Uber Express Pool bietet die bisher günstigsten Tarife im Tausch gegen ein wenig Fußmarsch

UberPool nimmt seit langem einen seltsamen Platz in der Servicepalette des Ride-Hailing-Unternehmens ein. Die Fahrer lieben es, weil es so billig ist, aber die Fahrer hassen es, weil es stressig ist, mehrere Fahrgäste zu verschiedenen Zielen zu befördern. Und die Führungskräfte des Unternehmens sind hin- und hergerissen zwischen der Überzeugung, dass UberPool ihre langfristige Mission, die Anzahl der Fahrzeuge auf den Straßen zu reduzieren, am besten verkörpert, und den Millionen von Dollar an Subventionen, die sie ausgeben müssen, um es am Laufen zu halten.

Diese Woche führt Uber offiziell eine neue Art von Mitfahrdienst ein, der viele dieser Probleme angehen soll. Er heißt Express Pool und ist das erste neue Produkt von Uber seit drei Jahren. Und für ein Unternehmen, das sein gesamtes Geschäftsmodell auf ein unhaltbares und unrentables Maß an Bequemlichkeit aufgebaut hat, ist es insofern einzigartig, als es eine Art Schlepperei ist.

So funktioniert es: Fahrer, die Express Pool wählen, werden gebeten, ein oder zwei Minuten länger als gewöhnlich zu warten, bis sie mit einem Fahrer zusammengebracht werden. Die Idee dahinter ist, dass der Algorithmus von Uber während dieser zusätzlichen Zeit Hunderte von verschiedenen Fahrern, Routen, Abhol- und Absetzorten und zusätzlichen Fahrern durchforstet, um die optimale Verbindung zu finden. Nach dem Matching werden die Fahrer angewiesen, ein paar Blocks weiter zu ihrem Abholort zu laufen, wo sie (wenn der Algorithmus von Uber so funktioniert, wie er soll) hoffentlich ein oder zwei weitere Fahrer treffen, die ebenfalls mit demselben Fahrer gematcht wurden.

Im Idealfall sind diese Leute in dieselbe Gegend unterwegs wie der ursprüngliche Fahrer. Am Ende der Fahrt werden die Fahrgäste in fußläufiger Entfernung zu ihrem Zielort abgesetzt. Und die Belohnung für all das Warten und Laufen? Spottpreise, bis zu 50 Prozent billiger als UberPool und 75 Prozent billiger als UberX.

Uber ist nicht der erste Dienst, der lächerlich niedrige Preise für weniger bequeme Mitfahrgelegenheiten anbietet. Der Mitfahrdienst Via, bei dem kurze Fahrten bis zu 5 Dollar kosten können, ist in New York City, Chicago und Washington, DC, tätig. Der Lyft-Mitfahrdienst Lyft Line ist dank Subventionen und Rabatten oft billiger als UberPool. Es macht also Sinn, dass Uber in diesem Bereich aggressiver wird.

Uber hat Express Pool seit letztem November in San Francisco und Boston getestet. (TechCrunch war der erste, der davon erfuhr.) Und davor experimentierte das Uber-Team in New York City damit, UberPool-Fahrer zu bitten, zu Fuß zu Abholungen und Zielen in Manhattan zu gehen. Das Team ist mit den Ergebnissen so zufrieden, dass es diese Methode nun auf weitere Städte ausdehnt: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Diego und Denver, und weitere Städte sind in Planung.

„Wir glauben, dass Fahrgemeinschaften der Weg der Zukunft sind“, sagt Ethan Stock, Produktdirektor für Mitfahrgelegenheiten bei Uber, gegenüber The Verge. „Nicht nur für unseren Service, sondern wir glauben, dass die Umstellung des Autobesitzes auf Fahrgemeinschaften für die Städte und die Umwelt enorm vorteilhaft sein wird, aus all den Gründen, die wir sehr gut kennen – Staus, Umweltverschmutzung usw.“

Fahrgemeinschaften mögen der Weg in die Zukunft sein, aber Uber hatte einen steinigen Start. Seit seinem Start in San Francisco im Jahr 2014 ist UberPool auf 36 Städte weltweit angewachsen: 16 in den USA und 20 international. In den Städten, in denen UberPool aktiv ist, entfallen laut Stock rund 20 Prozent aller Fahrten auf UberPool. Und der Dienst nähert sich rasch seiner 1-milliardsten Fahrt.

Aber UberPool war auch eine teure Wette für das Unternehmen. In einem stark subventionierten Versuch, Nutzer anzuziehen, gab der Ride-Hailing-Riese zwischen 2014 und 2015 6 Millionen Dollar aus, um UberPool zum Laufen zu bringen, berichtet BuzzFeed. Während dieses Zeitraums gab Uber manchmal mehr als 1 Million Dollar pro Woche aus, um Pool allein in San Francisco zu subventionieren.

Als UberPool startete, hatte es eine niedrige Matching-Rate – nur 3.600 der 35.000 Fahrten in der ersten Woche wurden mit passenden Fahrern durchgeführt, so BuzzFeed. Neun Monate später lag die Matching-Rate bei 60 Prozent. Als Uber jedoch versuchte, den Dienst rentabel zu machen und die Subventionen abschaffte, brach die Zahl der Fahrten ein. Die Leute wechselten zu anderen, billigeren Diensten wie Lyft Line oder Via. Das war schon immer die größte Herausforderung für Uber: Bei so viel Konkurrenz werden sich die Fahrer immer für die billigste Option entscheiden.

Fahrgemeinschaften sind für jeden eine schwierige Sache. Der Dienst ist nach wie vor eine Quelle der Frustration für viele Fahrgäste. Letztes Wochenende reagierte Uber-CEO Dara Khosrowshahi auf die Tweets des Wall Street Journal-Reporters Greg Bensinger, in denen er sich über Lyft Line beschwerte, und kündigte eine verbesserte Erfahrung mit Express Pool an.

Auf Grund dieser Probleme haben Stock und sein Team die Aufgabe übernommen, das Backend von UberPool komplett neu zu gestalten. Es hat fast ein Jahr gedauert, bis sie es genau richtig hinbekommen haben, aber selbst dann fragt er sich, ob sie wirklich den idealen Fahrgemeinschaftsdienst erreichen können.

„Was wir einen ‚perfekten Pool‘ nennen, ist, wenn drei Personen am selben Ort in das Auto einsteigen und am selben Ort wieder aussteigen“, sagt Stock. „In diesem idealen Szenario würde jeder von ihnen vier Dollar bezahlen, und die Einnahmen des Fahrers und von Uber würden davon unberührt bleiben. Das ist sehr, sehr schwierig zu erreichen, weil es eine enorme logistische Komplexität gibt, und was wir immer anstreben, ist, diesem optimalen Punkt so nahe wie möglich zu kommen.“

Eine einzigartige Maßnahme, die Uber in Vorbereitung auf die Einführung von Express Pool ergriff, war die Entsendung von Mitarbeiterteams, die auf den Straßen nach idealen Abhol- und Absetzorten Ausschau hielten. Uber schickte seine Mitarbeiter nicht los, um jede einzelne Straßenecke zu durchkämmen, aber es wies sie an, bestimmte Orte „stichprobenartig“ zu überprüfen, um sicherzustellen, dass sie nicht mit Vorschriften oder Verkehrsknotenpunkten in Konflikt geraten. „Ich denke, es ist eine enorme Superkraft, die wir als Unternehmen haben“, sagt Stock, „wenn wir tatsächlich sagen können: ‚Hey, hier sind 150 fragwürdige Stellen, die wir in der Stadt überprüfen müssen, um sicherzustellen, dass sie für Fahrer und Fahrgäste in Ordnung sind, lass sie uns überprüfen und am Ende des Tages eine Antwort haben.“

Bei einem so niedrigen Preis stellt sich die Frage, ob Uber seine Subventionen für Express Pool erhöht hat. Aber Stock sagt, das sei nicht der Fall, und führt bessere Matching-Algorithmen, eine geradlinigere Route und eine effizientere Fahrt als Grund an, „warum wir es zu diesen niedrigeren Preisen anbieten können.“ Bei UberPool war das effiziente Zusammenbringen des ersten Fahrgastes (früher intern als „Master“ bezeichnet, jetzt als „Primary“) mit einem zweiten und dritten Fahrgast (früher „Minions“, jetzt „Secondary“) der Schlüssel zu einer niedrigen Burn-Rate.

„Wenn wir versuchen, die bestmöglichen Übereinstimmungen zu erzielen, sind wir in der App zu einem extrem unverbindlichen Zustand übergegangen, bei dem wir Ihnen nicht einmal sagen, wo Sie zu Fuß gehen werden, bis Sie ein bis zwei Minuten gewartet haben“, sagt Stock. „

(Ein Uber-Sprecher stellte später klar: „Die Einführung von Express Pool ermöglicht es uns, unsere Gesamtsubventionen für Mitfahrgelegenheiten zu reduzieren, weil es effizienter ist.“)

Express Pool ist nicht so busähnlich wie einige frühere Uber-Experimente, wie Smart Routes (bei dem Einwohnern von San Francisco Rabatte auf Fahrten angeboten wurden, wenn sie bereit waren, sich entlang beliebter Straßen abholen und absetzen zu lassen) und UberHop (ein kurzlebiges Experiment in Seattle, das auf feste Abhol- und Absetzpunkte ausgerichtet war). „Es gibt eindeutig Korridore und Routen, bei denen es Sinn macht, einen 60-Personen-Wagen darauf zu setzen und ihn in einer geraden Linie hin und her zu fahren“, sagt Stock. „Und das ist genau das, was wir hier nicht versuchen.“

Abgesehen davon wird man Express Pool bei einem so niedrigen Preis sicherlich vorwerfen, dass er versucht, mit den öffentlichen Verkehrsmitteln zu konkurrieren. Jüngste Studien haben gezeigt, dass die Menschen mit der zunehmenden Nutzung von Ride-Hailing-Apps die öffentlichen Verkehrsmittel immer weniger nutzen. Viele Fahrten, die zu Fuß, mit dem Fahrrad oder mit öffentlichen Verkehrsmitteln zurückgelegt werden könnten, werden nun von Ride-Hailing-Diensten durchgeführt. Wenn Express Pool expandiert, werden diese Zahlen wahrscheinlich noch steigen.

Uber ist auf der Suche nach der perfekten Fahrt. Im Jahr 2015 beschrieb der damalige CEO Travis Kalanick das Unternehmen gegenüber seinen Mitarbeitern als „eine immerwährende Fahrt – der Fahrer nimmt einen Kunden mit, dann nimmt er einen anderen mit, dann setzt er einen von ihnen ab und nimmt einen anderen mit.“ Die große Wette von Uber auf Fahrgemeinschaften wird von vielen als Vorspiel für die noch größere Wette auf selbstfahrende Autos gesehen. Doch bevor es so weit ist, muss UberPool exponentiell effizienter werden. Und genau hier kommt Express Pool ins Spiel.