Wie die Hypothese vom betrunkenen Affen unsere Vorliebe für Alkohol erklärt

Trinken und die Herstellung von Alkohol gehören zu den universellsten menschlichen Verhaltensweisen. Auf den ersten Blick gibt es keine offensichtliche Verbindung zwischen dem heutigen gelegentlichen (oder übermäßigen) Alkoholkonsum und der natürlichen Ökologie von Affen, Menschenaffen und anderen Primaten, die in tropischen Wäldern leben. Warum also haben wir einen solchen Instinkt für Alkohol? Könnte die am häufigsten verwendete aller psychoaktiven Substanzen in der natürlichen Umgebung vorkommen, und könnten unsere Vorfahren wirklich regelmäßig mit Alkohol in Berührung gekommen sein?

Die Hypothese des „betrunkenen Affen“ besagt, dass Alkohol, vor allem das Ethanolmolekül, von allen Tieren, die Früchte und Nektar fressen, routinemäßig konsumiert wird. Wie Louis Pasteur im 19. Jahrhundert herausfand, ist die Gärung ein natürlicher Prozess, der auf die metabolische Wirkung von Hefen auf Zuckermoleküle zurückzuführen ist. Die Moleküle produzieren Alkohol, um ihre bakteriellen Konkurrenten abzutöten, und der Alkohol sammelt sich in geringen Konzentrationen in Früchten und Nektar an. Er weht auch in die Umgebung und erzeugt eine Duftspur, die das Vorhandensein von Früchten und Zuckern zuverlässig anzeigt. Jedes Tier, das diesen Geruch wahrnehmen und ihm nach oben folgen kann, findet die Quelle des Ethanols und natürlich auch den Zucker in der Frucht. In tropischen Wäldern kommen reife Früchte nur an wenigen Stellen vor, so dass jede Fähigkeit, sie über weite Entfernungen zu finden, von Vorteil ist.

Alkohol ist nicht nur ein nützlicher sensorischer Hinweis für weite Entfernungen, sondern kann über den gut untersuchten „Aperitif-Effekt“ auch als Nahrungsanreiz wirken. Heutzutage trinken wir oft beim Essen, und die Gesamtnahrungsaufnahme steigt infolgedessen tendenziell an. Die psychoaktiven und vergnüglichen Eigenschaften des Alkohols machen uns sicherlich glücklicher, vor allem in sozialer Hinsicht, aber sie erhöhen auch die Gesamtenergiezufuhr. Für Tiere, die in einem Regenwald nach knappen Nahrungsressourcen suchen, ist es ebenfalls eine gute Idee, reife Früchte so schnell wie möglich zu verzehren, bevor die Konkurrenz kommt. Aber werden sie tatsächlich jemals betrunken?

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Es gibt viele lustige Anekdoten über scheinbar betrunkene Tiere in der Natur, darunter Elche, die sich in Schweden von vergorenen Äpfeln ernähren, und Zedernschwalben im Mittleren Westen der USA, die zu betrunken sind, um zu fliegen. Doch nur selten wurden diese tierischen Säufer jemals wissenschaftlich untersucht, und ein direkter Nachweis des Rausches ist selten. Stattdessen füllen sich die Eingeweide von Obstfressern in der Regel bis zur Sättigung, lange bevor ein untauglicher Blutalkoholspiegel erreicht wird. Obwohl manche Tiere täglich bis zu 10 Prozent ihres Körpergewichts an reifen Früchten verzehren können, beträgt die typische Alkoholkonzentration im Fruchtfleisch nur etwa 0,5 bis 3 Prozent. Sie werden also nie betrunken! Und das ist auch gut so, vor allem für fliegende Fruchtfresser wie Tukane und Flughunde, denn Raubtiere sind immer auf der Suche nach den Schwachen und Schwächsten. Und die meisten Arten in freier Wildbahn (einschließlich Fruchtfliegen) verfügen über sehr gute Enzyme, um aufgenommenen Alkohol abzubauen.

Aber wir sind anders. Vor etwa 10 Millionen Jahren, als unsere Vorfahren, die Affen, allmählich aufrechter wurden und begannen, sich zweibeinig fortzubewegen, kam es zu einer interessanten Veränderung in ihrer physiologischen Fähigkeit, Alkohol zu verarbeiten. Auf der Grundlage von DNA-Sequenzdaten und modernen Rekonstruktionen von Enzymen der Vorfahren wissen wir heute, dass die Fähigkeit dieser frühen Affen, Alkohol zu verstoffwechseln, aufgrund einer Einpunktmutation in ihren Genen um das 20-fache zunahm, was mit einer größeren Belastung durch dieses Molekül in der Nahrung zusammenhängt. Diese Tiere bewegten sich auf dem Waldboden und in den Savannen und hatten möglicherweise einfach einen besseren Zugang zu gefallenen Früchten, die länger gären konnten und daher mehr Alkohol enthielten. Was auch immer die anfänglichen Vorteile dieser speziellen Mutation gewesen sein mögen, wir haben sie bis in die heutige Zeit beibehalten. Was einst half, in der Wildnis effizienter Nahrung zu finden, ist zu einem wichtigen Bestandteil der menschlichen Kultur geworden, wobei Alkohol weltweit sowohl geliebt als auch missbraucht wird.

Heute haben wir eindeutig eine zwiespältige Beziehung zum Alkoholmolekül. Viele Menschen, die nur wenig Alkohol trinken, profitieren von einigen gesundheitlichen Vorteilen, meist jedoch nur von einer Verringerung des kardiovaskulären Risikos. Für diejenigen, die gerne extrem viel trinken, stellt Alkohol eine erhebliche Gefahr für sich selbst und für andere dar (vor allem, wenn sie sich hinter das Steuer eines Autos setzen). Kann eine evolutionäre Perspektive auf unsere Beziehung zum Alkohol uns helfen, das scheinbar unlösbare Problem der Alkoholabhängigkeit zu verstehen? Zumindest deutet die Erkenntnis, dass wir schon seit langem mit diesem Molekül in Berührung kommen, darauf hin, dass unser heutiges Trinkverhalten zum Teil durch tief verwurzelte Belohnungsbahnen in unserem Gehirn motiviert ist. Und diese Reaktionen teilen wir mit so unterschiedlichen Lebewesen wie Flughunden, Fliegen und unseren nächsten lebenden Verwandten, den Schimpansen.

Wenn Sie also das nächste Mal die Früchte der Gärung genießen, denken Sie an die tiefe evolutionäre Zeit und an unsere affenähnlichen Vorfahren, die in den tropischen Regenwäldern auf Nahrungssuche waren.

Dieser Artikel erscheint mit freundlicher Genehmigung des Aeon Magazine.