Revize prodloužení smlouvy s Chrisem Saleem

Red Sox měli během loňského jarního přívalu prodloužení smlouvy stejně napilno jako kterýkoli jiný tým a uzavřeli dlouhodobé smlouvy s dvojicí hvězdných hráčů, díky nimž zůstali mimo trh s volnými hráči v letech 2019-2020. Jedním z prodloužení byla šestiletá smlouva s Xanderem Bogaertsem v hodnotě 120 milionů dolarů v garantovaných penězích, což je kontrakt, který se nyní jeví jako docela rozumná investice vzhledem k tomu, jak Bogaerts navázal na silnou sezónu 2018 ještě lepší kampaní 2019.

Druhé prodloužení už má za sebou těžký start. Chris Sale podepsal pětiletý pakt na 145 milionů dolarů pokrývající sezóny 2020-24 s klubovou/vestingovou opcí na kampaň 2025 v hodnotě nejméně 20 milionů dolarů. Poté, co Sale výrazně překonal své prodloužení na začátku kariéry s White Sox (které po uplatnění obou opčních let skončilo jako sedmiletá smlouva na 59 milionů dolarů), měl nyní novou smlouvu, která lépe odrážela jeho status jednoho z nejlepších nadhazovačů za posledních deset let.

Přesně rok po podpisu tohoto prodloužení se však tato dohoda rýsuje jako výrazný neúspěch Red Sox na několika různých úrovních. Klub ve čtvrtek oznámil, že Sale podstoupí operaci Tommyho Johna, kvůli níž bude mimo hru po celou sezónu 2020 a s největší pravděpodobností i zhruba polovinu sezóny 2021. Operace přichází v návaznosti na to, že Sale byl loni v srpnu vyřazen z provozu kvůli zánětu lokte, a zatímco po injekci plazmy bohaté na krevní destičky a několika měsících odpočinku se zdálo, že se levoruký nadhazovač na začátku letošní zimy vrátí do formy, Sale byl na začátku tohoto měsíce znovu vyřazen z provozu poté, co utrpěl natažení flexorů.

Krátkodobě to znamená, že Boston přijde o svého nejlepšího nadhazovače pro rok 2020. Je to velká rána pro rotaci, která byla v roce 2019 pouze v pořádku a již přišla o Davida Price poté, co Sox v únoru vyměnili veterána jižanů a Mookieho Bettse do Dodgers. Ačkoli by se Sale mohl po operaci pravděpodobně vrátit k něčemu, co by se blížilo jeho staré formě, a stále by mohl dobře nadhazovat po zbytek své smlouvy, hraje výměna Bettse a Price rozhodující roli při hodnocení velkého dopadu prodloužení Saleho smlouvy.

Ačkoli se to majitelé Red Sox snažili popřít, daň z luxusu byla zjevně hlavním důvodem, proč se tým chtěl rozloučit s Bettsem a Pricem. Mezi přesunem Bettsova platu ve výši 27,7 milionu dolarů a poloviny z 96 milionů dolarů, které zbývají z Priceovy smlouvy, se Sox dostali pod hranici 208 milionů dolarů daně z konkurenční rovnováhy, přičemž společnost Roster Resource předpovídá pro Red Sox v roce 2020 aktuální daňové číslo těsně pod hranicí 196 milionů dolarů.

Po dvou sezónách přeplácení daní by Red Sox, kteří se v roce 2020 dostali pod hranici CBT, ušetřili miliony na budoucích daňových platbách a teoreticky by jim to umožnilo utratit za tuto hranici znovu už v roce 2021, a to jen s minimální pokutou za „první překročení“. Jak mnozí bostonští fanoušci v zimě rozzlobeně poznamenali, výměna Bettse byla samozřejmě dost extrémním opatřením k dosažení těchto úspor na dani z luxusu a je to opatření, kterému by se Red Sox klidně mohli vyhnout, kdyby neutratili tolik peněz jinde….například za prodloužení Saleovy smlouvy.

Vzhledem k odloženým penězům a struktuře prodloužení má Saleova smlouva číslo daně z luxusu ve výši 25,6 milionu dolarů za sezónu v letech 2020-24. Celkové výplatní pásky Bostonu s daní z luxusu činily na začátku listopadu zhruba 236,3 milionu dolarů, takže po odečtení Saleova platu by jejich hodnota klesla na 210,7 milionu dolarů, což už je na dohled od hranice 208 milionů dolarů. Od této chvíle by bylo pro šéfa baseballového oddělení Chaima Blooma mnohem snazší udělat ještě pár škrtů a skrčit se pod hranicí 208MM dolarů, aniž by musel stěhovat Bettse nebo Price.

Sale samozřejmě není jediným problematickým platem na výplatní pásce Bostonu, protože čtyřletá smlouva na 68MM dolarů s volným hráčem, kterou Nathan Eovaldi podepsal minulou sezónu, se po Eovaldiho zranění v roce 2019 také jeví jako sporná. Přesto Red Sox nebyli zdaleka jediným týmem, který si myslel, že se Eovaldi ve své přelomové kampani 2018 obrátil k lepšímu, a museli se přetrhnout, aby ho znovu podepsali.

V případě Saleho nemuseli Sox nutně usilovat o toto prodloužení, zejména vzhledem k tomu, že několik červených vlajek bylo patrných už dříve. Sale v sezóně 2017 ztratil na efektivitě a závěr roku 2018 měl ještě otřesnější, protože problémy s ramenem ho po 27. červenci téhož roku omezily na pouhých 17 směn v základní části sezóny. Red Sox se snažili co nejrozvážněji rozložit Saleova vystoupení během posezónních zápasů, kdy na cestě k bostonskému prvenství ve Světové sérii vykázal ERA 4,11 během 15 1/3 směn.

Ačkoli byl Sale po většinu své kariéry velmi odolným nadhazovačem, zdánlivě docházející pára v několika po sobě jdoucích sezónách by pravděpodobně měla Red Sox stačit k tomu, aby se pozastavili, než mu zaručí 145 milionů dolarů do jeho sezón ve věku 31-35 let. Jak nedávno poznamenal Peter Abraham z The Boston Globe, Sox mohli mít motivaci udržet Saleho z přetrvávající lítosti nad situací s Jonem Lesterem z roku 2014, kdy byl tým možná příliš rigidní v jednáních o prodloužení smlouvy před Lesterovou poslední sezónou, což vedlo k tomu, že byl Lester v polovině sezóny prodán Athletics a poté po podpisu smlouvy s Cubs pokračoval v dodávkách několika dalších krásných let.

Abraham tvrdí, že počkat až po Saleově poslední sezoně mohlo být pro Sox prozíravějším rozhodnutím, protože by měli k dispozici další informace o Saleových číslech za rok 2019. Zatímco největší obavy vzbuzovalo zranění lokte, Saleho 36% míra tvrdých odpalů byla nejvyšší v jeho kariéře a jeho průměrná rychlost fastballu se oproti roku 2018 snížila o 1,5 mph (na 93,2). Saleho sezóna 2019 byla nejhorší v jeho desetileté kariéře v MLB, i když vzhledem k jeho vysokým standardům byla „špatná“ sezóna Chrise Saleho stále velmi solidní – ERA 4,40, poměr K/BB 5,89, K/9 13,3 za 147 1/3 inningů a množství pokročilých metrik (FIP 3,39, 2.93 xFIP, 3,00 SIERA), které naznačují, že Saleho ERA 4,40 bylo výsledkem určité smůly, například 1,47 HR/9, což daleko překonalo jeho předchozí kariérní maximum.

Byl by tento rok na platformě dostatečný k tomu, aby se Sale stal velkým hráčem ve volné agentuře? Letos v zimě jsme viděli několik špičkových zbraní, které získaly větší než očekávané kontrakty, ačkoli nikomu z Gerrita Colea, Stephena Strasburga, Madisona Bumgarnera a spol. nevisela nad hlavou uzávěrka v polovině srpna. Pravděpodobně se dá předpokládat, že kdyby byl Sale volným hráčem, získal by i tak docela slušnou víceletou smlouvu, i když to také předpokládá, že by trh vůbec otestoval. Jeho zranění lokte mohlo vést k tomu, že by Sale přijal jednoroční kvalifikační nabídku na 17,8 milionu dolarů, aby mohl zůstat v Bostonu, v naději, že se v roce 2020 vrátí k lepšímu zdraví a předvede nejlepší sezónu, která by vedla k větší smlouvě v sezóně 2020-21.

Přidáme-li k tomu další vrásku, možná Red Sox v tomto scénáři Saleovi ani nevystaví kvalifikační nabídku z obavy, že by ji mohl přijmout. Zdálo se, že přístup Bostonu ke mzdám se od začátku sezony 2019 do jejího konce radikálně změnil, protože prezident baseballových operací Dave Dombrowski byl vyhozen a nakonec nahrazen Bloomem, který byl pod oním poněkud nešikovně vydaným nařízením ořezat platy. V návaznosti na Saleho sezónu 2019 by možná Red Sox klidně nechali Saleho úplně odejít, čímž by ze svých knih odstranili ještě jednu smluvní starost.

Tým s velkým trhem, jako jsou Sox, dokáže přečkat neúspěch velkého kontraktu, ale sebevětší snaha klubu vyhnout se dani z luxusu najednou staví mnoho velkých obchodů z Dombrowského éry (prodloužení Saleho, plus podpisy Price, Eovaldiho a možná i J. D. Martineze vzhledem k obrovskému množství dolarů) pod drobnohled. To znamená, že obviňovat Dombrowského z finanční situace Bostonu je nespravedlivé, protože tyto devítimístné transakce se nedějí bez zeleného světla od vlastníků.

Prodloužení Salea je ukázkovým příkladem toho, že žádná transakce neexistuje ve vzduchoprázdnu, protože každý podpis/prodloužení/prodej/pronájem/atd. je sám o sobě reakcí na nějaký jiný krok a také spouští řetězovou reakci dalších kroků. Jak podotkl Abraham, kdo ví, jestli majitelé Red Sox udělají takový krok, kdyby před lety jednali s Lesterem jinak, nebo jestli třeba Sale (nebo Price, nebo Eovaldi, nebo dokonce Dombrowski) neskončí v Bostonu, co kdyby Sox měli v rotaci stále Lestera. Bohužel pro Saleho a Red Sox budou dohady o prodloužení smlouvy pokračovat přinejmenším do doby, než se jižan konečně bude moci vrátit na kopec.