Wie lange können Menschen ohne Nahrung und Wasser überleben?

Rita Chretien, eine kanadische Frau, überlebte 48 Tage lang in einem Fahrzeug in Nevada, indem sie nur etwas Studentenfutter und Süßigkeiten aß und Wasser aus einem Bach trank. Offenbar folgten sie und ihr Mann auf dem Weg von British Columbia nach Las Vegas den GPS-Anweisungen, als sie eine Landstraße nahmen, die sich in den Wintermonaten praktisch in ein Moor verwandelt. Ihr Van blieb schließlich mitten im Nirgendwo im Schlamm stecken, und die beiden warteten drei Tage lang auf Hilfe, ohne jemanden zu sehen. Zu diesem Zeitpunkt machte sich Albert Chretien, der Ehemann, auf den Weg, um Hilfe zu suchen, während Rita im Wagen blieb. Als sie erst letzte Woche von einer Gruppe von Jägern gefunden wurde, war sie fast tot und hatte etwa 30 Pfund verloren. Ihr Ehemann muss noch gefunden werden.

Diese jüngste Geschichte des fast vollständigen Verhungerns unterstreicht die menschliche Fähigkeit, lange Zeit ohne Nahrung zu überleben.

Aus offensichtlichen ethischen Gründen gibt es nicht viele glaubwürdige wissenschaftliche Daten zum Thema Verhungern und Überleben. Stattdessen gibt es viele Berichte über freiwillige oder unfreiwillige Fälle von vollständigem oder fast vollständigem Verhungern, die uns einige sehr allgemeine Schlussfolgerungen erlauben.

Einer der bekanntesten Fälle von freiwilligem Verhungern ist der Hungerstreik von Mahatma Gandhi. Während seines Protestes aß Gandhi 21 Tage lang überhaupt nichts und nahm nur Wasser zu sich – und überlebte. Das Außergewöhnliche an diesem Fall ist die Tatsache, dass Gandhi sehr mager war, als er seinen Hungerstreik begann, und daher von Anfang an keine großen Energiereserven hatte. Außerdem ist anzumerken, dass Gandhi im Laufe seines Lebens insgesamt 14 Hungerstreiks durchgeführt haben soll.

In einem Leitartikel des British Medical Journal aus dem Jahr 1997 gab Peel einen kurzen Überblick über die verfügbare Literatur zum Thema Hungertod beim Menschen. Im Allgemeinen scheint es, dass Menschen 30-40 Tage ohne Nahrung überleben können, solange sie ausreichend hydriert sind. Schwere Symptome des Verhungerns treten nach etwa 35-40 Tagen auf, und wie die Hungerstreikenden im Maze-Gefängnis in Belfast in den 1980er Jahren gezeigt haben, kann der Tod nach etwa 45 bis 61 Tagen eintreten.

Die häufigste Todesursache in diesen extremen Fällen von Hunger ist Herzinfarkt oder Organversagen, und es wird vermutet, dass sie am häufigsten auftritt, wenn der Body-Mass-Index (BMI) einer Person etwa 12,5 kg/m2 erreicht.

Natürlich ist zu erwarten, dass die Fähigkeit, Hunger zu ertragen, zwischen zwei Individuen stark schwankt. Wie in einem Artikel von Alan Lieberson im Scientific American angedeutet,

wird die Dauer des Überlebens ohne Nahrung in hohem Maße von Faktoren wie dem Körpergewicht, genetischen Variationen, anderen gesundheitlichen Erwägungen und vor allem dem Vorhandensein oder Nichtvorhandensein von Dehydrierung beeinflusst.

Ich würde hinzufügen, dass auch die Körperzusammensetzung wahrscheinlich eine wichtige Rolle spielt; bei gleichem Körpergewicht hat die Person mit einem größeren Anteil an Körperfett einen größeren Kalorienspeicher an Bord. Auch eine geringere Muskelmasse würde im Allgemeinen mit einem geringeren Kalorienverbrauch einhergehen. Dies würde darauf hindeuten, dass Frauen aufgrund ihrer größeren relativen Fettspeicher einen Überlebensvorteil gegenüber Männern haben.

Der wichtigste Faktor scheint jedoch die Flüssigkeitszufuhr zu sein.

In dem Beispiel, mit dem dieser Beitrag begann, überlebte Rita Chretien ihre 48-tägige Tortur zum großen Teil, weil sie etwas geschmolzenen Schnee zum Trinken zur Verfügung hatte. Hätte es kein Wasser gegeben, wäre es Rita vielleicht nicht so gut ergangen. Bei hospitalisierten Personen, die sich in einem anhaltenden vegetativen Zustand befinden und von der künstlichen Ernährung abgeschnitten sind, tritt der Tod innerhalb von 10-14 Tagen ein. Dabei ist zu bedenken, dass diese Personen im Koma liegen und völlig bewegungsunfähig sind, so dass sie die geringstmögliche Menge an Energie verbrauchen. Man kann also davon ausgehen, dass die gleichen Bedingungen (keine Nahrung und kein Wasser) bei einer Person, die zumindest etwas aktiv ist und schwitzen kann, nur zu einem viel schnelleren Ende führen würden.

Für Personen, die sich gerne in die Wildnis begeben und die nach der Lektüre von Berichten über die Missgeschicke anderer (Into the Wild, 127 Hours usw.) nicht im Geringsten davon abgehalten werden, es ihnen gleichzutun (einschließlich der gegenwärtigen Gesellschaft), sollte die Sicherstellung eines angemessenen Wasservorrats oberste Priorität haben. Darüber hinaus kann, wie das schließliche Ableben von Christopher McCandless (Into the Wild) gut dokumentiert, das Vermeiden des Verzehrs unbekannter Pflanzen und Sträucher ebenfalls eine wichtige Überlebensstrategie sein.