Wo genau trifft der Osten auf den Westen?

Ich bin in einem Dorf namens Fatmayi in Absheron, in Aserbaidschan. Mein linker Fuß ist in Asien und mein rechter Fuß in Europa.

Es fühlt sich nicht wirklich so an, als ob ich mich hier an einer kontinentalen Grenze befinde. Ich stehe in einem Gebiet, das im Grunde genommen eine Müllhalde mit weggeworfenen Baumaterialien am Rande einer etwas befahrenen Straße ist, aber es gibt auch eine Markierung, die die Aserbaidschanische Geografische Gesellschaft vor drei Jahren aufgestellt hat, um zu kennzeichnen, was ihrer Meinung nach jetzt die Grenze zwischen Europa und Asien ist.

Es gibt keinen Konsens darüber, wo genau die Grenze zwischen Europa und Asien verläuft. Die meisten akzeptieren, dass die Grenze irgendwo zwischen dem Schwarzen Meer und dem Kaspischen Meer verläuft. In vielen Varianten liegt Aserbaidschan jedoch ganz in Asien. Das passt nicht zu Aserbaidschans Selbstverständnis.

Aserbaidschan sieht sich selbst gerne als zumindest teilweise europäisch (der Eurovision Song Contest fand 2012 hier statt). Und so würde diese neue Grenze, die die Aserbaidschaner geschaffen haben, etwa ein Sechzehntel ihres Landes innerhalb Europas platzieren.

Die Grenze zwischen Europa und Asien hat eine lange und faszinierende Geschichte – und sie wirkt sich weiterhin auf die umliegenden Länder aus.

Gegenwärtig ringt die Türkei mit dem Erbe der erzwungenen Verwestlichung Atatürks, der Brüskierung durch die Europäische Union und einer selbstbewussten, wachsenden muslimischen Mittelschicht.

Georgien versucht, sich von seiner Geschichte unter russischer Kontrolle zu befreien, indem es sich eine europäische Identität gibt und den Beitritt zur EU und zur NATO anstrebt.

Aserbaidschan und Kasachstan haben ehrgeizige Programme zum Aufbau einer „eurasischen“ Identität entwickelt, da sie versuchen, sich sowohl mit dem Prestige Europas als auch mit der Dynamik Asiens zu verbinden.

Und Russland hat seine uralte Debatte darüber, wo es wirklich zu Europa gehört, mit Nachdruck wiederbelebt.

Die europäisch-asiatische Grenze wurde erstmals von den alten Griechen festgelegt, und selbst damals war sie ziemlich willkürlich.

Herodot zum Beispiel schrieb über die Grenze, sagte aber, er wisse nicht einmal, warum die Kontinente dieses Gebiet teilten – ein Gebiet, das offensichtlich eine einheitliche Landmasse war, und für die alten Griechen hatten Europa und Asien wirklich keine Bedeutung. Es waren einfach nur geographische Begriffe.

Heute ist das natürlich nicht mehr der Fall. Wenn man Europa sagt, sind damit alle möglichen kulturellen, politischen und geopolitischen Assoziationen verbunden – noch mehr, wenn man über den Westen spricht, der oft mit Europa gleichgesetzt wird.

Assoziationen mit „dem Westen“ beinhalten Dinge wie Zivilisation, Aufklärung, Demokratie, Individualismus und Materialismus – während „Asien“ oder „der Osten“ mit dem Gegenteil all dieser Dinge in Verbindung gebracht wurde.

Das Interessanteste für mich ist, dass diese Länder entlang dieser künstlichen, geografischen Grenze genau die sind, in denen man einige der tiefgreifendsten und ernsthaftesten Debatten über nationale Identität führt: Wo gehören wir hin? Sind wir Europäer? Sind wir westlich? Sind wir östlich?

Die bekanntesten Beispiele dafür sind Atatürk in der Türkei und Peter der Große in Russland.

Die meisten Geographen werden Ihnen sagen, dass es sinnlos ist, zu versuchen, genau zu definieren, wo die Grenze zwischen Europa und Asien liegt. Sie werden Herodot zustimmen: dass es sich um eine künstliche Unterscheidung handelt und dass es, wenn man über Kontinente nachdenken will, sinnvoller ist, über einen Kontinent, Eurasien, nachzudenken, als ihn in zwei Teile zu teilen.

Gelegentlich haben Geographen jedoch versucht, die Grenze neu zu definieren, meist im Zusammenhang mit der Politik.

Unter Peter dem Großen legten russische Geographen die östliche Grenze Europas am Uralgebirge fest, und dies stand in engem Zusammenhang mit seinen Bemühungen, Russland zu einem europäischen Land zu machen. In den 1950er und 60er Jahren versuchten sowjetische Geographen erneut, die Grenze neu zu definieren, was ebenfalls ein politischer Akt war: Die Russen glaubten nicht, dass Muslime Europäer waren, also zogen sie die Grenze zwischen Europa und Asien weit nördlich von Aserbaidschan.

Wer weiß – vielleicht müssen Geographen aus allen Ländern an der europäisch-asiatischen Grenze eine Art Kongress einberufen, um die richtige Grenze untereinander zu bestimmen. Aber im Moment sind die Aussichten dafür ungewiss.

Der Journalist Josh Kucera reist entlang dieser Grenze, vom türkischen Bosporus bis zur russischen Arktis. Mit Unterstützung des Pulitzer-Zentrums für Krisenberichterstattung untersucht Kucera, wie die Vorstellungen von einer europäischen oder asiatischen Identität die Politik und Geopolitik der Menschen, die entlang der Grenze leben, nachhaltig beeinflussen.