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Diese Geschichte wurde ursprünglich im Dezember 2015 veröffentlicht.

Traditionell war das Schlimmste, was unartige amerikanische Kinder in der Weihnachtszeit zu befürchten hatten, der Griff in ihren Weihnachtsstrumpf und das Herausziehen eines Klumpens Kohle. Und auch wenn verärgerte Eltern gelegentlich immer noch mit Kohle drohen, machen nur wenige – wenn überhaupt – davon Gebrauch (obwohl diejenigen, die auf der Ungezogenenliste des Weihnachtsmannes stehen, aufpassen müssen – Lakritz-„Kohle“ ist jetzt als Neuheit im Süßigkeitenregal amerikanischer Geschäfte weit verbreitet).

Aber für Kinder in einigen mitteleuropäischen Ländern ist die Geschichte ganz anders. Seit Jahrhunderten haben ungehorsame Kinder in Österreich und anderen Alpenländern eine wahrhaft erschreckende weihnachtliche Konsequenz für ihr Fehlverhalten – einen gefürchteten Besuch des Krampus.

Krampus ist auf dieser alten Postkarte zu sehen. (Foto/Courtesy of USC Dornsife)

Mit seinen geschwungenen Hörnern, seinem hoch aufragenden, haarigen Körper, einem Huf und einem menschlichen Fuß, seiner langen, roten, spitzen Zunge und seinen grimassierenden Gesichtszügen ist der Krampus eine mythische Figur, die mindestens auf das Mittelalter und möglicherweise sogar noch früher zurückgeht.

Anscheinend wurde der Krampus geschaffen, um kleine Kinder – und auch einige Erwachsene – in Angst und Schrecken zu versetzen. Er trägt traditionell ein Rutenbündel oder eine Birkenrute bei sich, um diejenigen zu peitschen, die sich schlecht benommen haben, und Ketten, um diejenigen zu binden, die vom rechten Weg abgekommen sind.

Auf dem Rücken trägt er einen ledernen Eimer oder einen geflochtenen Binsenkorb, um unartige Kinder wegzutragen, und um die Taille einen dicken Ledergürtel, an dem mehrere große Kuhglocken befestigt sind.

Die Tatsache, dass man den Krampus hören kann, bevor man ihn sehen kann, macht ihn noch furchteinflößender – anstelle des fröhlichen Klangs von Schlittenglocken gibt es etwas viel Unheimlicheres: das bedrohliche Klirren rostiger Ketten, begleitet vom unheimlichen Gebimmel der Kuhglocken.

Von den Nazis verboten

“ ‚Krampus‘ kommt von dem mittelhochdeutschen Wort krampen, das ‚Klaue‘ bedeutet“, sagt Britta Bothe, außerordentliche Professorin (Lehre) für Deutsch am USC Dornsife College of Letters, Arts and Sciences.

„Es ist ein sehr alter Brauch“, sagt Bothe. „Wir wissen, dass der Krampus bis in die Zeit vor der Inquisition zurückreicht, weil er damals verboten war. Auf jeden, der sich als Krampus verkleidete, stand die Todesstrafe, weil er als Teufelsfigur angesehen wurde.“

Interessanterweise haben auch die Nazis den Krampus wegen seiner heidnischen Ursprünge verboten. In jüngerer Zeit wurden in Österreich Bedenken geäußert, ob die Tradition für Kinder geeignet ist. Dennoch erfreut sich der Krampus nach wie vor großer Beliebtheit und erlebt jetzt ein Wiederaufleben.

Bald kommt er in eine Stadt in Ihrer Nähe

Der Krampus, der bisher nur den Bewohnern Österreichs, der bayerischen Region Deutschlands und der Länder des ehemaligen Habsburgerreiches bekannt war, hat jetzt sein Debüt in Amerika gegeben. Der diesjährige Weihnachtshorrorfilm Krampus – die Geschichte des Kampfes einer amerikanischen Familie, die ihre Weihnachtsstimmung von der teuflischen Gestalt aus der alpinen Folklore zurückgewinnen will – hat in dieser Weihnachtssaison beachtlichen Erfolg an den Kinokassen.

Neben dem neuen Film hat das gehörnte Ungeheuer auch eine Comicbuchreihe inspiriert. Los Angeles veranstaltete in diesem Jahr zum dritten Mal in Folge einen Krampusball und ein Krampusnacht-Festival in den Straßen der Innenstadt, und zum ersten Mal folgten viele andere Städte in den USA diesem Beispiel. In diesem Jahr war bei der L.A.-Krampusnacht eine Truppe von mehr als einem Dutzend Krampussen mit traditionellen Kostümen aus Tierfell und handgeschnitzten Hornmasken zu sehen, die eigens für diesen Anlass aus Österreich eingeflogen wurden.

Und nicht nur in Amerika ist das Gruseln vor den Krampussen angesagt. Krampusfeste, die in Bayern und Tirol in Österreich und Norditalien seit Generationen beliebt sind, finden in ganz Deutschland, Österreich, Slowenien, Ungarn und der Tschechischen Republik Anklang. Krampus wird sogar in Frankreich und Finnland gefeiert.

Eine ganze Bande von Krampussen

Krampus hat seinen Ursprung in heidnischen Traditionen in Deutschland, wo er der Legende nach ursprünglich einer der Söhne von Hel war, dem nordischen Gott der Unterwelt.

In Alpenstädten und -dörfern verkleiden sich junge Männer traditionell als das Fabelwesen und ziehen in einem alten heidnischen Ritual, dem Krampuslauf, durch die Straßen, um die Geister des Winters zu vertreiben.

In Österreich und Bayern findet der Krampustag am 5. Dezember statt, wenn der Krampus den Heiligen Nikolaus auf seinem Rundgang begleitet.

„In Deutschland stellen die Kinder am Abend des 5. Dezember ihre Schuhe oder Stiefel vor die Tür und hoffen, dass der Nikolaus, der Schutzpatron der Kinder und die Grundlage für unseren Weihnachtsmann, sie am nächsten Morgen mit Süßigkeiten, Nüssen und anderen Leckereien füllt“, sagt Bothe.

In den meisten Teilen Deutschlands wird der Nikolaus von seinem Gegenstück, Knecht Ruprecht, begleitet, der unartige Kinder bestraft.

„Der Krampus ist eine andere Version dieser Tradition, bei der Knecht Ruprecht nicht nur durch eine – weitaus furchterregendere – Krampusfigur ersetzt wird, sondern durch eine ganze Truppe von ihnen“, so Bothe.

In manchen Städten gibt es Krampusläufe, bei denen hundert Krampusse auf der Straße herumlaufen. Sie sind wild und es kann ziemlich ungestüm werden.

Britta Bothe

„In kleineren Städten kann der Nikolaus mit einer kleinen Bande von vier oder fünf Krampussen erscheinen. In manchen Städten gibt es Krampusläufe mit hundert Krampussen, die auf der Straße herumlaufen“, sagt sie. „Sie sind wild und es kann ziemlich ungestüm werden. Im Jahr 2008 nahmen mehr als 1.000 Krampusse an einem der größten Krampusläufe in St. Johann, Österreich, teil.

Der Krampus erinnert an das schwarze Männchen und auch an traditionelle deutsche Märchen, sagte Bothe und zitierte die Märchen der Gebrüder Grimm, den Struwwelpeter und Max und Moritz.

„In all diesen schaurigen Märchen geht es um wilde Kinder, die ein sehr schlimmes Ende nehmen. Das Thema des Butzemanns, der unartige und unmoralische Kinder bestraft, zieht sich durch die Jahrhunderte und wurde weithin erzählt, um die Kinder bei der Stange zu halten“, so Bothe.

Die Krampustradition hat auch ein Element der Herstellung sozialer Ordnung, so Bothe: „Erst im 17. Jahrhundert entwickelte er sich weiter und konzentrierte sich mehr auf Kinder. In seinen frühesten Inkarnationen in heidnischen Gesellschaften wurden Erwachsene, die gierig, unanständig oder zu streng waren, ebenfalls von Krampussen besucht, also hatte es definitiv einen Unterbau von allgemeiner sozialer Kontrolle.“

Eine gewisse Freiheit von sozialen Zwängen

Warum erfreut sich der Krampus also wieder so großer Beliebtheit und warum übernehmen die Amerikaner diese alpine Tradition?

Halloween war nie eine Tradition in Kontinentaleuropa, aber jetzt haben die Menschen dort begonnen, es zu feiern, wenn auch in einem viel kleineren Rahmen als in den USA.

Britta Bothe

Einen Grund, den Bothe nennt, ist die Globalisierung traditioneller Feste. „Wir dürfen nicht vergessen, dass es eine Zweibahnstraße ist“, sagte sie. „Halloween war in Kontinentaleuropa nie eine Tradition, aber jetzt haben die Menschen dort begonnen, es zu feiern, wenn auch in einem viel kleineren Rahmen als in den USA.“

Krampus, der seit Jahrhunderten zur Förderung der sozialen und elterlichen Kontrolle eingesetzt wird, bietet auch ein kurzes Zeitfenster, in dem man den modernen gesellschaftlichen Zwängen entkommen kann. Bothe vermutet, dass dies einen großen Teil der modernen Anziehungskraft des Krampus ausmacht, und vergleicht Krampusfeiern sowohl mit traditionellen europäischen Karnevalsfesten als auch mit Halloween, wo die Menschen die Möglichkeit haben, sich zu verkleiden, ihre Identität zu maskieren und sich auszutoben.

„Die Menschen freuen sich, einen Tag oder Abend außerhalb der regulären sozialen Normen zu verbringen“, sagte sie. „Sich zu verkleiden und sein Äußeres zu verschleiern, ist eine Art Freiheit, eine Freiheit, bestimmte Dinge zu tun, die man normalerweise nicht tun würde, vor allem, wenn man sich in dem Wissen sicher fühlt, dass einen niemand erkennen kann.“

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