E.G. Marshalls opdigtede fortid

Da skuespilleren E.G. Marshall døde i 1998 – kan du huske ham i filmene 12 Angry Men og Interiors samt i en lang række tv-serier, herunder The Defenders? – tog verdensmedierne det til efterretning. Aviser og magasiner videregav mange småting om Marshalls liv: at han blev født den 18. juni 1910 (Variety), at han var “af norsk afstamning” (Peoplemagazine), at hans fulde fødenavn var Edda Gunnar Marshall (The Times of London), og at han “blev uddannet på Carlton College og University of Minnesota” .

Meget af det var forkert.

Jeg var interesseret i Marshalls rødder i Minnesota, så jeg begyndte en undersøgelse af den afdøde skuespillers fortid. Jeg opdagede, at optegnelser i Steele County Courthouse i Owatonna, Minn., oplyste, at han var født den 18. juni 1914 som Everett Eugene Grunz, søn af Charles og Hazel Grunz, der kun hævdede tysk, skotsk, irsk og engelsk etnisk tilhørsforhold. “Der er ingen norske aner i familien, som jeg kender til,” hørte jeg fra Joe Grunz, Marshalls yngste og eneste overlevende søskende, som boede i Williams, Minn.

Familien Grunz flyttede fra Owatonna til St. Paul, da Marshall var omkring otte år, og han gik i de offentlige skoler der. Joe Grunz spekulerede i, at hans bror måske har brugt en travl gade i St. Paul, Marshall Avenue, som inspiration til sit kunstnernavn.

Så kontaktede jeg Eric Hillemann, der er arkivar ved Carleton College i Northfield, Minn. (min egen alma mater), som havde brugt flere år på at spore skuespillerens glidende fortid. “Jeg så ham opført blandt folk, der var kendte Carleton-alumner,” fortalte Hillemann mig. “Jeg tjekkede hans fil gennem kollegiets centrale registre. Det var klart, at der var et mysterium omkring ham.” Ingen af Carletons optegnelser tyder faktisk på, at Marshall nogensinde har været studerende. På samme måde kunne arkivarerne fra University of Minnesota ikke finde noget papirspor om en studerende ved navn Everett Grunz eller Everett Marshall. “Så vidt jeg ved, gik han ikke på college,” sagde Joe Grunz.

Så hvordan kom alle disse falske oplysninger om Marshalls oprindelse i trykken? I årenes løb har Marshall tilsyneladende selv leveret oplysningerne til redaktørerne af opslagsværker som Who’s Who in America, Current Biography og Who’s Who in the Theatre. Da han døde, konsulterede forfattere af nekrologer over hele verden disse kilder, og resten er (eller er ikke) historie. (Bøger som The Encyclopedia of Hollywood Film Actors indeholder fortsat de ukorrekte oplysninger, og det samme gør Marshalls Wikipediapost på Wikipedia.)

Jeg spurgte Clifford Stevens, Marshalls sidste agent, hvorfor skuespilleren ville flirte om sin fortid. “E.G. havde en god tid med at være mystisk omkring sine tidlige år,” fortalte Stevens mig. “Det er ikke fordi han skammede sig over sin fortid. Han kunne bare godt lide at holde den mystisk.” En trist konsekvens er, at nye fans af Marshalls kunstneriske kunnen aldrig få kendskab til den sande historie om hans liv.