Třicet let poté: co znamenala katastrofa Challengeru pro náš závod do vesmíru

Byl to jeden z těch okamžiků, na které se nezapomíná. Před třiceti lety explodoval 73 sekund po startu raketoplán Challenger. V jediném okamžiku se ze snu stala tragédie – a to jen proto, že v pravém raketovém nosiči na tuhé palivo selhalo malé, jednoduché těsnění.

Na tu událost si dobře vzpomínám. Měl jsem tmavý kumbál v kanceláři s výhledem na dveře, které byly zkratkou mezi našimi kancelářemi a barem, kde byla televize. Těsně po páté hodině, když jsem si chtěl pro dnešek zabalit, mi kolega zabušil na okno. „Raketoplán explodoval,“ řekl. „Jdeme se podívat, jestli jsou v televizi nějaké zprávy“.

Slyšel v rádiu zpravodajství a chtěl zjistit, co se stalo. Dnes je až příliš snadné zapomenout, že v té době nestačilo jen rychle vyhledat informace na internetu nebo přepnout na zpravodajský kanál. Zprávy se vysílaly v určitý čas – a večerní zprávy BBC se vysílaly až v 18 hodin.

První filmové záběry z katastrofy jsem viděl v dětském zpravodajském pořadu Newsround – což bylo příhodné, protože mise byla první, na jejíž palubě byla učitelka Christa McAuliffeová, a Newsround sledoval přípravu startu.

Stejně jako miliony dalších lidí jsem doufal, že objevení několika pruhů z raketoplánu znamená, že sedmičlenná posádka unikla a bude brzy zachráněna z Atlantického oceánu. Jak je však známo, nestalo se tak – a následná Rogersova komise zjistila, že Sharon Christa McAuliffeová, Gregory Jarvis, Judith A. Resniková, Francis R. (Dick) Scobee, Ronald E. McNair, Mike J. Smith a Ellison S. Onizuka pravděpodobně zemřeli buď na hypoxii během návratu atmosférou, nebo při dopadu na vodní hladinu. Byli prvními americkými astronauty, kteří zahynuli během letu.

Od té doby došlo ke komunikačnímu pokroku, který změnil svět téměř k nepoznání. Už nemusíme čekat na zpravodajský bulletin, abychom získali informace, nebo se vydávat na konkrétní místo, abychom se podívali na záznam nějaké události. Zprávy nosíme s sebou – mobilní telefony a sociální sítě umožňují nepřetržitý přístup ke světovým událostem a téměř okamžitě přenášejí obrázky a komentáře z jedné strany zeměkoule na druhou. Změnilo se však cestování vesmírem natolik?

Globální neštěstí

Ta mise Challengeru byla 25., která odstartovala v rámci hlavního programu STS (Shuttle Transportation System). Jeho start se uskutečnil v době, kdy téměř každý start byl „první“ misí, ať už na něm startovala první Američanka, první Afroameričan, první Evropan nebo první politik. Zájem o STS-51-L byl obzvlášť velký, protože školní studenti sledovali výběr Christy McAuliffeové z 11 000 uchazečů v rámci projektu Učitel ve vesmíru. Následný projev amerického prezidenta Ronalda Reagana – parafrázující báseň Johna Gillespieho Mageeho Vysoký let – vyjádřil ohromnost neštěstí.

Nikdy na ně nezapomeneme, ani na to, jak jsme je naposledy viděli dnes ráno, když se připravovali na cestu a mávali na rozloučenou a „vyklouzli z nevrlých pout země“, aby se „dotkli tváře Boží“.

Program raketoplánů byl téměř na tři roky pozastaven a po jeho obnovení se za 14 let uskutečnilo 88 úspěšných letů, z nichž většina byla určena k vybudování a zásobování Mezinárodní vesmírné stanice (ISS). Katastrofa raketoplánu Columbia v únoru 2003, kdy se při návratu do atmosféry rozpadl a zahynulo všech sedm členů posádky, program opět zastavila. Jedním z nejzávažnějších závěrů komise pro vyšetřování nehody Columbie byla kritika rozhodování NASA, jejích postupů hodnocení rizik a organizačních struktur – se závěrem, že NASA se nedokázala poučit z mnoha zkušeností z Challengeru.

Program raketoplánů skončil v roce 2011 a zpočátku zůstalo zásobování ISS závislé na ruských raketách Sojuz a evropských Ariane. V poslední době mají smlouvy na dopravu nákladu na ISS a zpět také soukromé společnosti SpaceX a Orbital Sciences.

Kam dál?

Jaký je tedy odkaz Challengeru? Převzali jsme všechny pokročilé bezpečnostní požadavky, které následovaly po dvou haváriích raketoplánů? Byla dodržena doporučení týkající se organizačních změn? Bohužel, dokud nedojde k další katastrofě, pravděpodobně se to nedozvíme. S každým dalším úspěšným startem si však můžeme být jistější, že lety do vesmíru – přinejmenším ty bez posádky – se stávají rutinnějšími.

Na druhou stranu se zdá, že lety člověka do vesmíru jako pravidelný a uznávaný způsob cestování jsou stejně vzdálené jako v roce 1986. Příchod soukromých společností na scénu dal větší impuls myšlence, že cestování do vesmíru pro zábavu je dosažitelné – ale havárie lodi SpaceShip Two společnosti Virgin Galactic v listopadu 2014 opět zpochybnila bezpečnost takových podniků.

Existuje Globální program průzkumu vesmíru a NASA potvrdila svůj závazek k průzkumu Marsu lidmi. Mezitím generální ředitel ESA Johann-Dietrich Woerner prohlásil, že chce na Měsíci vybudovat vesnici, pravděpodobně s využitím technologie 3D tiskáren, a že by to měla být globální vesnice pro všechny národy. Pravdou však je, že mnohé dokumenty spojené s těmito podniky jsou spíše aspirační než realistické.

Budoucí vize průzkumu vesmíru lidmi jsou buď inspirativní, nebo směšné, podle toho, kde se nacházíte na stupnici optimismu a pesimismu. Dávají nám však něco, o co můžeme usilovat – a to je jistě to nejlepší poučení, které si z Challengeru můžeme vzít, a důstojná pocta těm, kteří ve vesmíru přišli o život. Nikdy se nevzdávejte, nakonec se tam dostaneme. A výhledy budou úchvatné.