The Mystery Behind Frederick Douglass’s Birthday

Eine Fülle von Details wurde über den Tag aufgezeichnet, an dem Frederick Douglass als freier Mann in Washington, D.C. starb. Es war der 20. Februar 1895. Douglass‘ Bewegungen in den Stunden vor seinem Tod wurden im Nachruf der New York Times beschrieben, der am folgenden Tag veröffentlicht wurde: Er verbrachte den Vormittag in der Kongressbibliothek, reiste dann zur Metzerott Hall zu den Sitzungen des Nationalen Frauenrats der Vereinigten Staaten und blieb dort bis zum Nachmittag; am frühen Abend kehrte er nach Hause zurück, aß mit seiner Frau zu Abend und unterhielt sich mit ihr über den Frauenrat, als er plötzlich einen Herzanfall erlitt und um 19 Uhr „im Flur tot umfiel“

Vergleichsweise wenig ist über den Tag bekannt, an dem Douglass als Frederick Augustus Washington Bailey in Maryland in die Sklaverei hineingeboren wurde. Douglass selbst war nicht einmal in der Lage, den genauen Tag zu bestimmen. Seine erste Autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, beginnt nicht mit seinem Geburtstag, sondern mit dessen schmerzlicher Abwesenheit:

Ich wurde in Tuckahoe, in der Nähe von Hillsborough und etwa 12 Meilen von Easton entfernt, im Talbot County, Maryland, geboren. Ich weiß nicht genau, wie alt ich bin, da ich nie eine authentische Aufzeichnung gesehen habe, die es enthält. Der weitaus größte Teil der Sklaven weiß so wenig über ihr Alter wie die Pferde über das ihre, und die meisten Herren, die ich kenne, wollen ihre Sklaven in dieser Unkenntnis halten. Ich kann mich nicht erinnern, jemals einen Sklaven getroffen zu haben, der seinen Geburtstag kannte. Sie kommen ihm selten näher als zur Zeit der Aussaat, der Ernte, der Kirschen, des Frühlings oder des Herbstes. Das Fehlen von Informationen über meinen eigenen Geburtstag war für mich schon als Kind eine Quelle des Unglücks. Die weißen Kinder konnten ihr Alter sagen. Ich konnte nicht erkennen, warum mir dieses Privileg vorenthalten werden sollte. Es war mir nicht erlaubt, mich bei meinem Herrn danach zu erkundigen. Er betrachtete alle derartigen Anfragen eines Sklaven als unangemessen und unverschämt und als Beweis für einen ruhelosen Geist.

Nachdem Douglass 1838 aus der Sklaverei entkommen und in den Norden geflohen war, nahm er einen neuen Nachnamen an und entschied sich schließlich, seinen Geburtstag jährlich am 14. Februar zu feiern, auch wenn er das genaue Datum nicht mehr wusste. Da das Jahr seiner Geburt mit 1818 angegeben wurde, jährte sich sein Geburtstag am 14. Februar 2018 zum 200. Mal.

Glücklicherweise wurden die außergewöhnlichen Momente und Maßnahmen seines Lebens auch im Nachruf der Times von 1895 und auf Tausenden von anderen Seiten festgehalten, von denen viele von Douglass selbst verfasst wurden. Obwohl seine Sklavenhalterin und sein Sklavenhalter versuchten, ihn daran zu hindern, als Kind Lesen und Schreiben zu lernen, konnte Douglass unter den armen weißen Jungen der Gegend Lehrer finden und weitere Lektionen aus seiner Umgebung lernen, und nachdem er seine Freiheit erlangt hatte, wurde er durch seine Schriften zu einer mächtigen Stimme für Emanzipation und Gleichberechtigung. In den Jahrzehnten vor dem Bürgerkrieg reiste er durch das Land und hielt Reden gegen die Sklaverei, schrieb zwei Memoiren und Traktate gegen die Sklaverei und gab die Anti-Sklaverei-Zeitung The North Star heraus. Kurz nach Kriegsende schrieb er zwei Artikel für The Atlantic, in denen er wortgewaltig für die Aufwertung und den Schutz der individuellen Rechte im Rahmen des Gesetzes eintrat, um weitere Unterdrückung und Missbrauch zu verhindern.

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Im ersten dieser Artikel, der in unserer Ausgabe vom Dezember 1866 veröffentlicht wurde, überlegte Douglass, wie die Rekonstruktion den Süden reformieren könnte und sollte. „Beim Wiederaufbau der Institutionen dieser zerrütteten und gestürzten Staaten sollte der Kongress mit einer weißen Weste beginnen und saubere Arbeit leisten“, schrieb er:

Es darf kein Zögern geben. Es wäre eine feige Ehrerbietung gegenüber einem besiegten und verräterischen Präsidenten, wenn man die illegitimen, einseitigen Scheinregierungen, die in Abwesenheit des Kongresses zu einem bösartigen Zweck ins Leben gerufen wurden, in irgendeiner Weise berücksichtigen würde. Diese Scheinregierungen, die niemals dem Volk vorgelegt wurden und von deren Teilnahme vier Millionen des loyalen Volkes durch eine präsidiale Anordnung ausgeschlossen wurden, sollten jetzt ihrem wahren Charakter entsprechend als Betrug und Zumutung behandelt und durch wahre und rechtmäßige Regierungen ersetzt werden, an deren Bildung loyale Männer, Schwarze und Weiße, teilnehmen sollen.

Im zweiten Artikel, der im darauffolgenden Monat veröffentlicht wurde, setzte sich Douglass konkreter für das Wahlrecht der schwarzen Amerikaner ein und schrieb:

Das grundlegende und unwiderlegbare Argument für das Wahlrecht des Negers liegt in der unbestrittenen Tatsache seiner Männlichkeit. Er ist ein Mensch, und mit jeder Tatsache und jedem Argument, mit dem ein Mensch sein Wahlrecht begründen kann, kann auch der Neger sein Recht begründen. Es ist klar, dass, wenn das Recht einem gehört, es allen gehört. Die Doktrin, dass einige Menschen keine Rechte haben, die andere zu respektieren verpflichtet sind, ist eine Doktrin, die wir verbannen müssen, so wie wir die Sklaverei verbannt haben, aus der sie hervorging. Wenn die Schwarzen in den Augen der Weißen keine Rechte haben, können die Weißen natürlich auch keine in den Augen der Schwarzen haben. Das Ergebnis ist ein Krieg der Rassen und die Vernichtung aller angemessenen menschlichen Beziehungen.

Auch wenn man sich vielleicht am besten an ihn als Abolitionisten und Befürworter der Gleichberechtigung der Schwarzen erinnert, war Douglass auch ein offener und engagierter Befürworter der Bildung und der Rechte der Frauen. Letzterer Sache widmete er seinen letzten Tag, an dem er an Sitzungen des Nationalen Frauenrates der Vereinigten Staaten teilnahm, und sogar seine letzten Momente, in denen er mit seiner Frau über die Sitzungen sprach.

Wie es in seinem Nachruf in der Times hieß: „Es gibt unendlich viele Geschichten über Mr. Douglass.“ Der Weg, den er in seinem Leben zurückgelegt hat, ist unvorstellbar: von einem anonymen Sklavenjungen, dessen Geburtstag niemand zu notieren gedachte, zu einer der bedeutendsten und angesehensten Persönlichkeiten des Amerikas des 19. Jahrhunderts, deren Tod in den nationalen Nachrichten ausführlich gewürdigt wurde. Der weite Weg, den sein Andenken seither zurückgelegt hat – in Klassenzimmern und Parlamenten, über Ozeane hinweg, von Generation zu Generation -, zeugt von seinem außergewöhnlichen Einfluss. Zweihundert Jahre, nachdem das Datum seiner Geburt nicht markiert und vergessen wurde, bleiben sein Leben und sein Vermächtnis bemerkenswert und unvergesslich.