A Mother’s Love : Aileen Carol Wuornos har hævdet at være den sjældneste af alle rovdyr, en kvindelig seriemorder. Hesteopdrætter Arlene Pralle er den genfødte kristne, der adopterede hende efter at have set hendes foto i den lokale avis.

Det var i Citrus County-fængslet, da Arlene Pralle i sidste måned endelig kunne holde og kysse sin datter for første gang. Det var et henrykkende øjeblik, siger Pralle, hvor hun forstod, hvad det virkelig betyder at være mor.

“Jeg følte mig opfyldt, en følelse af fuldendelse og en bekræftelse på, at det, jeg gjorde, var rigtigt,” siger hun. “Og jeg vidste, at andre ikke kendte hende, som jeg gør.”

Pralle, der er spinkel, med små øjne og 44 år, er ikke nogen almindelig kvinde.

Det er heller ikke den kvinde, som Pralle lovligt adopterede, Aileen Carol Wuornos, en kraftig, drikkende 35-årig kvinde, der siges at være den sjældneste af rovdyrene, en kvindelig seriemorder.

Wuornos, kaldet Lee, er en biseksuel prostitueret, der har indrømmet at have lokket mindst seks mænd i døden langs Interstate 75, den nord-sydgående motorvej, der skærer sig gennem de bølgende bakker i det centrale Florida som en kniv med to klinger.

“Jeg var nødt til at dræbe dem,” sagde hun i en fire timer lang videooptaget tilståelse til politiet, som blev offentliggjort i sidste uge. “Det er som om, jeg tænker: ‘I svin’. I ville gøre mig ondt. Det var selvforsvar. Det var ligesom, ‘Hey, mand, jeg er nødt til at skyde dig, fordi jeg tror, at I vil slå mig ihjel’. “

Hun er tiltalt for fem af mordene og skal efter planen stilles for retten i den første af anklagerne den 13. januar.

Selv om den legendariske Ma Barker mødte sin ende nær her for 55 år siden, er dette landlige område mellem Ocala og Gainesville mere kendt for sine hestefarme og naturlige kilder end for forbrydelser. Men for to år siden begyndte ligene af midaldrende rejsende mænd – skudt til døde, ofte med bukserne nede – at dukke op i skoven, og politiet meddelte, at de ledte efter en pistolbevæbnet blondine, der hurtigt blev døbt “Dødens jomfru”.”

Snart efter at Lee Wuornos blev anholdt i januar sidste år, sammenkrøllet sovende på et gammelt bilsæde uden for en Daytona Beach biker bar kaldet Last Resort, fortalte hun politiet, at hun dræbte for at støtte sin lesbiske elskerinde. I et lejet skur, som Wuornos havde nøglen til, sagde politiet, at de fandt tøj, cowboystøvler, ure, værktøjskasser og kufferter, der tilhørte ofrene.

I et interview med Orlando Sentinel forsøgte Wournos at forklare. “Jeg er ikke en mandehader,” sagde hun. “(Jeg er) så vant til at blive behandlet som skidt, at jeg tror, det er blevet en måde at leve på. Jeg er et anstændigt menneske.”

Hvis dette lyder som noget fra Hollywood, så er det det også. Wuornos og hendes historie har sat gang i en hektisk aktivitet blandt filmskabere, forfattere, tabloidshows på tv og diverse hucksters, der alle forsøger at tjene penge på det, der måske er en saga uden fortilfælde om en femme fatale på motorvejen. Faktisk er kampen om rettighederne til Lee Wuornos’ historie blevet en historie i sig selv.

Republic Pictures havde engang en aftale med tre politifolk, der undersøgte sagen, CBS Entertainment har læst et manuskript, og mindst et halvt dusin produktionsselskaber var på et tidspunkt med i jagten på rettighederne til det, der kunne blive et af de mest sensationelle true-crime-dramaer i årevis.

Den eneste person, der nu hævder at have en kontrakt med Wuornos, er Studio City-producenten Jackelyn Giroux, der bl.a. står bag “Distortions”, “On the Prowl” og “Hangnail”.”

I hvad der kun kan beskrives som et forbløffende tilfælde løb Giroux’ mor, der bor i Ocala, ind i Wuornos i december, da de begge stod i en købmandsbutiks kasse i december. Da Giroux’ mor genkendte den mistænkte fra en tegning, som politiet netop havde udsendt, gav hun Wuornos sin datters visitkort og bad hende ringe til hende. Producentens mor anmeldte derefter observationen til politiet.

Uger senere, da Wuornos blev anholdt, ringede hun til Giroux. Til gengæld for en betaling på 60 dollars om måneden resten af livet, siger Giroux, fik hun den mistænktes tilladelse til at fortælle sin historie i en spillefilm, der skal hedde “Angel of Death.”

I mellemtiden helligede Geraldo Riveras “Now It Can Be Told” i september tre på hinanden følgende programmer til sagen, og en opfølgende udsendelse er planlagt til at blive sendt fredag. Carolco Pictures, et selskab i Los Angeles, har optioneret en fribladskonto, som vil blive udgivet af Warner Books. Arbejdstitel: “Deadends.”

Og psykolog og feminist Phyllis Chesler har også en bog på vej. Chesler, hvis tidligere titler omfatter “Women and Madness” og “About Men”, arbejdede engang tæt sammen med Wuornos og Pralle i håb om at hjælpe Wuornos’ offentlige forsvarer med at opstille et nyt selvopholdelsesforsvar mod mordanklagerne.

Men de havde et skænderi, siger Chesler, til dels forårsaget af “Hollywoods sleazoide intriger, bogkontrakterne, de utrolige piratfisk, der dukkede op.”

Nu er den eneste aftale, Lee Wuornos har, med sin mor og sjæleven, siger Pralle. “Vi taler ikke om sagen,” tilføjer Pralle, som besøger Wuornos i fængslet en gang om ugen og taler med hende hver aften i telefon. “Men i mit hjerte ved jeg, at Lee ikke er en seriemorder. Hun har et hjerte af guld, og hun bekymrer sig mere om andre mennesker end om sig selv. Gud har bragt os sammen.”

Der er nogle få paralleller mellem Pralles og Wuornos’ liv, men intet sandsynligt om den måde, de mødtes på, eller hvordan de blev mor og datter. Pralle, der er adopteret og opvokset af velhavende forældre på Long Island, New York, opdrætter Tennessee walking horses på en 35 hektar stor gård, som hun købte sidste år sammen med sin mand, Robert, der er feltingeniør hos Sony.

Efter to gange at have forsøgt at begå selvmord blev Pralle genfødt kristen i 1981. Da hun så på Wuornos’ billede i en lokal avis, sagde Pralle, at hun kiggede hende dybt ind i øjnene, “og Gud fik mig til at gøre noget”. Hun sendte den anklagede et brev.

“Jeg er ligeglad med, om du er skyldig eller uskyldig,” skrev hun, “men jeg vil gerne være din ven.”

For Wournos, der var alene og vant til at blive forrådt, virkede Pralle som svaret på en bøn, en person uden bagtanker. Wuornos blev født i Troy, Mich. i 1956 og blev opdraget af sine bedsteforældre, efter at hun og en bror var blevet forladt af sin mor, da Lee var seks måneder gammel. Hun har sagt, at hendes bedstefar slog hende og har indrømmet, at hun havde et kort seksuelt forhold til sin bror.

Wuornos blev gravid som 13-årig og fødte en søn, som straks blev opgivet til adoption. Hun drak meget og brugte stoffer fra begyndelsen af sine tidlige teenageår, forlod skolen i 10. klasse og forsørgede sig selv som servitrice, pool- og pool-knuser, stuepige og prostitueret, mens hun blaffede rundt i landet.

I 1976 endte Wuornos i Daytona Beach, en by, der er populær blandt Hells Angels, hæsblæsende universitetsstuderende på spring break og drifters af forskellig slags. Samme år begik Wuornos’ far selvmord i fængslet, hvor han sad i fængsel efter en dom for kidnapning og sodomi af et barn, og hendes bror døde af kræft som 21-årig.

Desperat efter sikkerhed siger Wuornos, at hun giftede sig med en 70-årig mand. Ægteskabet varede en måned. Hun sagde, at han slog hende med sin stok. To år efter, da hun var vild over at have slået op med en kæreste, skød hun sig selv i maven.

Siger Pralle: “Hun har haft et forfærdeligt, forfærdeligt liv.”

I 1981 blev Wuornos arresteret efter at have røvet 33 dollars i en nærbutik og sad et år i et fængsel i Florida. Efter sin løsladelse vandrede hun rundt i årevis, indtil hun i 1986 på en lesbisk bar i Daytona Beach mødte Wuornos den 28-årige Tyria Moore, den kvinde, hun har beskrevet som “mit livs kærlighed”. Parret boede på værelser og moteller, og Wuornos sørgede for Moore ved at arbejde på deltidsjob eller ved at lave numre.

I årenes løb, fortalte Wuornos politiet, har hun haft sex med 200.000 mænd, er blevet voldtaget ni gange og er blevet slået og mishandlet flere gange, end hun kan huske. Til sidst besluttede hun sig for ikke at tage det længere.

Mordene begyndte i slutningen af 1989. Liget af det første offer, Richard Mallory, den 52-årige ejer af et tv-reparationsværksted, blev fundet den 13. december samme år, begravet i skoven under et stykke gulvtæppe. Han var blevet skudt fire gange, sagde politiet.

I løbet af det næste år blev ligene af yderligere ni mænd fundet. En var en pølsebudsmand. En anden arbejdede i rodeoforeninger. En var en tidligere politichef fra Alabama, der arbejdede som efterforsker i forbindelse med forældremyndighed for staten Florida. En deltidsmissionær blev også dræbt.

Alle ofrene var mænd på gennemrejse, på vej til et andet sted og rejste alene. Der var ofte tegn på seksuel aktivitet. Ud over at nogle af ligene blev fundet i afklædt tilstand, blev der fundet tomme kondomemballager i flere af de døde mænds biler.

Politiet siger, at morderen mødte sine ofre ved lastbilstoppesteder eller mens de blaffede og lokkede dem væk fra vejen med løfte om sex. Tips førte til en tegning af de mistænkte og snart til Wournos’ anholdelse.

Moore, der senere blev anholdt i Ohio, samarbejdede med politiet for at narre Wuornos til at indrømme mordene. Under et ekstraordinært retsmøde tidligere på måneden beskrev Moore, hvordan politiet havde indlogeret hende på et motelværelse i Daytona Beach i fire dage – og holdt hende forsynet med masser af Budweiser og hamburgere – mens de optog 10 telefonsamtaler mellem de tidligere elskende på bånd.

Moore indrømmede fra vidneskranken, at hun løj, græd og bønfaldt Wuornos for at få hende til at fortælle om sine forbrydelser. Og det gjorde Wuornos.

I en samtale siger Wuornos, at hun pumpede syv kugler i den tidligere politichef, Charles R. Humphreys, 56, “for at gøre ham ud af hans elendighed.”

I en anden samtale siger hun til Moore: “Jeg vil ikke lade dig blive inddraget i billedet. Du er ikke den rette. Det er mig, der har gjort det hele. Jeg har gjort det hele selv.”

Tricia Jenkins, Wournos offentlige forsvarer, nægter at diskutere forsvarsstrategi. Men i den videooptagede tilståelse siger Wuornos, som bliver spurgt af en politibetjent, hvorfor hun dræbte: “De gik over stregen. De ville voldtage mig, dræbe mig, kvæle mig.”

Jenkins har anklaget anklagemyndigheden for at have skjult beviser, der kunne forbinde Moore med mordene, for at sikre hendes forventede rolle som statens hovedvidne. Hun er ikke blevet anklaget for nogen forbrydelse.

Og Brian Jarvis, en tidligere sherifffuldmægtig i Marion County, som var en af de vigtigste efterforskere i sagen, hævder også, at Moores involvering blev ignoreret, fordi andre efterforskere havde indgået et samarbejde med hende i en filmaftale. Statsadvokaten undersøgte sagen, og selv om han beordrede efterforskerne til at glemme alt om filmene, fandt han ingen forseelser.

Medens mediehubbet omkring sagen hvirvler med stigende kompleksitet, vokser dens fascination i takt med, at den vokser. “Det, der gør sagen om Lee Wuornos anderledes, er ligesom FBI siger: “Vi har ingen profil på en kvindelig seriemorder”,” siger Steven Glazer, en advokat fra Gainesville, der repræsenterer Wournos i civile sager. “Det er det unikke ved det. Alle vil ind i hendes psyke.”

Chesler siger, at Wuornos’ psyke er det, hun vil udforske i sin bog med den foreløbige titel “Letter to a Serial Killer”.

“Vi er måske fascineret af hende, fordi der sker noget med kvinder,” siger Chesler. “‘Thelma og Louise’. Anita Hill. Kvinder vil ikke have sexchikane.”

“Wuornos leder ikke en feministisk befrielseshær. Men jeg kan forstå hendes handlinger dybest set i feministiske og politiske termer. Hvad ville det betyde, hvis kvinder begyndte at forsvare sig selv?”

Pralle har mistet tålmodigheden med Chesler og alle andre, som hun mener forsøger at tjene penge eller bruge Wuornos’ historie til deres egne formål. I henhold til Floridas lov ville Wuornos være afskåret fra at tjene penge på litterære eller filmiske beretninger om hendes forbrydelser. Men Wuornos følger nyhederne fra sin fængselscelle og er, siger Pralle, “euforisk” over en nyligt afsagt dom fra USA’s højesteret, der annullerede New Yorks såkaldte “Son of Sam”-lov, som Floridas lov er udformet efter samme model.

Lee ønsker ikke penge til sig selv, tilføjer Pralle, men “hun er meget bekymret for økonomien her. Vi kunne godt bruge penge til at betale af på gården.”

Det er ikke desto mindre, insisterer Pralle, at det er kærlighed, ikke penge, der binder mor og adoptivdatter sammen. Ud over at give Wuornos en uforbeholden og ubetinget støtte glæder Pralle sig over at fremhæve sin datters følsomme og kunstneriske natur ved at vise sine præcise, lykønskningskortlignende fængselsbilleder, som hun har tegnet med kuglepen, og ved at læse hendes digte højt.

I et digt med titlen “Venskab” skriver Wuornos: “En ven er en, der kæmper til det sidste for at gøre tingene rigtigt/vores pagt som ven/som hepper dig op, aldrig får dig ned/og sørger for, at dit liv er sikkert og sundt.”

Robert Pralle indrømmer, at hans kones besættelse af en anklaget morder i begyndelsen bekymrede ham meget: Han var bekymret for at miste sit job på grund af den offentlige omtale og for de 4.000 dollars i telefonregninger, som Arlene har fået i år for at tale med Wuornos.

“Jeg ville ikke selv kunne finde på at gøre noget lignende, og jeg var skeptisk,” siger han. “Men jeg ser hendes oprigtighed, ærlighed og kærlighed, og det kan jeg ikke bebrejde hende noget.” Han er blevet Wuornos juridiske far.

For Arlene Pralle har det at blive mor til en kvinde, som nogle har beskrevet som en brutal, sadistisk morder, været “den mest smertefulde vej, jeg nogensinde har taget.”

“Vi er blevet kaldt alt, hvad der står i bøgerne i løbet af de sidste par måneder,” sagde Pralle for nylig, da hun stod ved et hegn i en græsmark og strøg et årigt hoppeføl kaldet Remember Arlee’s Soulbinder. “Det, der generer mig mest, er, når folk siger, at vi er bøsseelskere, eller at jeg gør det for at få bog- og filmaftaler.”

“Vi ønsker bare, at Lee skal have en familie, der holder af hende, og som ikke vil gøre hende fortræd. Hun har et hjerte af guld, og selv efter alt det, hun har været igennem, har hun givet så meget til mig. “Lee har talt om at tage til Colorado, når hun kommer ud. Men nu er det nu. Jeg ser hende her sammen med mig.”