Andy Roberts: Godfather, minus the cigar

Unsmgänglich, gemein und gemessen, ist Andy Roberts schroff wie immer. Es sei denn, er spricht von reinen Fast-Bowlern und sieht, wie sie das feindliche Tempo anziehen – Männer wie Bumrah und Archer, die jüngsten Neuzugänge zu den heiligen Brüdern.

• Geschrieben von Sandip G |
• September 22, 2019 10:46:13 am

Andy Roberts ist schroff, wie er es immer war.

Wenn man ein Familiendiagramm der größten Fast-Bowler der Westindischen Inseln erstellt, steht Andy Roberts ganz oben auf der Liste. Der Patriarch. Der unsympathische Pate, Vito Corleone ohne Zigarre. Es gibt mehrere zerknitterte Schwarz-Weiß-Fotos von Roberts, wie er ausdruckslos dasteht, mit starren Augen und einem bedrohlichen Bart, während die Schlagmänner auf dem Boden Grimassen schneiden und sich vor Schmerz krümmen. Sie begründeten den Mythos, Roberts sei ein gefühlloser Bowler, der Bouncer, den er austeilt, eine gesichtsverunstaltende, kieferbrechende Waffe, kein Werkzeug, um Wickets zu gewinnen. „Das ist Quatsch“, sagt er abschätzig.

„Fotos lügen“, sagt er. „Sie verfehlen das Bild davor. Es würde zeigen, dass ich den Schlagmann anschaute, um zu sehen, ob es ihm gut ging. Wenn es ihm gut ginge, würde ich zurückgehen. Warum sollten Sie ihn weiter ansehen? Ich war da draußen, um Wickets zu holen, nicht um mir Freunde zu machen. Das würde ich tun, wenn das Spiel vorbei ist.“

Aber er lächelte selten, und wenn, dann nur widerwillig, sprach kaum und wenn, dann aus der Not heraus. Er wirkte unwirsch, anders als der typische karibische Kricketspieler jener Zeit, und war wie immer für einen guten Witz oder einen Drink zu haben. „Warum sollte ich? Sehe ich mir einen Zirkus oder eine Comedy-Show an? Schnelles Bowling ist eine ernste Angelegenheit, und ich bin sehr ernst, wenn ich bowle“, scherzt er. Allerdings ist er in diesen Tagen großzügiger mit einem Lächeln. Das ist oft der Fall, wenn er junge Fast Bowler in Aktion sieht. „Es erfüllt mich mit Freude, wenn ich sehe, wie echte Fast Bowler heutzutage zu Werke gehen. Sie sind rar, aber es gibt ein paar spannende Spieler. Wie Jasprit Bumrah. Er begeistert mich wie nur wenige andere Bowler heutzutage“, sagt er.

Es ist nicht nur Bumrahs nervenaufreibendes Tempo oder seine trügerischen Variationen, die Roberts begeistern. Sondern auch sein Bouncer, der mit punktgenauer vertikaler Präzision geschleudert wird – irgendwo zwischen Kehle und unterer Rippe – und der beweist, dass es immer noch möglich ist, einzuschüchtern, ohne gegen diesen Gesetzeszusatz zu verstoßen.

„Der Bouncer“, sagt er, als würde er ein Zauberwort aussprechen. „Schöner Türsteher, nicht zu kurz, nicht zu hoch, nicht zu weit vom Körper weg, aber auch nicht zu weit in den Körper hinein. So sollte ein Rausschmeißer sein“, bemerkt er und seine Falkenaugen leuchten mit brüderlichem Stolz.

Der Rausschmeißer ist natürlich Teil des Roberts-Mythos. Er ist eine Art Bouncer-Kenner – ein Bowler mit einem guten Bouncer bekommt seinen Gütesiegel.

„Ich liebe es, gute Bouncer zu beobachten. Neulich habe ich gesehen, wie Jofra (Archer) einen auf Steve Smith (im zweiten Ashes-Test) geworfen hat. Er hat ihn umgeworfen. Das war ein brutaler Schlag. Der perfekte Bouncer, würde ich sagen. Ich freue mich schon darauf, ihn in echt zu sehen“, sagt er augenzwinkernd.

Eine andere Wahrnehmung seines Bowlings, nämlich dass seine Bouncer die Absicht hätten, den Schlagmännern zu schaden, weist er allerdings zurück. „Nie im Leben. Ich bin ein schneller Bowler und meine einzige Absicht war es, irgendwie ein Wicket zu erzielen. Wenn der Schlagmann getroffen wurde, war das sein Fehler. Der Fehler lag in seiner Technik. Nicht meine. Ich habe Sunny und Vishy Abpraller zugeworfen, aber sie wurden nie getroffen. Sie trugen auch nie Helme. Und warum? Sie hatten eine gute Technik. Franky, ich fand es nicht so toll, Blut und blaue Flecken zu sehen. Außerdem wollte ich nicht all diese Energie aufwenden, um einen Schlagmann zu treffen“, betont er.

Der Bouncer war jedoch eine Insignie der schnellen Bowling-Überlegenheit der Westindischen Inseln auf ihrem einschüchternden Höhepunkt.

Der Bouncer-Mythos und seine Dekonstruktion kommt immer wieder vor. Es ist eine weit verbreitete Legende, dass er zwei Arten von Bouncern hatte. Der erste konnte gezogen oder gehakt werden, wenn der Schlagmann geschickt war, aber der zweite, der ihm in der Regel folgt, war schneller und gerader, wurde über die Naht geschlagen und rutschte daher viel schneller weiter. Ein Schlag der letzteren Sorte brachte Colin Cowdrey zu Fall und schlug Ian Botham einen Zahn aus.

„Ich erinnere mich an diese Schläge vor meinen Augen, aber es war kein doppelter Bluff, wie manche sagen würden. Es ging darum, dass ich mit verschiedenen Geschwindigkeiten, Flugbahnen, Abwurfpunkten, Handgelenk- und Nahtpositionen experimentiert habe. Ich glaube, dass nur Experimente eine Entwicklung bringen“, sagt er.

Es gibt noch einen weiteren existenziellen Grund, gibt er zu. „Ich habe es nie gemocht, wenn Schlagmänner mich gehakt haben. Das hat mich wütend gemacht“, sagt er und starrt in die riesige, leere Weite des Stadions.

Roberts kam also einem Bowling-Alchemisten, einer reinen Fast-Bowling-Intelligenz, am nächsten. Kein Wunder also, dass sein enger Freund und Bowlingpartner Michael Holding ihn einmal als den tiefsten Denker des Spiels bezeichnete. „Andy war immer ein guter Denker. Wir haben fast immer zusammen gewohnt, und er hat mir sehr geholfen, als ich zum ersten Mal ins Team kam. Er war immer ein sehr ernsthafter Kricketspieler. Er war immer auf der Suche nach Schwächen“, sagte Holding.

Es war eine Verbindung, die beim Transport von Getränken für ihre jeweiligen Teams bei einem Shell Shield-Spiel im Sabina Park entstand. „Damals haben wir immer nur über Bowling gesprochen und über nichts anderes. Das heißt nicht, dass wir über nichts anderes gesprochen haben, aber das schnelle Bowling war unser Lieblingsthema. Manche Kricketspieler sagen, dass sie außerhalb des Stadions nicht über Kricket reden. Aber wir haben immer geredet und über das Spiel nachgedacht. Das war das Band, das uns zu Freunden fürs Leben gemacht hat.“

Auf Tourneen teilten sie sich ein Zimmer, und dort planten sie ihre Wickets, „weil wir nicht den Luxus von Videoreplays hatten und uns nur auf unser Gedächtnis verlassen mussten.“

Es ist überliefert, dass Holding Roberts sein erstes Test-Wicket verdankt. Max Walker c Richards b Holding. „Er war ein bisschen niedergeschlagen, weil er in Brisbane sehr schnell gebowlt hatte und kein Wicket bekommen hatte.“ sagt Roberts. „Ein paar Fänge wurden fallen gelassen und er war unruhig. Also habe ich ihm gesagt, er solle seine ganze Energie in einen Ball stecken, am besten einen kurzen Ball auf Max Walkers Off-Stump. Er würde versuchen, den Ball vom Körper weg zu verteidigen, und würde am Gully gefangen werden.“

Es lief genau so, wie Roberts es geplant und Holding es ausgeführt hatte. Abgesehen von der offensichtlichen Kameradschaft zeigte dies, wie gut er sich das Bowling vorstellen konnte. „Ich habe den Schlagmann immer genau beobachtet und mir Notizen gemacht. Ich weiß nicht, ob ich das im heutigen Zeitalter der Technologie noch genauso gemacht hätte. Aber damals war alles im Kopf“, sagt er.

Im Gegensatz zu Holding hatte Roberts aber keinen großen Freundeskreis. Holding war wortgewandt, Roberts war zurückhaltend, und Zurückhaltung wurde oft falsch interpretiert und als unnahbarer Mann dargestellt. Es wird erzählt, dass er und Gordon Greenidge in London eine Wohnung teilten, aber kaum miteinander sprachen.

„Wir waren gute Freunde, aber ich war nicht jemand, der immer ausging oder einen sozialen Kreis aufbaute. Ich habe mir immer meine Privatsphäre bewahrt“, sagt er.

Roberts war auch ein Abstinenzler – aber nicht, weil er immer Fruchtsaft trank, sondern weil er, bevor er erstklassiges Kricket spielte, als Verkaufsleiter für einen lokalen Fruchtgetränkekonzern arbeitete. „Man braucht Geld, und damals bekam man kaum etwas, wenn man Vereinskricket spielte. Und ich war nicht besonders scharf auf Akademiker. Also habe ich einen Teilzeitjob bei einer Firma in Antigua angenommen“, sagt er.

Er kommt auf das Thema Bouncer zurück. „Der langsamere Bouncer wurde nicht so gebowlt, wie man heutzutage einen langsameren Ball nennt. Er war immer noch um die 85 mph schnell. Aber der schnellere Ball hatte früher um die 90 Meilen oder mehr. Ich würde eher den zweiten Ball als schneller bezeichnen, als den ersten als langsamen Ball (abzuwerten). Ja, ich habe früher mit unterschiedlichen Geschwindigkeiten gebowlt. Aber niemals einen langsameren Ball“, stellt er mit Nachdruck klar. Der Mythos um Roberts wird immer größer.

Ein schneller Dorfkegler wie sein Großvater. Das war alles, was Roberts sein wollte, als er in der idyllischen Landschaft von Urlings, einem Fischerhafen mit ein paar Tausend Einwohnern, aufwuchs. Sein Ehrgeiz wurde durch Geschichten über seinen Großvater geprägt, der ein furchterregender Fast Bowler war, der jeden Tag ein paar Stümpfe zerbrach. Sein Onkel, so erzählt er, war selbst ein guter Bowler, bevor er ins Vereinigte Königreich zog, wie es damals üblich war. Seine Mutter wollte nicht, dass er spielt – sie wollte, dass er studiert – aber je mehr sie versuchte, ihn vom Spiel wegzuziehen, desto mehr hing er am Spiel.

Der lauernde Schatten seines Großvaters war nicht zu übersehen. „Ich sah, wie die Leute ihn respektierten und Geschichten über sein Bowling erzählten. Als ich all das hörte, dachte ich, dass ich so werden wollte wie er. Außerdem war es im Dorf eine stolze Sache, ein guter Fast Bowler zu sein. Die Leute respektieren dich, wenn du ein guter Mann bist. Aber sie respektierten dich noch mehr, wenn du ein schneller Bowler warst. Von Kindesbeinen an war es also mein Ziel, der beste Fast Bowler im Dorf zu sein“, erinnert sich Roberts.

Sein Ehrgeiz war nicht nur deshalb begrenzt, weil er damals noch ein Kind war, sondern auch, weil es das Konzept einer Nation noch nicht gab. Antigua stand noch unter britischer Herrschaft, und die Leeward- und Windward-Inseln hatten noch keine Mannschaft gegründet. Wettkämpfe im Kricket wurden nur zwischen den Gemeinden ausgetragen und waren vorwiegend ein Spiel für Weiße. Aber der Reiz des Spiels war ungebrochen und füllte faule Abende auf dem Lande aus. Manchmal wurde Windball-Cricket gespielt. Manchmal mit rasierten Tennisbällen. Mit allem, was wir zum Bowlen bekamen. Aber es war groß, ein täglicher Karneval und ein Wettkampf. Die Qualität war hoch, und einige von ihnen hatten die Fähigkeit, internationales Cricket zu spielen“, sagt er.

Dort lernte Roberts die Essenz des schnellen Bowlings – denn es gab keine Trainer, außer einigen der alten Hasen, die immer noch herumhingen und den einen oder anderen Tipp gaben. Das meiste seiner Kunst hat er sich also selbst beigebracht, auch nachdem er ein internationaler Bowler geworden war.

„Ich hatte nur sechs Monate Unterricht, als ich und Viv auf die Alf Gover School (in Wandsworth, Südlondon) gingen. Ich habe dort nicht viel über Technik gelernt. Aber ich habe gelernt, dass man nie wirklich aufhört, über Fast Bowling zu lernen. Mir wurde klar, dass ich an ein paar Grundlagen arbeiten muss. Er brachte mir auch mehr über Kontrolle und die Theorie des seitlichen Bowlings bei. Später, während seiner Zeit bei Hampshire, als die Idee eines furchterregenden Pace-Quartetts noch nicht einmal gekeimt war, las er in einer Zeitung über Fred Truemans Beobachtung, dass er einen Out-Swinger entwickeln könnte, wenn er den Arm während des Abwurfs höher halten könnte, die einzige Waffe, die nicht in seinem Arsenal war.

„Ich hatte nie darüber nachgedacht, bis ich es las. Ich dachte, ich hätte genug in meiner Tasche. Aber der Out-Swinger machte mich nicht nur zu einem besseren Bowler, sondern hielt mich auch im Spiel, als ich gegen Ende meiner Karriere mein Tempo reduzieren musste. Es gibt mehrere solcher Fälle in meiner Karriere, in denen ich meine Augen und Ohren offen gehalten habe, um Kleinigkeiten an meinem Bowling zu erkennen. Das ist meine Art, seit ich das erste Mal einen Lederball berührt habe“, sagt Roberts.

Das erste Mal berührte er einen Lederball, als er etwa 15 Jahre alt war. „Er war schwer. Aber ich mochte das Gefühl, das er hatte. Nichts sieht so schön aus wie ein glänzender neuer Ball in der Sonne. Wenn man ihn anfasst, hat man das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Man bekommt eine Art Hochmut. Es muss das gleiche Gefühl sein, wenn ein Polizist eine Waffe bekommt“, sagt er.

Es dauerte mehrere Jahre, bis Roberts den kleinen Teufel, wie er ihn nennt, beherrschte. Aber mit verschiedenen Bällen gespielt zu haben, hat sich im Nachhinein als vorteilhaft erwiesen. „Wenn man sich in jungen Jahren anpasst, bleibt man sein ganzes Leben lang anpassungsfähig, an verschiedene Situationen und Umstände. Einige Dinge, die ich mit dem Kricketball gemacht habe, habe ich auch mit dem Wind- und Tennisball gemacht. Zum Beispiel mein Tempo – beim Tennisball muss man jedes Gramm Energie in den Ball stecken. Mit dem Windball, der nie viel sprang, musste man den Boden wirklich hart treffen, damit er sprang. Und beim Tennisball-Cricket geht es nicht darum, jeden Ball schnell zu schlagen. Man schlägt viele Bälle mit durchschnittlicher Geschwindigkeit und dann einen schnellen Ball. Das hat die Schlagmänner überrascht. Das habe ich im Test-Cricket oft angewandt“, sagt er.

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Wenn er nicht Cricket spielte, war Roberts mit seinem Vater und seinen Onkeln beim Hafenfischen. Das tut er sonntags immer noch. Nachdem er sich zur Ruhe gesetzt hatte, kaufte er zwei Fischerboote, um in den kobaltblauen Gewässern zwischen Antigua und Barbuda Schnapper zu fangen. „Wer hat Ihnen diese Geschichte erzählt? Ja, Angeln war, wie Kricket, eine Leidenschaft. Das tue ich immer noch“, sagt er. „Während eines Großteils meiner Kricketkarriere konnte ich nicht angeln gehen. Das war es also, meine Zeit, zu den Wurzeln zu gehen.“ Früher flohen die Schlagmänner vor ihm, jetzt sind die Fische an der Reihe.

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• Tags:Kricket