Wie Bill Vinovich nach einem schweren Herztrauma um seine Rückkehr in die NFL kämpfte

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HEART OF THE MATTER

By Peter Jackel

Shawna Vinovich spürte eine Endgültigkeit in der Stimme ihres Vaters, als sie an jenem frühen Morgen im Mai 2007 aus ihrem Schlafzimmer im Obergeschoss Ausschnitte eines Telefongesprächs belauschte.

Was folgte, war eine beunruhigende Stille, die Shawna dazu veranlasste, ihre Gedanken zu sammeln, ihre innere Kraft zu sammeln und in die schwere Düsternis hinabzusteigen, von der sie intuitiv wusste, dass sie sie erwarten würde.

Die Waffeln, die sie routinemäßig für ihren genesenden Vater in ihrem Haus in Lake Forest, Kalifornien, zubereitete, mussten warten, zubereiten würde, würden warten müssen. Irgendetwas war gerade passiert – sie würde erfahren, dass Mike Pereira, der damalige leitende Schiedsrichter der NFL, am anderen Ende des Telefons saß – und es konnte nichts Gutes bedeuten.

„Ich habe irgendwie gemerkt, dass etwas nicht stimmt“, sagte Shawna.

Ihre feuchten braunen Augen trafen sich, als sie sich umarmten, ein am Boden zerstörter Vater, der gerade erfahren hatte, dass es vorbei war, und eine hingebungsvolle Tochter, die verzweifelt ihre mentalen Dateien durchblätterte, um etwas Sinnvolles zu sagen. Aber an diesem Morgen, als Bill Vinovich erfuhr, dass er kein NFL-Funktionär mehr war, reichten keine Worte aus.

Das war ein Wechselbad der Gefühle. Nur zwei Monate zuvor hatte Vinovich eine weitere zermürbende 40-wöchige Spitzenleistung als NFL-Schiedsrichter und College-Basketball-Beauftragter erbracht. Der selbständige Wirtschaftsprüfer, der in dritter Generation aus einer angesehenen Familie stammt, hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, seine analytischen Fähigkeiten einzusetzen, um entscheidende Entscheidungen zu treffen. Vinovich war sogar so scharfsinnig, dass sein Sinn für Fairness als Offizieller sogar eine Regeländerung inspirierte.

Aber dann wurde die Blütezeit seiner Offizierskarriere durch einen schnellen, billigen Schnitt von Umständen beendet. Am 23. April 2007 bückte sich Vinovich etwa 30 Minuten nach einem Training im LA Fitness um 18.30 Uhr, um zu Hause etwas aufzuheben, und verspürte stechende Rückenschmerzen, die sich bis zur Agonie steigerten. Seine Frau Jeanette und sein Sohn Billy eilten in die Notaufnahme des Saddleback Memorial Hospital in Laguna Hills (Kalifornien), wo Vinovich nach erheblicher Verwirrung erfuhr, dass er nicht an den Rückenschmerzen litt, die er für das Problem hielt. Die Prognose lautete stattdessen auf eine Dissektion des absteigenden Teils seiner Aorta, an der er eigentlich schon hätte sterben müssen.

„Das passiert zwei Prozent der Menschen, und davon überleben zwei Prozent.“

„Sie kamen zur Computertomographie und sahen die Dissektion“, sagte Vinovich, dessen Blutdruck von 180 auf 220 anstieg. „Zu diesem Zeitpunkt wollten sie mich mit dem Flugzeug ins USC Medical Center fliegen, um mich sofort zu operieren. Sie schickten den CAT-Scan und die Bilder per E-Mail an die USC, und nach dem, was ich gehört habe, wurde ihnen gesagt: ‚Es ist inoperabel. Er muss stabilisiert werden, der Blutdruck muss gesenkt werden und die Familie muss kommen, weil er die Nacht vielleicht nicht überlebt.‘

„Das passiert zwei Prozent der Menschen und davon überleben zwei Prozent.“

Es war ein Montag, an dem Vinovichs Welt in so viele emotionale Trümmer zerfiel, dass er sich bis zu diesem Donnerstag oder Freitag an nichts mehr erinnern würde. Aber als Vinovich aus seinem Dunst der Sedierung erwachte, war er ein Überlebender. Auf wundersame Weise hatte er die überwältigenden Prozentsätze übersprungen. Zu einem Zeitpunkt, an dem seine Familie an seiner Beerdigung hätte teilnehmen können, hießen sie ihn stattdessen mit Tränen der Freude in ihrer Welt willkommen.

„Das Einzige, was mir das Leben gerettet hat, ist, dass die Dissektion unten geöffnet wurde, so dass alle Organe voll durchblutet waren“, sagte Vinovich. „Keines meiner Organe wurde in Mitleidenschaft gezogen, das Blut floss weiter und hielt den Druck von der Aorta fern.“

Während Vinovich sich nach 11 Tagen auf der Intensivstation langsam erholte, verstärkte sich rund 3.000 Meilen entfernt in New York City eine andere Art von Druck. Dieser Druck lastete auf Pereira, der natürlich nicht riskieren konnte, dass ein Offizieller mit einer so beängstigenden Prognose während eines Spiels tot umfällt. So begabt Vinovich auch war, so sehr er sich um das Amt verdient gemacht hatte, es gab nur einen Ausweg.

Allerdings war es für Pereira eine unerträgliche Entscheidung. Für Pereira stand fest, dass Vinovich im Alter von 46 Jahren seine Tätigkeit als Offizieller beendet hatte, doch der Mann, den er im Grunde genommen loswerden wollte, hatte immer noch Wege gefunden, die Messlatte für seine Leistungen höher zu legen. Ein einzigartiges Erbe, das mit seinem Großvater Butch 1932 begann, sich mit seinem Vater Billy Jr. fortsetzte und in dritter Generation mit Bill fortgesetzt wurde, schlitterte zu einem so unbefriedigenden Ende.

„Er rief mich an“, sagte Vinovich über Pereira. „Er war sehr emotional, und es rührte mich zu Tränen. In demselben Gespräch sagte er: ‚Was willst du dieses Jahr machen? Willst du Wiederholungen machen? Willst du evaluieren? Willst du beobachten? Wir wollen dich nicht verlieren.‘

„Ich sagte: ‚Ich würde gerne wiederholen‘, also habe ich 2007 wiedergeholt.“

Aber dieser Trost eines Mannes, der sich wirklich um mich kümmerte, war für Vinovich abgesehen von der herzerwärmenden Absicht wenig wert. Verdammt noch mal, Vinovich war der geborene Beamte! So glücklich er sich auch fühlte, am Leben zu sein, als er an diesem Morgen mit Pereira auflegte, es gab keinen Ersatz für das, was ihm gerade für den Rest seines Lebens genommen worden war.

Und das ist der am Boden zerstörte Mann, dem Shawna begegnete, als sie an jenem Mai-Morgen zu ihrem Vater ging.

„Ich umarmte ihn und gab ihm einen Kuss“, sagte Shawna, „und fragte: ‚Was ist denn los? Ist alles in Ordnung?‘ Und er sagte: ‚Ich habe gerade mit Mike telefoniert, und er hat mir gerade gesagt, dass ich nie wieder Schiri werden kann.'“

Shawna umarmte ihren Vater noch einmal, bevor sie mit den Waffeln begann. Sie spürte wirklich, dass der Geist von Vinovich letztendlich siegen würde und dass ein Anruf der Erneuerung eines Tages den Anruf der erschütternden Endgültigkeit ersetzen würde, den ihr Vater gerade entgegengenommen hatte.

„Tief in mir drin hatte ich einfach dieses seltsame Bauchgefühl, da ich meinen Vater kenne und weiß, wie unsere Persönlichkeiten sind, dass er irgendwie einen Weg finden würde, wieder da rauszukommen“, sagte Shawna. „Wenn wir uns etwas in den Kopf gesetzt haben, was wir erreichen wollen, können wir es schaffen, solange wir die Entschlossenheit dazu haben.“

Vinovich fragte sich, wie lange er in der Hitze schwitzen müsste, die sich in den nächsten Jahren noch verstärken würde. So gnädig Pereira auch war, Vinovich den Verbleib in der NFL zu ermöglichen, so war es doch unersetzlich, ab 2007 nicht mehr auf Football- oder Basketballfeldern zu stehen.

„Es war emotional“, sagte Vinovich. „Jedes Mal, wenn sie kickten, wünschte ich, ich wäre dabei. Sogar wenn ich mir die Spiele im Fernsehen ansah, wünschte ich mir, ich wäre auf dem Feld. Ich wollte wieder auf dem Spielfeld sein.“

Sein Leben hat jedoch noch keinen Tiefpunkt erreicht. Während er vergeblich die Überzeugung in sein Herz rief, in eine Karriere zu wechseln, die ihn so verdammt kalt gelassen hatte, brach extreme Trauer dasselbe Herz.

Deanna Merrifield, die zweite seiner drei jüngeren Schwestern, starb am 5. Februar 2008 im Alter von 42 Jahren an einem Melanom. Eine anfänglich günstige Diagnose, nachdem ihr im Sommer 2007 ein Leberfleck entfernt worden war, entwickelte sich um Thanksgiving herum plötzlich zu einer ernsten Realität.

„… wir würden eine Zeitbombe aus deiner Brust nehmen.“

„Sie war Krankenschwester und sie war empfänglich für eine aggressive Chemobehandlung, die sie Anfang Dezember 2007 begann“, sagte Vinovich. „Die erste Behandlung verlief sehr, sehr gut. Die zweite begann Mitte Januar, und sie kam nicht mehr aus dem Krankenhaus heraus.“

Vinovichs Eltern, die 1968 nach Kalifornien gezogen waren, als Bill sieben Jahre alt war, waren kürzlich nach Iowa umgezogen. Die beiden Kinder von Vinovich, Shawna und Billy, waren bereits aufs College gegangen. Die Beamtenkarriere, die so viel von Vinovichs Leben bestimmt hatte, war ihm genommen worden. Und nun war auch noch seine Schwester in viel zu jungem Alter von uns gegangen. Die Lücke in seinem Leben war enorm.

„Es war eine ziemlich emotionale Zeit für mich“, sagte er.

Die Lücke in der NFL und im College-Basketball war mindestens genauso groß, denn Offizielle vom Kaliber Vinovichs kann man nicht einfach ersetzen. Er lernte von einem unterstützenden, aber anspruchsvollen Vater, der wiederum von seinem anspruchsvollen Vater gelernt hatte. In der Vinovich-Familie reichte es nicht aus, das Amt zu übernehmen. Es wurde erwartet, dass man Spitzenleistungen erbrachte und keine Ausreden zuließ.

Es war eine verspätete Offenbarung für Vinovich. Nachdem er 1981 und ’82 zwei Saisons lang als Wide Receiver an der Universität von San Diego gespielt hatte, wollte Vinovich ursprünglich als Trainer im Sport bleiben. Der Gedanke, seinem Großvater und seinem Vater ins Amt zu folgen, gefiel ihm zunächst nicht.

„Alle fragten mich, ob ich es mit dem Amt versuchen wolle, und ich sagte: ‚Auf keinen Fall werde ich das tun'“, so Vinovich. „Also habe ich es als Trainer versucht, aber es hat mich nicht erfüllt. Ich wollte im Sport bleiben, also dachte ich mir: ‚Okay, ich versuche es als Offizier‘.“

„Aus irgendeinem Grund lag es mir einfach im Blut, als ich das erste Mal die Ausrüstung anzog.“

Was folgte, war eine Ausbildung durch einen Vater, der ein Meisterlehrer war. Der Mann, der 10 Jahre lang mit Butch Vinovich in West-Pennsylvania zusammenarbeitete und auch mit 75 Jahren noch auf Highschool- und kleinen College-Ebene tätig ist, hatte keine Zeit für Schulterklopfen. Als der ältere Bill Vinovich seinen Sohn in den ersten Jahren seiner Amtszeit beobachtete, ging es nur ums Geschäftliche.

„Er kam zu einigen meiner Spiele und saß mit einem Diktiergerät oben und gab Kommentare ab, kam dann herunter, reichte mir das Gerät und verschwand“, sagte Vinovich. „Ich habe den Rekorder auf dem Heimweg im Auto angestellt, und er hat alles gesagt: ‚Deine Schuhe waren nicht geputzt‘, ‚Wo hast du hingeschaut?‘ und ‚Warum hast du nicht angerufen?‘

„Er hat mein Spiel auseinandergenommen. Und er sagte: ‚Wenn das Band ein bisschen kürzer wird, weißt du, dass du gute Arbeit leistest.‘ Das Band blieb ziemlich lang, also war er ein harter Brocken. Seine Philosophie war: ‚Ich werde dir nicht sagen, was du richtig machst. Ich sage dir, wie du dich verbessern kannst.'“

Es war eine unbezahlbare Ausbildung, die entscheidend dazu beitrug, dass Vinovich 2001 im Alter von 40 Jahren in die NFL kam. Im Januar 2003 arbeitete er als Seitenrichter beim AFC-Meisterschaftsspiel zwischen den Tennessee Titans und den Oakland Raiders. Ein Jahr später war er in der gleichen Funktion bei einem NFC Divisional Playoff-Spiel im Einsatz, als die Philadelphia Eagles in den letzten Minuten eine „Fourth and 26“-Situation überwanden, um die Green Bay Packers zu besiegen.

So begabt war Vinovich, dass er nach dieser Saison 2003/04 zum Schiedsrichter befördert wurde. Und bis das Schicksal ein paar Monate nach der Leitung des AFC Wild Card Game zwischen den New York Jets und den New England Patriots im Januar 2007 eingriff, schuf Vinovich ein Werk, das so außergewöhnlich war, dass sein stolzer Vater ihm ein leeres Band hätte schenken können.

Bill McCabe war von Vinovichs Erfolg nicht überrascht. Der frühere Pac-12-Koordinator der Herren-Basketball-Offiziellen erinnert sich an ein College-Football-Spiel zwischen San Diego State und New Mexico am 17. Oktober 1998, als Vinovich die mutigste aller Entscheidungen traf.

„Wenn ich in Rotary Clubs und so etwas spreche, erzähle ich immer dieselbe Geschichte“, sagte McCabe. „Das Spiel war in der Verlängerung, und ein langer Pass geht die Seitenlinie hinunter, und der Mann aus New Mexico fängt ihn und geht direkt an der Pylone aus dem Spielfeld. Unser Feldrichter rannte das Feld entlang und war schon älter. Er konnte nicht mehr mithalten und hat den Touchdown für gut befunden.

„Bill ist der Seitenrichter ihm gegenüber und kommt den ganzen Weg über das Feld, 53 Yards, und markiert den Spieler an der Ein-Yard-Linie. Wir nehmen den Touchdown weg und New Mexico ist die Heimmannschaft. Jetzt haben sie vier Downs von der Ein-Yard-Linie, sie schaffen es nicht und San Diego State gewinnt (36-33).

„Jetzt sind sie bereit, uns zu lynchen. Die Leute schlagen auf unseren Van ein und versuchen, uns rauszuholen. Ich sagte dem Fahrer des Lieferwagens: ‚Ich werde das Video vom Fernsehwagen holen‘, und er sagte: ‚Nein, das wirst du nicht. Diese Leute werden dich umbringen!'“

Der Fahrer des Lieferwagens forderte das Schicksal heraus und holte das Video. Und als die Mannschaft besorgt in ihr Hotel zurückkehrte, spulten sie das Band verzweifelt bis zu diesem entscheidenden Spielzug vor.

„Das Knie des Mannes war am Boden und es fehlte ein Yard“, sagte McCabe.

„Und Vinovich ist derjenige, der die Entscheidung getroffen hat. Es war die richtige Entscheidung, aber nicht viele Leute kommen aus 53 Yards Entfernung, um die Entscheidung eines anderen zu kippen. Kaum jemand. Aber Bill hat diese Art von Selbstvertrauen.“

„Ich habe im nächsten Jahr mit Ted Tollner (dem Trainer von San Diego State) gesprochen und er sagte: ‚Weißt du, wir dachten, wir hätten Glück gehabt, bis wir uns das Video angesehen haben. Mann, die Entscheidung war richtig!‘ „

Vinovichs Mut im Angesicht von extremem Druck war eher die Regel als die Ausnahme. Selbst wenn er von seinen Vorgesetzten unter Druck gesetzt wurde, war er ein Mann, der es einfach verstand, einen positiven Unterschied zu machen. Das wurde nie deutlicher als am 25. September 2005, als Vinovichs Sinn für Fairplay während des Sieges der Miami Dolphins über die Carolina Panthers eine Regeländerung inspirierte.

Olindo Mare von den Dolphins hatte vier Sekunden vor Spielende ein 32-Yard-Field Goal geschossen, das den Dolphins eine 27:24-Führung bescherte. Beim anschließenden Kickoff traf Vinovich eine Entscheidung, die im Widerspruch zum damaligen Verfahren stand, weil er es für richtig hielt.

„Das Kicking-Team hat gefoult, und die damalige Regel besagte, dass man das Spiel nicht verlängern kann, wenn das Offensiv-Team foult“, sagte Linienrichter John Hussey, einer von Vinovichs engsten Freunden, der das Spiel leitete. Carolina hat den Kickoff erhalten, ist ihn gelaufen und wurde getackelt.“

„Nach den Regeln sollte das Spiel zu Ende sein, weil die offensive Mannschaft gefoult hatte und die Zeit abgelaufen war. Aber Billy fand das nicht fair und es war nicht fair. Also ließ er einen weiteren Kickoff zu, weil Carolina bei diesem Spiel gefoult worden war. Folglich wurde die Regel im nächsten Jahr geändert.“

Es war ein klassischer Vinovich-Moment.

„Meiner Meinung nach war das nicht der Geist und die Absicht der Regel“, sagte Vinovich. „(Schiedsrichter im Ruhestand) Jerry Markbreit hat mir immer gesagt: ‚Junge, wenn du in eine Zwickmühle gerätst und nicht sicher bist, was du tun sollst, dann benutze einfach deinen gesunden Menschenverstand und tu, was fair ist.'“

Das war das Wesen des Mannes, der diese Fähigkeiten nach seiner Begegnung mit dem Tod nicht mehr nutzen durfte. Sein Verstand war so scharf wie eh und je, aber seine Gesundheit blieb in den Augen der Liga eine Belastung, auch wenn Vinovich wusste, dass dies nicht mehr der Fall war. Getreu dem Kampfgeist, den Shawna an jenem düsteren Morgen im Mai 2007 in ihrem Vater spürte, kämpfte Vinovich wie wild, um wieder gesund zu werden.

Im Januar 2010 wurde er von seinem Hausarzt, seinem Kardiologen und seinem Thoraxchirurgen für alle körperlichen Aktivitäten zugelassen. Er bestand auch die von der NFL geforderte Untersuchung, aber die Liga verweigerte ihm trotzdem die Rückkehr. Auch nachdem er im August 2010 vom Thoracic Aorta Center der Harvard Medical School die volle Freigabe erhalten und eine weitere Untersuchung bestanden hatte, gab die Liga nicht nach.

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Seine eigentliche Rückkehr in den Schiedsrichterdienst fand stattdessen im Basketball statt, als Vinovich, der für die Pac-12- und Big-West-Konferenzen tätig ist, in der Saison 2010/11 etwa 15 Einsätze als unabhängiger Auftragnehmer absolvierte. Doch das überzeugte die NFL nicht.

Wie Vinovich schließlich erfuhr, als er um seine Rückkehr kämpfte, würde die NFL nur eine Freigabe von Dr. John Elefteriades, dem Direktor des Aorteninstituts der Yale University, akzeptieren. Vinovich beriet sich am 1. Juni 2011 mehr als zwei Stunden lang mit Elefteriades, und nach einer wichtigen Wendung auf seinem Weg zurück in die NFL wurde die Operation am 21. Juni durchgeführt.

Elefteriades sagte zu Vinovich: „Der Körper hat eine Art, sich selbst zu heilen. Sie (die Aorta) ist jetzt wahrscheinlich vernarbt und es gibt keine Möglichkeit, dass Sie ein Problem mit der absteigenden Aorta haben. Ihr Problem liegt in der aufsteigenden Aorta. Sie sollte einen Durchmesser von etwa 3,5 Zentimetern haben. Wir ersetzen sie bei 5,0 bis 5,5. Im Moment sind Sie bei 4,9. Je früher sie ersetzt wird, desto besser. Offensichtlich würden wir eine Zeitbombe aus Ihrer Brust nehmen.“

„Ich sagte: ‚Wenn Sie das ersetzen, wären Sie dann damit einverstanden, dass ich wieder auf das Feld gehe?‘ Und er sagte: ‚Ja, wenn alles gut geht.'“

Auf den Tag genau sechs Monate nach Vinovichs Operation durch Elefteriades, einen Arzt, den er „nicht nur für einen großartigen Chirurgen, sondern auch für einen noch besseren Menschen“ hält, kehrte er ins Amt zurück und leitete ein College-Basketballspiel zwischen UC-Irvine und UCLA im Pauley Pavillion. Innerhalb von drei Monaten war dieser schwer fassbare Moment endlich da. Im März 2012 überzeugten die Freigabe von Elefteriades und eine weitere erfolgreiche Untersuchung die NFL endgültig davon, dass Vinovichs Gesundheit kein Problem mehr darstellte.

Der Mann war zurück. Der Kämpfer, den Shawna Vinovich in ihrem Vater sah, hatte gewonnen. Und am 14. Oktober 2012 kehrte Vinovich zurück, was einst nur ein Wunschtraum war: Er wurde im Lincoln Financial Field in Philadelphia für Scott Green eingewechselt. Fast so, als wollten die Götter Vinovich nach so vielen Qualen auf seine Kosten kommen lassen, ging das Spiel in die Verlängerung, bevor die Detroit Lions die Eagles mit 26:23 besiegten.

„Ich wünschte, ich könnte es in Worte fassen“, sagte Vinovich. „Es war surreal. Es war, als würde ich träumen. Beim Kickoff standen mir die Tränen in den Augen. Es war einfach ein Gefühl von ‚Ich kann nicht glauben, dass ich hier bin‘.“

Gegen alle Widrigkeiten ist Vinovich wieder in der Lage, seine immensen Fähigkeiten auf höchstem Niveau einzusetzen. Seine zweite Chance war erstklassig. Er war stellvertretender Schiedsrichter beim Super Bowl XLVII im Januar 2013 und Schiedsrichter beim Super Bowl XLIX, der im Februar 2015 stattfand. Am 15. Januar 2020 wurde Vinovich als Schiedsrichter für Super Bowl LIV bekannt gegeben, der am 2. Februar 2020 stattfindet.

„Ich denke einfach, dass er einer der besten Schiedsrichter ist, mit denen ich jemals das Privileg hatte, auf einem Football-Feld zu sein“, sagte McCabe. „Er hat einen unheimlichen Instinkt für das, was richtig ist.“

„Weißt du was? Er ist nicht der Typ, der das Spiel in Schwierigkeiten bringen wird. Und wenn jemand das Spiel in Schwierigkeiten bringt, weiß er, wie er mit den Trainern reden muss, um das Spiel aus den Schwierigkeiten herauszuholen.“

Es geht nur darum, durchzuhalten, bis die Dinge funktionieren.

„Das zeigt, dass man mit Mut und Durchhaltevermögen weitermachen kann“, sagte Dave Libbey, ein ehemaliger Pac-12-Basketballfunktionär und Koordinator. Er ist ein Vorbild.“

„Dass er zurück ist, ist ein Zeugnis für harte Arbeit und Entschlossenheit. Er ist ein mutiger, starker Mensch. Ich habe ihn schon vorher bewundert, aber jetzt, nach dieser Reise, bewundere ich ihn noch mehr.“

Peter Jackel ist ein preisgekrönter Sportjournalist aus Racine, Wisconsin.

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