Wie die Folsom-Spitze zu einer archäologischen Ikone wurde – SAPIENS

Die Folsom-Speerspitze, die 1927 in der Nähe der kleinen Stadt Folsom, New Mexico, ausgegraben wurde, ist eines der berühmtesten Artefakte der nordamerikanischen Archäologie, und das aus gutem Grund: Sie wurde in direkter Verbindung mit den Knochen einer ausgestorbenen Bisonart aus der Eiszeit gefunden. Die Folsom-Spitze bewies somit eindeutig und zum ersten Mal, dass Menschen während der letzten Eiszeit in Nordamerika lebten – Tausende von Jahren früher als bisher angenommen.

Die Entdeckung von Folsom markierte das Ende einer langen Reihe von manchmal zufälligen, manchmal absichtlichen Aktionen einer faszinierenden Gruppe von Personen. Als solche hilft sie uns zu verstehen, dass es in der Archäologie – wie in den meisten Fachgebieten – nur wenige „Heureka“-Momente gibt, in denen ein brillanter Weiser auf eine Erkenntnis stößt, die plötzlich die Welt verändert. Stattdessen ist die Archäologie eine kumulative, oft langsame und mühsame Wissenschaft. Und während ein einzelnes Artefakt tatsächlich wichtig sein kann, sind der Kontext (wo es gefunden wurde) und die Assoziation (womit es gefunden wurde) oft wichtiger als das Objekt selbst.

Die Geschichte beginnt im Jahr 1908. In der Hitze des späten Nachmittags des 27. August ließ ein ungewöhnlich starkes Sommergewitter 13 Zoll Regen – 75 Prozent des jährlichen Durchschnitts – auf Johnson Mesa, nordwestlich von Folsom, fallen. Die daraus resultierende Sturzflut überschwemmte die Stadt und die normalerweise trockenen Abflüsse in der Umgebung. Dabei wurden vergrabene Objekte und Artefakte freigelegt, die seit Tausenden von Jahren nicht mehr ans Tageslicht gekommen waren.

Ein ortsansässiger Cowboy namens George McJunkin machte sich bald auf den Weg, um die von der Flut beschädigten Zaunlinien zu inspizieren und zu reparieren. McJunkin war eine faszinierende Persönlichkeit. Er wurde 1851 in Midway, Texas, als Sklave geboren und wanderte 1868 in den Westen aus, um seiner schrecklichen Vergangenheit zu entkommen. Obwohl er als Naturforscher ein Autodidakt war, unterhielt McJunkin eine Sammlung von Artefakten und Exemplaren, die er in den langen Stunden, die er mit der Rinderjagd verbrachte, zusammengetragen hatte. Als er nach der Sturzflut von 1908 den Wild Horse Arroyo untersuchte, bemerkte er große Knochen, die aus einer neu freigelegten Wand am Fuße des Arroyo etwa 10 Fuß unter der Oberfläche erodierten.

Für 14 Jahre nach seiner Entdeckung – bis zu seinem Tod im Jahr 1922 – hielt McJunkin die Folsom Site entweder geheim oder (was wahrscheinlicher ist) war nicht in der Lage, jemanden von ihrer wissenschaftlichen Bedeutung zu überzeugen. Doch am 10. Dezember 1922 besuchte Carl Schwachheim, ein Naturforscher und Sammler aus dem nahe gelegenen Raton, die Folsom Site zusammen mit dem örtlichen Bankier Fred Howarth. Beide müssen McJunkin gekannt haben; die Gemeinde ist auch heute noch sehr klein. Vielleicht hatte der Tod von McJunkin sie dazu inspiriert, die schwer zugängliche Stätte endlich zu besuchen.

Am 25. Januar 1926 unternahmen Schwachheim und Howarth eine Geschäftsreise nach Denver. Dort besuchten sie das Colorado Museum of Natural History (das heutige Denver Museum of Nature & Science , in dem ich arbeite), um mit wissenschaftlichen Experten über die Stätte und ihren Inhalt zu sprechen. Zunächst trafen sie den Direktor Jesse Dade Figgins, der sie aufforderte, die Knochen zur endgültigen Identifizierung an das Museum zu schicken. Als sie dies einige Wochen später taten, bestätigte der Ehrenkurator für Paläontologie, Howard Cook, dass die Knochen von einer ausgestorbenen Form des eiszeitlichen Bisons, Bison antiquus, stammten. Cooks Identifizierung und Figgins‘ Genehmigung setzten schließlich die institutionellen und wissenschaftlichen Räder in Bewegung.

Cook und Figgins begaben sich im Frühjahr 1926 zur Folsom Site, um einen Aktionsplan zu entwickeln; Schwachheims Ausgrabungsteam betrat das Gelände im Mai. Ihr Ziel war es, ein Bison-Skelett in Ausstellungsqualität für das Museum zu sichern – sie konnten (noch) nicht wissen, dass die Fundstelle Beweise für den alten Menschen enthielt. Tatsächlich gingen die meisten wissenschaftlichen Experten damals davon aus, dass die amerikanischen Ureinwohner erst seit einigen tausend Jahren in Nordamerika lebten.

Mitte Juli entdeckte Schwachheims Team die Basis einer abgebrochenen Speerspitze aus Stein. Leider fanden sie sie in einem Haufen Erde, die von Maultiergespannen abgetragen worden war, um an das Knochenbett zu gelangen. Daher konnten sie nicht beweisen, dass sie direkt mit eiszeitlichen Säugetieren in Verbindung steht.

Als Figgins von der Entdeckung erfuhr, erkannte er sofort ihre wissenschaftliche Bedeutung und ihr Potenzial. Er sagte es Schwachheim unmissverständlich: Wenn das Team weitere Punkte im Knochenbett findet, sollten sie genau dort belassen werden, wo sie sind, damit die Ablagerung von Spezialisten untersucht werden kann. Enttäuschenderweise wurden in diesem Jahr keine entdeckt.

Schwachheims Team kehrte 1927 an den Fundort zurück und erhielt genau dieselbe Anweisung: Neu entdeckte Punkte sollten genau dort belassen werden, wo sie gefunden wurden, bis Spezialisten hinzugezogen werden konnten. Am 29. August war die Stunde der Wahrheit endlich gekommen: Sie legten eine vollständige Speerspitze zwischen zwei Bisonrippen frei.

Wie geplant, telegrafierte Schwachheim an Figgins, der daraufhin prominente Archäologen kontaktierte, um die Entdeckung bekannt zu geben und sie zu bitten, sich die Entdeckung anzusehen und hoffentlich zu bestätigen. Zufälligerweise befanden sich zwei dieser Archäologen, obwohl sie an der Ostküste ansässig waren, bereits in Pecos, New Mexico – nur 200 Meilen von Folsom entfernt.

Die Wartezeit, die zwar weniger als eine Woche dauerte, muss für Schwachheim und sein Team unerträglich gewesen sein. Sie hatten monatelang unter schwierigen Bedingungen gearbeitet und mussten nun darauf warten, dass Spezialisten bestätigten, was sie bereits wussten – sie hatten eine bedeutende wissenschaftliche Entdeckung gemacht. Im Laufe der nächsten Wochen bestätigten Alfred Vincent Kidder, Frank H.H. Roberts und andere Spezialisten die anfängliche Feldbeurteilung: Der Punkt stand tatsächlich in direktem Zusammenhang mit dem Bison und bewies, dass die amerikanischen Ureinwohner während der letzten Eiszeit große Säugetiere gejagt hatten. Der Folsom-Punkt wurde sofort zu einer Ikone, und er ist nach wie vor im DMNS ausgestellt, immer noch in seinem ursprünglichen Sedimentblock.

Die heute berühmte Folsom-Spitze war in Wirklichkeit die dritte Speerspitze, die in der Folsom Site gefunden wurde. Zusätzlich zu der zerbrochenen Spitze, die im Juli 1926 im Erdhaufen gefunden wurde, entdeckte Schwachheims Team am 14. Juli 1927 eine zweite Spitze. Aus irgendeinem Grund ignorierten sie die ausdrückliche Anweisung von Figgins und schickten die Spitze, eingeschlossen in einem großen Sedimentblock, nach Denver. Figgins bestätigte ihre Entdeckung im Labor, aber er wusste aus eigener Erfahrung, dass sie noch eine Spitze im Feld brauchten, um die Experten zu überzeugen.

Im Jahr 1924 war Figgins an einem bemerkenswert ähnlichen Projekt an der Lone Wolf Creek Site in Zentraltexas beteiligt gewesen. Er hatte im Labor steinzeitliche Speerspitzen entdeckt, in Sedimentblöcken, die an das Museum geschickt worden waren, genau wie die zweite Spitze aus Folsom. Aber er hatte nie eine Spitze im Feld am Lone Wolf Creek gefunden, weshalb er in seiner Anweisung an Schwachheims Team so unnachgiebig war. Figgins muss wütend gewesen sein, als ihr Sedimentblock 1927 in Denver eintraf. Aber wie jeder gute Wissenschaftler war er geduldig, scharfsinnig und kritisch.

Die Bestätigung durch Experten vor Ort, die Figgins so lange suchte und schließlich erhielt, ist der einzige Grund dafür, dass der Begriff „Folsom“ heute für eine Stätte, einen Artefakttyp und eine weltberühmte archäologische Kultur verwendet wird. Im Vergleich dazu ist die Lone Wolf Creek Site unbekannt, hat keinen gleichnamigen Artefakttyp, und es gibt keine archäologische Kultur, die ihren Namen trägt. Das ist das Wesen der Wissenschaft.

Obwohl die Entdeckungs- und Bestätigungskapitel der Folsom-Geschichte sowohl im Feld als auch im Labor stattfanden, umfasste sie keine Untersuchungen von Museumssammlungen. Und es wurden einige (inzwischen) grundlegende archäologische Fragen nicht beantwortet: Wie alt war die Stätte in Jahren? Wie viele Tiere wurden getötet? Woher stammte das Rohmaterial für die Folsom-Spitzen? Wie wir in meinem nächsten Beitrag sehen werden, wird die Geschichte von Folsom durch den Einsatz neuer Analysetechniken und die erneute Analyse von Archiven und Artefakten, die von Museen verwahrt werden, immer noch geschrieben.

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