Warum Ihr Kaninchen als Haustier sanftmütiger ist als sein wilder Verwandter

Warum flieht ein Wildkaninchen, wenn sich ein Mensch ihm nähert, aber ein Hauskaninchen bleibt in der Nähe, um ein Leckerli zu bekommen? Eine neue Studie kommt zu dem Schluss, dass die Domestizierung Veränderungen im Gehirn dieser – und vielleicht auch anderer – Tiere ausgelöst haben könnte, die ihnen geholfen haben, sich an ihre neue, vom Menschen dominierte Umgebung anzupassen.

Die neue Studie liefert „spezifische und neue Einblicke“ in die laufende Debatte über die physiologischen Faktoren, die die Domestizierung und die Evolution beeinflussen, sagt Marcelo Sánchez-Villagra, ein Professor für Paläobiologie an der Universität Zürich in der Schweiz, der nicht an der Arbeit beteiligt war.

Der Leiter des Forschungsteams, der Tiergenetiker Leif Andersson von der Universität Uppsala in Schweden und der Texas A&M University in College Station, glaubt, dass der Prozess der Domestizierung zu Veränderungen in der Gehirnstruktur geführt hat, die es dem Kaninchen ermöglichen, in der Nähe von Menschen weniger nervös zu sein. Um das herauszufinden, haben er und seine Kollegen MRT-Scans der Gehirne von acht Wild- und acht Hauskaninchen gemacht und die Ergebnisse verglichen.

Das Team fand heraus, dass die Amygdala, eine Gehirnregion, die Furcht und Angst verarbeitet, bei domestizierten Kaninchen 10 % kleiner ist als bei Wildkaninchen. Der mediale präfrontale Kortex, der die Reaktionen auf aggressives Verhalten und Angst steuert, ist bei domestizierten Kaninchen dagegen um 11 % größer. Die Forscher fanden auch heraus, dass die Gehirne von Hauskaninchen weniger in der Lage sind, Informationen im Zusammenhang mit Kampf- oder Fluchtreaktionen zu verarbeiten, weil sie weniger weiße Substanz haben als ihre wilden Vettern. Die weiße Substanz hilft, Nervenzellen durch signalübertragende Fasern, die so genannten Axone, zu verbinden, und kann die Informationsverarbeitung im Gehirn beeinflussen. Wenn ein Wildkaninchen in Gefahr ist, wird mehr weiße Substanz benötigt, um schnellere Reflexe auszulösen und zu lernen, wovor es Angst hat.

Diese Veränderungen im Gehirn reduzieren Emotionen wie Angst und Aggression und schaffen so die sanftmütigen Persönlichkeiten, die man bei domestizierten Kaninchen findet, schlussfolgern die Forscher heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences.

Die Veränderungen in der Gehirnform traten bei domestizierten Tieren auf, weil sie nicht dem gleichen Druck ausgesetzt sind wie ihre wilden Artgenossen, sagt Andersson. Wenn wir domestizierte Kaninchen züchten, selektieren wir auf Zahmheit, was wiederum Gene auswählt, die die Struktur des Gehirns beeinflussen, sagt er. „Verhaltensweisen, die mit Angst und Aggression zu tun haben, sind für das Überleben notwendig. Aber das domestizierte Kaninchen steht nicht unter demselben Druck. Es hat sich so entwickelt, dass es in einer vom Menschen dominierten Umgebung lebt, in der Nahrung und Unterschlupf leicht verfügbar sind und zur Verfügung gestellt werden.“

Jede Studie, die wilde und domestizierte Tiere vergleicht, leidet unter der Tatsache, dass es die ersten wilden und domestizierten Populationen nicht mehr gibt, stellt Sánchez-Villagra fest. Aber er sagt, dass das, was Anderssons Team getan hat, „eine gute Annäherung an das ist, was geschah, als die erste Domestikation stattfand, und ein wichtiges Thema in der Evolutionsforschung ist.“

*Korrektur, 26. Juni, 12:35 Uhr: Die Bildunterschrift für die Amygdala wurde geändert, weil die vorherige Bildunterschrift einen Unterschied zwischen Wild- und Hauskaninchen falsch darstellte.