Wie die afroamerikanische Syphax-Familie ihre Abstammung bis zu Martha Washington zurückverfolgt

Als Stephen Hammond aufwuchs, spottete er, als Verwandte ihm sagten, er sei mit der Familie des ersten Präsidenten der Nation, George Washington, verwandt. Es stellte sich heraus, dass sie absolut Recht hatten.

„Wir haben viele Dokumente entdeckt, die über die Washingtons und ihre Verbindung zu den Syphaxes geschrieben wurden“, erklärt Hammond.

Der Patriarch der Familie, William Anderson Syphax, war ein befreiter Sklave und wurde 1773 geboren. Sein Sohn, Charles Syphax, war Sklave in Mount Vernon, dem Haus von George und Martha Washington. Charles Syphax war einer von fast 60 Sklaven, die George Washington Parke Custis, der Enkel von Martha Washington, erbte. Charles Syphax heiratete schließlich eine Mulattensklavin namens Maria Carter Custis, die uneheliche Tochter von George Washington Parke Custis und einem Sklavenmädchen. Die mächtige Familie ist nach wie vor in Washington D.C. aktiv und hat in vielen Städten des Landes viel erreicht.

„Ich glaube, das Wichtigste ist, dass die Syphaxes einen großen Einfluss auf die Bildung der Afroamerikaner in Washington D.C. hatten“, sagt Hammond. „Ich denke, dass die Syphaxes einen enormen Einfluss auf Aspekte dieses Landes hatten … und ich denke, dass andere (afroamerikanische) Familien das auch haben.“

Stephen Hammond und sein Cousin, Craig Syphax, halten am 10. März um 13 Uhr im Robert F. Smith Family Center des National Museum of African American History and Culture einen Vortrag mit dem Titel „From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom“ (Die Geschichte der Syphax-Familie in Sklaverei und Freiheit) wird einen tiefen Einblick in die Geschichte der Familie und ihren Einfluss auf die Nation geben. Das Zentrum bietet auch ein interaktives digitales Erlebnis, Transitions in Freedom: The Syphax Family“, das die Geschichte afroamerikanischer Familien von der Sklaverei bis zur Freiheit anhand von Archivdokumenten, Karten und anderen Aufzeichnungen aus dem Freedmen’s Village nachzeichnet, das sich heute auf dem Gelände des Arlington National Cemetery befindet.

„Eines meiner Ziele im Rahmen dieser Veranstaltung ist es, die Menschen dazu anzuregen, über ihre eigene Familiengeschichte und die Geschichten, die sie zu erzählen haben, nachzudenken“, so Hammond. „Ich glaube, jeder hat eine Geschichte, und ich denke, es ist wichtig, dass wir versuchen, die Geschichte unserer Familien deutlicher zu erzählen und wie sie in die Geschichte des Landes eingeflossen ist.“

Die Geschichte der Familie Syphax beginnt mit Charles, der 1790 oder 1791 geboren wurde. Er gehörte zu den Dutzenden von Sklaven, die George Washington Parke Custis, Martha Washingtons Enkel aus erster Ehe, erbte. Custis wurde von Martha und George Washington als deren Adoptivsohn aufgezogen. Charles Syphax gehörte zu den Sklaven, die auf Custis‘ Plantage in Arlington, Virginia, gebracht wurden, und er half bei der Überwachung des Baus des riesigen Herrenhauses, das als Arlington House bekannt ist und noch heute auf dem Gelände des Friedhofs steht. Im Jahr 1821 heiratete Syphax Maria Carter Custis, die uneheliche Tochter von George Washington Parke Custis und einem Sklaven namens Airy Carter. Hammond merkt an, dass Maria besondere Privilegien genoss, unter anderem durfte sie im Salon des Arlington House heiraten, genau wie ihre weiße Halbschwester Mary Anna Custis.

„Ich glaube, er (George Washington Parke Custis) war dafür bekannt, sie sehr gut behandelt zu haben. Ich denke, dass sie einige der Annehmlichkeiten hatte, die es ihr ermöglichten, im Herrenhaus zu arbeiten. Ich denke, sie war wahrscheinlich die Dienerin von George Washington Parke Custis‘ weißer Tochter… und hatte es daher viel leichter als diejenigen, die tatsächlich auf der Plantage arbeiteten“, erklärt Hammond. „Das war die erste Ehe, die im Haus geschlossen wurde. Es war nicht üblich, versklavten Mitarbeitern zu erlauben, im Haus zu heiraten. Aber offensichtlich hatte er eine Art väterliche Verbindung zu Maria, weil er dort Vater wurde, und dann wurde seine weiße Tochter dort 1831 mit Robert E. Lee verheiratet.“

Charles und Maria Syphax hatten zehn Kinder, darunter William Syphax, geboren 1825. Laut Hammond verkaufte Custis Maria und ihre ersten beiden Kinder an einen Quäker-Apothekenbesitzer in Alexandria, Virginia, der sie freiließ. Etwa zur gleichen Zeit schenkte Custis Maria 17 Acres am südlichen Ende des Anwesens in Arlington. Charles blieb Sklave, bis er nach Custis‘ Tod von Robert E. Lee freigelassen wurde. Das Land grenzte an das spätere Freedmen’s Village, das als Zufluchtsort für freigelassene Sklaven, die so genannten Contraband“, gedacht war. Das Land wurde von der damaligen Besitzerin Mary Custis Lee beschlagnahmt, nachdem sie 1861 nach Ausbruch des Bürgerkriegs zu ihrem Mann Robert E. Lee geflohen war. Der Kongress erließ 1863 ein Gesetz, wonach die Steuern persönlich zu entrichten waren, und da Mary Lee nicht erscheinen konnte, nahm die Bundesregierung das Land an sich und errichtete das Freedmen’s Village.

„Es gab Syphaxes, die tatsächlich dabei halfen, Schmuggelware zu lehren, und die dort im Freedmen’s Village lebten, das von etwa 1863 bis fast 1900 geöffnet blieb. In dieser Zeit gab es viele Versuche, es zu schließen, weil es eigentlich nur als vorübergehendes Dorf für Menschen gedacht war, die von der Sklaverei in die Freiheit wechseln und an anderen Orten Arbeit finden sollten“, sagt Hammond.

Aber als die Regierung das Land von Mary Custis Lee beschlagnahmte, nahm sie auch die 17 Morgen, die Maria Syphax gehörten, erklärt Hammond, weil es keine Unterlagen gab, die belegten, dass das Grundstück Syphax gegeben worden war.

„Sie wurden also zu dieser Zeit als Hausbesetzer betrachtet, und zwar bis etwa 1866, als ihr ältester Sohn William im Grunde mit Leuten zusammenarbeitete, die er im Kongress kannte, um . . einen Gesetzesentwurf einbrachte, der Maria Syphax den Besitz zurückgeben sollte. Sie wurde angenommen und von (Präsident) Andrew Johnson unterzeichnet, was erstaunlich ist“, sagt Hammond und fügt hinzu, dass William Syphax zu diesem Zeitpunkt bereits erwachsen war und im US-Innenministerium arbeitete.

Am 18. Mai 1866 sprach Senator Ira Harris in einer zweiten Anhörung über den Antrag auf Rückgabe des Eigentums. Der Vorsitzende des Komitees für private Landansprüche erklärte auf die Frage, auf welcher Grundlage der Antrag gestellt wurde, dass der Antrag im Namen einer Mulattin gestellt wurde, die einst die Sklavin von Mr. (George Washington Parke) Custis war.

„Mr. Custis fühlte bei ihrer Heirat vor etwa 40 Jahren ein Interesse an der Frau, vielleicht so etwas wie ein väterliches Interesse … und schenkte ihr dieses Stück Land“, sagte Harris laut The Congressional Globe. „Es wurde für sie reserviert und wird seit 40 Jahren von ihr und ihrer Familie bewohnt. Unter den gegebenen Umständen hielt es das Komitee nur für gerecht, dass die Regierung das Eigentum an diesem Grundstück im Rahmen eines Steuerverkaufs erworben hat und dass dieses Eigentum ihr bestätigt wird.“

Stephen Hammond sagt, dass die Familie stark in Freedmen’s Village engagiert war, wobei die älteste Tochter Elinor als Näherin arbeitete und anderen dort das Nähen beibrachte. Marias Sohn John setzte sich für die Armen auf dem Grundstück ein. In den späten 1880er Jahren, als die Regierung versuchte, Freedmen’s Village zu schließen, wurde John Syphax in ein Komitee gewählt, um eine Petition an die Regierung zu richten.

„Er wurde gebeten, die Menschen in Freedmen’s Village zu vertreten, als die Bedingungen dort ziemlich schlecht wurden. . . Es war im Grunde ein Slum, viel Flachland, viele nasse Stellen, und John war in einer Gruppe von mehreren anderen Leuten, die zum Kriegsminister gingen“, erklärt Hammond.

John Syphax schrieb 1888 einen Brief an den Minister, in dem er darum bat, dass die Freigelassenen dort für die Verbesserungen, die sie an dem Grundstück vorgenommen hatten, entschädigt werden sollten, und schloss den Brief: „Vierundzwanzig Jahre Aufenthalt in Arlington mit all den Elementen, die in diesem Fall eine Rolle spielen, geben Anlass zu der Hoffnung, dass auch den schwächsten Gliedern dieser großen Republik volle und ausgiebige Gerechtigkeit widerfahren wird.“

Die Bundesregierung entschädigte die Bewohner schließlich mit 75.000 Dollar – dem geschätzten Wert der Wohnungen auf dem Grundstück und der Schmuggelsteuer, die während des Bürgerkriegs eingezogen worden war – als sie Freedmen’s Village im Jahr 1900 endgültig schloss.

Beide, William und John Syphax, machten eine glänzende Karriere, wobei ersterer schließlich zum Vorsitzenden des Kuratoriums der öffentlichen Farbigenschulen von Washington ernannt wurde. Im Jahr 1870 gründete er im Keller einer Kirche in Washington eine High School, die später zur Dunbar High School wurde, einer der renommiertesten afroamerikanischen Schulen des Landes. John Syphax diente als Friedensrichter im Arlington Magisterial District und wurde als Abgeordneter in die Generalversammlung von Virginia gewählt. Auch heute noch arbeiten viele Syphaxes in der Bundesverwaltung in Washington.

„Es gibt eine Reihe von Syphaxes, die die Howard University besucht haben und dann an andere renommierte Universitäten des Landes gegangen sind. Andere haben in diesem Bereich Erstaunliches geleistet“, sagt Hammond. Er zählt eine ganze Reihe von Namen auf, vom legendären Chirurgen der Howard University, Dr. Burke „Mickey“ Syphax, über den Abgeordneten Julian Dixon (D-CA) bis hin zur Aktivistin und Unternehmerin Tracey Syphax, die im Rahmen des Programms „Champions of Change“ des Weißen Hauses unter Obama ausgezeichnet wurde.

Hollis Gentry, Genealoge im Family Research Center des African American History Museum, sagt, einer der Gründe, warum die Familie Syphax in der interaktiven digitalen Ausstellung „Transitions in Freedom: The Syphax Family“, weil sie sich auf Menschen konzentrieren wollte, um die Bedeutung der Aufzeichnungen des Freedmen’s Bureau, mit denen das Museum arbeitet, zu veranschaulichen.

„Es geht nicht nur um das Freedmen’s Bureau, sondern um eine Familie“, erklärt Gentry. „Deshalb heißt es auch ‚Transitions and Freedom‘, weil auch ihr Übergang dokumentiert wird. Die Art und Weise, wie sie selbst im Freemen’s Bureau funktionieren, ist die von ehemals versklavten Menschen, die sich im Übergang befinden. Wir haben also die Dokumentation verschiedener Familienmitglieder in verschiedenen Staaten und verschiedenen Stadien der Freiheit oder der Versklavung, was könnte also besser sein? Und dann haben wir noch lebende Nachkommen.“

Der letzte Teil, sagt Gentry, ist besonders cool, weil sie es gewohnt ist, mit Dokumenten zu arbeiten. Es ist auch deshalb großartig, weil jetzt das African American History Museum, das Arlington House auf dem Arlington National Cemetery und Mount Vernon zusammenkommen konnten, um Teile der Syphax-Geschichte zu finden. Gentry sagt, dass dies nicht nur bedeutet, dass interessierte Menschen die Dokumentation dieser Familie an all diesen Orten besichtigen können, sondern auch, dass es andere Familien dazu inspirieren könnte, sich auf die Suche nach ihrer eigenen Vergangenheit zu machen.

„Wenn man an die Syphax-Geschichte denkt, ist sie mit dem Beginn der Geschichte unserer Nation verbunden“, sagt Gentry. „Sie ist mit der ersten Familie verbunden, und es gibt Unterlagen von Anfang an, die nicht nur auf Spekulationen beruhen. Und wir können mit ihren Nachkommen interagieren, die in der Gemeinde eine führende Rolle gespielt haben. Sie lehnten sich nicht einfach zurück und genossen die Früchte dieser Verbindung zu einer prominenten weißen Familie. Sie drehten sich um und halfen ihren befreiten Mitbürgern.“

„Von Mt. Vernon nach Arlington House: Die Geschichte der Syphax-Familie in Sklaverei und Freiheit“ beginnt am Samstag, den 10. März, um 13 Uhr im Robert F. Smith Family History Center des African American Museum.