i offentlige transportmidler eller i supermarkedet, vil luftstrømmen, ventilationen, temperaturen og luftfugtigheden have indflydelse på, hvad der sker med luftvejsdråberne.

Luftstrømme vil blæse dråberne rundt i forskellige retninger. God ventilation vil fortynde antallet af dråber i luften. Temperatur og luftfugtighed vil påvirke den hastighed, hvormed vand fordamper fra dråberne. Alt dette vil påvirke vores forståelse af, hvor stor afstand der skal holdes i forskellige typer rum.

Komplekse scenarier

Med disse fire elementer kan vi begynde at sammensætte, hvad der udgør en sikker afstand.

Lad os starte med dette scenarie: Tre personer befinder sig i et rum, der ikke er ventileret. En af dem er smittet, og to er ikke smittet. Den ene af de raske personer står tættere på den smittede person – f.eks. 80 centimeter væk – og den anden står længere væk, f.eks. to meter.

Den inficerede person hoster, hvilket producerer en sky af dråber. De større dråber, der bærer flere viruspartikler, sætter sig hurtigere ned på grund af tyngdekraften. De mindre dråber, der bærer færre viruspartikler, bevæger sig længere. Så den person, der står tættere på den smittede patient, har større risiko for at blive udsat for smitsomme dråber end den person, der står længere væk.

Overstående scenarie er naturligvis alt for simpelt. Folk bevæger sig rundt. Et åbent vindue kan blæse luft i en bestemt retning. Den smittede person kan hoste gentagne gange i løbet af en periode. Et klimaanlæg kan recirkulere luften rundt i et rum. Rumtemperatur og luftfugtighed kan resultere i udtørring, hvilket kan føre til mindre partikler med højere koncentrationer af virus. Eksponering for mange mindre dråber over en længere periode kan svare til eksponering for et par større dråber i en kort periode.

Der findes et uendeligt antal scenarier, og det er umuligt at have én regel, der gælder for dem alle.

Det betyder, at de forskellige landes regler i sidste ende er bedste gæt, der er lavet på baggrund af nogle af de ovenfor beskrevne faktorer. De kan ikke gælde i alle sammenhænge.

Det er meget usandsynligt, at man vil blive udsat for smitsomme dråber udendørs på grund af den hurtige luftstrømning og fortynding, men lukkede overfyldte indendørs rum udgør en langt større risiko. Vi er alle nødt til at gøre vores del for at stoppe spredningen af coronavirus, så hold afstand, helst så langt væk som muligt.