Det hårde brud, der gjorde det muligt for Drew Brees at blive en stjerne

Manden, der er klar til at slå NFL’s all-time passing-rekord mandag aften, har ikke altid været på vej mod superstjerne.

For et kvart århundrede siden var Drew Brees ikke engang den bedste quarterback i sin high school-klasse.

Trænerne på Westlake High School, der er et af Texas’ store fodboldhold i Texas, udnævnte Jonny Rodgers til quarterback på deres førsteårs A-mandskab i 1993 og begyndte at forberede ham til at tage over som starter på universitetsholdet to år senere. Brees blev henvist til at være quarterback på B-holdet, da han var en spinkel privatskoleforflyttelse, der aldrig havde spillet tackle football før.

Mens Brees allerede på det tidspunkt havde en lidt kraftigere og mere præcis arm end Rodgers, passede han ikke så godt til det angreb i option-stil, som Westlake foretrak på det tidspunkt. Ikke alene var han helt uvant med systemet, han manglede også evnen til at undvige forsvarere i det åbne felt eller musklerne til at modstå store slag.

Sønnen af en assistenttræner fra University of Texas og lillebror til Westlakes daværende startende quarterback på universitetsniveau, Rodgers havde den nødvendige styrke, hurtighed og smidighed for en quarterback med dobbelt trussel. Han var også allerede fortrolig med systemet, da han havde kørt det, mens han var quarterback på en af de mellemskoler, som Westlake har tilknyttet.

“Jeg troede, at jeg ville være den rette”, sagde Rodgers. “Min bror Jay skulle være senior, da Drew og jeg skulle være sophomores, og det var ligesom sat op til, at jeg skulle tage over året efter. Der var ingen tegn i mine øjne på, at der var nogen, der ville tage min plads, især ikke nogen i vores klasse.”

Rodgers var så fast forankret som Westlakes arvtager på quarterback, at Brees kortvarigt overvejede at opgive fodbold tidligt i sit andet år. En varm augustdag kom en frustreret Brees hjem fra to dages træning og fortalte sin mor, at han ville koncentrere sig udelukkende om baseball, men hun opfordrede ham til at være tålmodig og forbød ham at stoppe midt i sæsonen.

Det hele ændrede sig for Rodgers og Brees kun få dage senere under Westlakes sidste preseason junior varsity scrimmage mod Killeen High School. Da Rodgers rullede til højre og plantede sig for at kaste, knækkede hans knæ, og hans fremtid som fodboldspiller vaklede.

Pludselig stod Rodgers over for ni måneders udmattende genoptræning og muligheden for, at han havde forspildt sin chance for at efterfølge sin storebror som Westlakes næste fremragende quarterback. Pludselig var Brees Westlakes JV-starter, den chance, han havde brug for for at bevise sit værd over for en trænerstab, der indtil da havde været tilbageholdende med at give ham en reel chance.

“Jeg kan ikke sige, hvad der ville være sket, hvis Jonny ikke havde revet sit korsbånd over,” sagde den tidligere Westlake-fodboldtræner Ron Schroeder. “Hvis Jonny havde været sund og rask hele sit andet år, ville det efter al sandsynlighed have holdt Drew på B-holdet, fordi Jonny var god nok til ikke at blive sat på bænken. Vi kunne meget vel have holdt fast i Jonny Rodgers som quarterback, og du ville sandsynligvis ikke vide, hvem Drew Brees er.”

Det tog et stykke tid for Brees at matche sin genetiske skæbne

Schroeder havde måske givet Brees en chance hurtigere, hvis nogen havde gjort ham opmærksom på den unge quarterbacks imponerende blodlinjer.

Brees’ far er Eugene “Chip” Brees, som spillede basketball på Texas A&M. Hans afdøde mor er Mina Akins, der dyrkede fire sportsgrene og spillede basketball i alle stater på Gregory Portland High School. Hans bedstefar fra morfars side er Ray Akins, en af de mest vindende trænere i Texas’ high school-fodboldhistorie. Og hans onkel er Marty Akins, en quarterback i wishbone-stil i Texas, der startede i to år i det samme backfield som Earl Campbell.

Smuk med misundelsesværdige gener, en umættelig konkurrenceånd og forældre, der opmuntrede ham til at dyrke adskillige sportsgrene, udmærkede Brees sig i næsten alt, hvad han prøvede som barn.

Han spillede i en prestigefyldt ungdomsfodboldklub i folkeskolen, indtil skemaet blev for krævende for ham og hans forældre. Han ramte tredjepladsen i slagrækken for alle sine ungdomsbaseballhold og dominerede også ofte fra kasterhøjen. Han var engang den bedst rangerede ungdomstennisspiller i staten Texas, lige foran den kommende U.S. Open-mester og verdens nr. 1 Andy Roddick.

Ja @drewbrees slog mig i tennis, da jeg var 9 år, og han var 11 år. Twice…. Til sidst slog jeg ham, og han stoppede med tennis. You’re welcome football

– andyroddick (@andyroddick) January 11, 2014

“Han var altid den dreng, der voksede op, som kunne samle en golfkølle, en ping pong paddle, en tennisracket, en baseball, en fodbold, og det var som om han havde gjort det i årevis,” sagde barndomsven Ryan Riviere. “Fra første gang jeg mødte ham i Little League, var det tydeligt, at han var den bedste spiller på vores hold, og det var ikke engang tæt på.”

Fodbold var den eneste sport, som Brees endnu ikke havde erobret, før han kom til Westlake. Han havde startet som quarterback på sin private mellemskoles flagfodboldhold, men det forberedte ham ikke på nogen måde på en rolle på et af de bedste high school-hold i Texas’ højeste indskrivningsdivision.

Da Westlake holdt sin første intrasquad scrimmage før Brees’ første sæson, spillede han ikke en eneste snap. Han havde aldrig løftet vægte før. Han var endnu ikke fysisk modnet. Og selv om han lejlighedsvis gav et glimt af en uhyggelig præcision som passer, krævede han en lang, løkkeformet optræk for at sende sine afleveringer ind i tætte vinduer, fordi hans armstyrke endnu ikke var på højde.

“På det tidspunkt skilte han sig ikke rigtig ud,” sagde Schroeder. “Han var bare en ung knægt, der stadig voksede. Han var ikke særlig stærk. Han var ikke særlig hurtig. Men han arbejdede hårdt.”

Men da Rodgers’ knæskade tvang Westlake-trænerne til at finde en anden til at fungere som JV-startquarterback, var Brees begyndt at lukke kløften mellem sig selv og sin klassekammerat. Han var stadig ikke fysisk imponerende, men han viste nu en nyvunden fortrolighed med Westlakes system og en evne ud over sine år til at genkende blitzes, læse dækningsskemaer og finde åbne modtagere.

Brees kastede for 300 yards og fire touchdowns i sin første start og førte Westlakes JV-hold til en perfekt 10-0-rekord i 1994-sæsonen. Schroeder udpegede ikke formelt Brees som starter på universitetsniveau i 1995 før det følgende forår, men Rodgers var klog nok til at erkende længe inden da, at han havde mistet grebet om jobbet.

“Drew kom ind og tændte bare vores offensiv,” sagde Rodgers. “Så snart jeg så, hvor godt han spillede, vidste jeg ret hurtigt, at den eneste måde, jeg nogensinde ville se banen på, var at lære den defensive side af bolden.”

Hvordan Drew Brees tog kontrol over et hold

Som Rodgers gik over til free safety og blev en leder i Westlakes forsvar, viste Brees hurtigt, at han ikke ville have noget problem med at tage springet fra JV- til varsity-quarterback. Han opnåede en rekord på 28-0-1 i to sæsoner som starter på universitetsholdet og kastede for mere end 5.000 yards og 50 touchdowns, idet han viste en forbedret kastemekanik på træningsbanen, beherskede angrebet i lommen og udviste et lederskab, der var større end hans år i hushdle.

Et Westlake-hold, der var fyldt med seniorstartere, flåede gennem den regulære sæson uden nederlag i Brees’ juniorår, før katastrofen ramte i tredje runde af statslige slutrunder. Denne gang var det Brees, der rev et korsbånd over, da han plantede forkert i forsøget på at stabilisere sig selv, efter at en blitzer havde overrumplet ham på en nøgen bootleg.

Forventningerne var mere beskedne for Westlake i den følgende sæson, da Brees kun var ni måneder fra en knæoperation, og de fleste af det foregående års startere var gået tabt på grund af eksamen. Alt, hvad Brees gjorde, var at komme tilbage med nyvunden beslutsomhed, vinde prisen som årets offensive spiller i Texas 5A og føre Westlake til sit eneste statsmesterskab i programmets historie.

Ingen var en større støtte for Brees i den periode end Rodgers, hvilket er et bevis på den karakter, de begge besidder. De tidligere konkurrenter blev så tætte venner, at Rodgers faktisk ledte en “Drew Brees”-sang i hushdle efter en særlig mindeværdig playoff-sejr i Alamodome.

“Brees var så god, så ydmyg og så sympatisk, at Jonny ikke kunne undgå at blive en fan,” sagde Schroeder. “Der var ingen tvivl i nogens sind i deres seniorår om, at Drew var quarterback. Jeg tror, at Jonny så det, og jeg tror også, at Jonny nød at spille free safety og også at blive en leder i forsvaret.”

Årets offensive spiller i Texas’ højeste indskrivningsdivision har typisk mulighed for at vælge mellem forskellige colleges, men det var ikke tilfældet for Brees. Bemærkelsesværdigt nok havde ikke et eneste Division I-college tilbudt Brees et stipendium ved afslutningen af hans fremragende seniorsæson.

Da Brees’ uheldige knæskade forhindrede ham i at deltage i lejre og rekrutteringskampe sommeren før hans seniorår, gik mange collegecoaches enten glip af chancen for at lære ham at kende på et personligt plan eller var helt ubekendte med ham. De, der kendte Brees, tøvede med at forpligte sig til en quarterback, der var knap 1,80 meter høj i støvler og kun havde en gennemsnitlig hurtighed.

“Vi håbede, at der ville være interesse for Drew i offseason efter hans juniorår, og så skete knæskaden”, sagde Chip Brees, Drews far. “Vi fik ingen stipendietilbud, telefonopkald, breve, ingenting. Den interesse, der havde været for Drew før det tidspunkt, blev afsporet.”

Særligt skadeligt for Brees var den manglende interesse fra University of Texas, et program, hvis campus lå 15 minutters kørsel fra Westlake’s, og hvis rekrutteringskoordinator var Rodgers’ far. Longhorns forfulgte quarterbackaspiranterne Major Applewhite og Marty Cherry i stedet for Brees, en afvisning, der uden tvivl gav næring til tvivlen hos andre topprogrammer i Texas og videre ud i verden.

Texas A&M var Brees’ yndlingsskole i barndommen og hans mors og fars alma mater, men alligevel jagtede Aggies andre quarterbacks. Baylor, SMU og Texas Tech modtog hver især opkald på Brees’ vegne fra hans trænere eller familiemedlemmer, men de afviste også at forfølge ham. Chip betalte endda for, at han og hans søn kunne besøge North Carolina, Duke og Virginia af egen lomme, mens Brees stadig var ved at genoptræne sin knæskade, men trænerne fra disse skoler var ikke interesseret i at mødes med den kommende NFL-quarterback, mens han var på deres campus.

“Vi hørte tilbage fra en fra Mack Browns stab, der grundlæggende sagde tak, men nej tak,” husker Chip Brees. “‘Du er velkommen til at komme og besøge universitetet, men vi har ikke tid til at besøge dig.’

“Det virker bare logisk for mig, at hvis collegeprogrammet i din baghave ikke rekrutterer dig, vil andre programmer tænke: ‘Hvad ved de, som vi ikke ved? De ser knægten hver uge. De må vide mere end alle andre. Måske er der en grund til, at de ikke rekrutterer ham.”

Som ven for Rodgers, Brees

Brees kunne have været quarterback på en Ivy League-skole eller have søgt et baseballstipendium, hvis et par af de pass-glade fodboldtrænere ikke var blevet forelsket i ham i tide og utide. Joe Tiller fra Purdue og Hal Mumme fra Kentucky havde begge stipendier til rådighed sent og kom til at se Brees som deres fremtidige quarterback efter at have set ham stå i spidsen for Westlakes spektakulære løb gennem Texas State Playoffs.

Purdue vandt en kort kamp om at få Brees på grund af styrken i akademikerne, Big Ten’s prestige og muligheden for tidlig spilletid. Kentucky’s pitch til Brees var at redshirt og sidde bag Tim Couch i endnu et år, før han potentielt kunne vinde startopstillingen i år 3.

Purdue i stedet for Texas eller Texas A&M kan på mange måder have været en velsignelse i forklædning for Brees. Det gav Brees chancen for hurtigt at få spilletid og vise sig frem for NFL-scouts i en pasningsorienteret offensiv, der er skræddersyet til hans styrker.

Mens Brees forberedte sig på at begynde sin collegefodboldkarriere på Purdue, var Rodgers ved at komme til at tage stilling til at lægge sine støvler på hylden for sidste gang. Han havde pådraget sig et andet overrevet korsbånd i de døende minutter af statsmesterskabsspillet, hvilket gjorde hans planer om at spille quarterback på TCU som en foretrukken walk-on.

“Jeg takker Gud hver dag for, at jeg sprængte mit knæ for anden gang, fordi det tvang mig til at indse, at det var tid til at gøre noget andet,” sagde Rodgers. “Jeg tog til TCU, havde en god tid, kom tilbage til Austin, kom ind i ejendomshandel, og jeg nyder livet her.”

Twenty-one år efter at de afsluttede high school, er Brees og Rodgers stadig nære venner. De bidrager til hinandens velgørende formål og taler eller sms’er regelmæssigt, hvor emnet normalt er tidligere klassekammerater og sjove minder snarere end noget, der har med professionel fodbold at gøre.

Da det var Rodgers’ skæbnesvangre knæskade, der åbnede døren for Brees til at starte sin fodboldkarriere, vil de to mænd være bundet for altid.

Hvis det ikke var for Rodgers’ uheld, hvem ved så, om Brees ville gå ind til mandag aftenens kamp 201 yards fra at slå Peyton Mannings rekord i NFL’s all-time passing yardage? Måske ville Brees slet ikke have spillet football efter high school.

Link med Brees er noget, som Rodgers’ venner driller ham med hele tiden. I stedet for at præsentere ham for fremmede som en succesfuld ejendomsmægler, en generøs filantrop eller byen Austins mand af året 2015 foretrækker Rodgers’ ældste venner ofte at fremhæve, at han engang startede foran en af NFL’s førende quarterbacks.

“Når man ser tilbage, er det meget nemmere at sige, at jeg blev slået af Drew Brees frem for en tilfældig fyr,” siger Rodgers. “Jeg kan godt lide at tro, at det var Guds plan. Vi vil rykke dig til side. Vi har nogle andre fede ting til dig i fremtiden uden for fodbold, men lige nu skal vi sætte alt på denne Drew Brees-knægt, for han er noget særligt.”