Wann sollten Sie Ihren Hund einschläfern lassen?

Jack verkauft Antiquitäten im Norden New Yorks; er ist ein ziemlich fröhlicher Typ, aber als ein Tierarzt bei seinem 12-jährigen schwarzen Labrador Schuyler Kieferkrebs diagnostizierte und Jack mitteilte, dass die Prognose düster sei, brach er in Tränen aus und war so aufgebracht, dass er seine Freundin anrufen musste, damit sie ihn und den Hund nach Hause fuhr.

Später in der Nacht rief er mich an. Unser Gespräch, das von Schluchzern und Schweigen unterbrochen war, dauerte fast eine Stunde. „Ich weiß wirklich nicht, was ich tun soll“, sagte Jack. „Meine Freunde sagen, ich solle mich in Penn oder Cornell einer Chemotherapie unterziehen. Meine Freundin sagt, ich solle es mit alternativer Medizin versuchen, vielleicht mit etwas Homöopathischem. Ich kann es nicht ertragen, daran zu denken. Wann schläfert man einen Hund ein? Wie entscheiden Sie das? Ich kann es nicht ertragen, ihn zu verlieren, aber ich will nicht, dass er leidet.“

In den nächsten Wochen sprachen wir drei- oder viermal miteinander, und Jack quälte sich durch die vielen Optionen, die er hörte. Der Tierarzt hatte ihm dringend geraten, den Hund einzuschläfern, bevor sich Schuylers Zustand verschlechterte, aber Jack hatte sich eindeutig dagegen entschieden. Offenbar wollte er den Hund einschläfern lassen, „wenn er soweit ist“, und er war der Meinung, dass er noch nicht soweit war. Eines Abends sagte er, er habe mit einem Freund und Hundeliebhaber gesprochen, der ihm gesagt habe, dass Schuyler ihm sagen würde, wann es Zeit sei zu gehen, und dass Jack den Hund beobachten und auf seine Signale hören sollte. Er fragte, ob ich das für den richtigen Weg halte.

Um ehrlich zu sein, konnte ich nicht genau sagen, was ich dachte. Jede Entscheidung über den Tod eines Hundes ist persönlich und anders, abhängig vom Kontext und den Umständen. Aber wenn ich ihm gesagt hätte, was ich gedacht habe, wäre es Folgendes gewesen: Hunde sind stimmlos. Sie können uns nicht sagen, wann es Zeit ist zu sterben, selbst wenn sie zu solchen abstrakten Gedanken fähig wären. Das müssen wir für sie entscheiden, indem wir unsere Liebe, unser Mitgefühl und unseren gesunden Menschenverstand einsetzen, so gut wir können.

Ich habe mir von meinen wunderbaren gelben Labs nicht sagen lassen, wann es für sie Zeit war zu gehen, denn bei dem einen wurde Herzinsuffizienz, bei dem anderen Darmkrebs diagnostiziert. Die Verantwortung und Entscheidung, so schien es mir, lag bei mir, nicht bei ihnen. Ich habe sie eingeschläfert, bevor sie ein längeres Leiden ertragen mussten – meine eigene Entscheidung, keine Empfehlung für andere.

Im Zusammenhang mit der persönlichsten Entscheidung, die ein Hundebesitzer jemals treffen kann, gibt es nur wenige universelle Wahrheiten. Jack hielt Schuyler schließlich zwei Monate lang am Leben, bis der Kiefer des Hundes auf die Größe einer Grapefruit angeschwollen war. Als er mich wieder anrief, sagte ich ihm, dass es an der Zeit sei, und er schlief den Hund ein. Später bezeichnete er diese Zeit als die schmerzhafteste seines Lebens, so schmerzhaft, dass er beschloss, sich nie wieder einen Hund anzuschaffen. Ich sagte ihm, das sei eine Schande.

Es liegt in der Natur der Hunde, dass sie viel kürzer leben als wir – im Durchschnitt nur acht Jahre -, und ich habe immer geglaubt, dass die Liebe und der Besitz eines Hundes bedeutet, zu verstehen und zu akzeptieren, dass mit der Treue, der Liebe und der Hingabe auch das allgegenwärtige Gespenst von Trauer und Verlust einhergeht. Dies ist ein ebenso wesentlicher Bestandteil der Erfahrung als Hundeliebhaber wie das Spazierengehen.

Für diese Frage gibt es keinen Leitfaden für Idioten, keinen Leitfaden. Die vielen Standpunkte sind sehr unterschiedlich. Ein Tierarzt, den ich kenne, sagt, ein Hund sollte eingeschläfert werden, „wenn er nicht mehr das Leben eines Hundes führen kann – und nur der Besitzer weiß, wann das wirklich der Fall ist.“ Eine Züchterin sagt, dass sie ihre Hunde einschläfert, wenn „ihr Leiden ihre Fähigkeit übersteigt, sich am Leben zu erfreuen“. Eine Trainerin, die ich respektiere, ist der Meinung, dass ihr Hund so lange leben sollte, wie er fressen kann.

Eine andere Freundin und Hundeliebhaberin sagt, sie wisse immer, wann es Zeit sei: „wenn die Seele aus ihren Augen verschwindet.“

Ich gehöre nicht zu denen, die glauben, dass Hunde Seelen haben, aber ich weiß, was sie meint. Hunde haben ein gewisses intuitives „Hundsein“, ein Interesse an Menschen, Futter, Eichhörnchen, vorbeifahrenden Lastwagen – was auch immer -, das Teil ihres individuellen Geistes ist. Wenn das verschwindet, scheint die „Seele“ des Hundes weg zu sein.

Aber ich kenne andere Besitzer – laut Tierärzten eine wachsende Zahl -, die darum kämpfen, ihre Hunde so lange wie möglich am Leben zu erhalten, koste es, was es wolle.

Als ich für mein letztes Buch recherchierte, besuchte ich eine Notfallklinik, die sechs Hunde mit Beatmungsgeräten versorgte, was pro Hund fast 1.000 Dollar pro Woche kostete.

Ihre Besitzer, so sagten die Tierärzte, konnten es einfach nicht ertragen, sie zu verlieren. Im Zusammenhang mit Amerikas wachsender Liebe zu Hunden – es gibt fast 70 Millionen eigene Hunde in den Vereinigten Staaten und fast 10 Millionen weitere in Tierheimen – scheint mir dies eine Travestie zu sein, nicht nur für die Hunde, sondern auch für die Menschen, die die Tatsache aus den Augen verloren haben, dass diese erstaunlichen Kreaturen Tiere sind.

Wir sehen unsere Hunde zunehmend als menschliche, kindliche Familienmitglieder, als Gefährten, die uns manchmal mehr emotionale Unterstützung bieten als Freunde oder Ehepartner, mehr Befriedigung als die Arbeit, mehr Unterstützung als wir anderswo finden können. Infolgedessen sind die Menschen zunehmend erschüttert über den Verlust ihrer Hunde, unsicherer darüber, wie und wann sie sie einschläfern lassen sollen, und eher geneigt, Tausende von Dollar für Operationen, alternative Heilmethoden, Nahrungsmittel und Behandlungen auszugeben, die ihr Leben verlängern könnten.

Als Besitzer von drei Hunden gebe ich mehr aus, als ich mir wirklich leisten kann, um sie gesund und kräftig zu halten. Aber wie meine Gespräche mit Jack mich daran erinnern, sind sie keine Menschen. Ihr Leben und ihr Tod sollten nicht mit menschlichen Verlusten vermengt oder verwechselt werden.

Hunde zu lieben bedeutet, den Tod zu kennen und zu akzeptieren, dass wir niemals moralischer verpflichtet sind, für sie zu sprechen, als wenn sie am Ende ihres Lebens stehen.