Woher wissen wir, wie lange die Dinosaurier gelebt haben?

Es gibt zwei Möglichkeiten, das Alter eines Dinosaurierfossils zu bestimmen. Die eine nennt man relative geologische Zeit, bei der man entscheidet, ob ein Dinosaurierfossil älter oder jünger ist als ein anderes. Die andere wird oft als absolute geologische Zeit bezeichnet, bei der es darum geht, zu schätzen, wie viele Millionen Jahre ein Dinosaurierfossil alt ist.

Um das relative Alter zu bestimmen, muss man sich vergegenwärtigen, dass Dinosaurierfossilien in Schichten von Sedimentgestein erhalten sind, die nacheinander übereinander abgelagert wurden. Fossilien, die in einer älteren, niedrigeren Gesteinsschicht enthalten sind, sind relativ älter als Fossilien, die in einer höheren, neueren Schicht enthalten sind.

Die Abfolgen von Gesteinsschichten, die Dinosaurierfossilien enthalten, enthalten oft auch Schichten alter vulkanischer Asche, und die Asche besteht aus Mineralienkristallen, die zur Zeit des Ausbruchs gebildet wurden und radioaktive Atome enthalten. Diese Atome zerfallen mit konstanter Geschwindigkeit in einem Prozess, der radioaktiver Zerfall genannt wird. Mit Hilfe hochentwickelter wissenschaftlicher Instrumente können Geologen messen, wie lange es dauert, bis die Hälfte der Mutteratome in Tochteratome zerfallen ist, eine Zeitspanne, die als Halbwertszeit bezeichnet wird. Geologen messen dann den Anteil der Mutter- und Tochteratome in den Aschekristallen, um das Alter des Kristalls zu bestimmen.