The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Ist das nur bei mir so, oder hat jeder eine erste Erinnerung daran, von Bigfoot zu hören? OK, ja, nur ich.

Als ich in Santa Cruz aufwuchs, waren meine Eltern Geburtsvorbereiter. Jeden Mittwoch luden sie schwangere Paare zu sich ein, um ihnen zu zeigen, was sie am großen Tag zu erwarten hatten. Wir Kinder wurden für die Dauer des Kurses zu den Nachbarn gebracht. Nebenan durften wir alle Arten von Fernsehen sehen, die im Casa de Otter nicht erlaubt waren: What’s Happening!, Good Times und sogar M*A*S*H. Inmitten dieser Hitparade liefen in den 1970er Jahren Wiederholungen der Serie In Search Of…

Falls du diese Sendung nicht kennst: Es war eine wöchentliche Sendung, die sich mit der Erforschung des Mysteriösen beschäftigte. Dem Monster von Loch Ness, UFOs und dem Bermuda-Dreieck wurde in der ersten Staffel jeweils eine Folge gewidmet. Kein Geringerer als Leonard Nimoy, Mr. Spock höchstpersönlich, moderierte die Sendung, und der unheimliche Synthesizer-Titelsong stimmte den Zuschauer auf eine gruselige halbe Stunde vor der Glotze ein. Alle in meiner vierten Klasse durften die Serie sehen, nur ich nicht, und so hatte ich das große Los gezogen, als unser Abend bei den Nachbarn mit der Ausstrahlung der Serie zusammenfiel. Die Folge, die an diesem Abend lief? „Auf der Suche nach… Bigfoot.“

Ich hatte in meinen neun Lebensjahren noch nie etwas so Unheimliches gehört oder gesehen. Am nächsten Tag war die Schule voll mit Kindern, die über die Sendung sprachen. Unser Lehrer Mr. Levy rief uns alle zusammen, um zu besprechen, was wir gesehen hatten. In einer Erfahrung, die uns heute völlig unwahrscheinlich erscheint, aber damals natürlich absolut Sinn machte, erzählte er der Klasse die Geschichte seiner eigenen Begegnung mit der legendären Kreatur. Während eines Campingausflugs hatte Herr Levy in der Nacht seltsame Laute gehört, die ihn in Angst und Schrecken versetzten. Am Morgen behauptete er, riesige Abdrücke rund um sein Zelt gesehen zu haben.

Dieses doppelte Erlebnis der Kryptozoologie in weniger als 24 Stunden hatte einen tiefgreifenden Einfluss auf mich. Es machte mir Angst, jemals wieder im Wald zu schlafen, und löste gleichzeitig meine lebenslange Faszination für das Seltsame und Verrückte aus – obwohl ich durch die Umgebung meiner Kindheit darauf vorbereitet war. Das Santa Cruz, in dem ich aufgewachsen bin, war ein Ort, an dem alles möglich war und an dem man nicht nur toleriert, sondern auch ermutigt wurde, sich selbst zu sein.

Als ich als Erwachsener von der Existenz des Bigfoot Discovery Museum (BDM) innerhalb der Grenzen von Santa Cruz County erfuhr, schien es mir wie ein Hoffnungsschimmer, eine Bestätigung, dass das Ethos, an das ich mich erinnerte, immer noch lebendig war. Ich musste es überprüfen gehen.

Sasquatch Shrine

Als ich im Herbst 2019 vor der Einrichtung in Felton vorfuhr, schien die rustikale Rotholzhütte, in der das Museum untergebracht ist, das perfekte Äußere für eine Hommage an den Bigfoot der Pazifikküste, auch bekannt als Sasquatch, zu sein. Mehrere große Holzschnitzereien der Kreatur begrüßen Sie, wenn Sie eintreten und bieten die perfekte Gelegenheit für ein Selfie. Sobald man das Museum betritt, wird klar, dass es sich um ein Valentinsfest für das Unbekannte handelt. Ein Sammelsurium von Spielzeug, Brotdosen und anderen Ephemera zum Thema Bigfoot säumt die Wände und füllt die Schränke, gemischt mit Abgüssen von sehr großen Füßen, Schädeln und Bildern. Titelblätter verschiedener Boulevardzeitungen sind eingerahmt und zeigen schreiende Schlagzeilen über Bigfoot-Dreiecksbeziehungen. Eine riesige Karte von Santa Cruz County nimmt eine Wand ein. Verschiedenfarbige Stecknadeln sind rundherum aufgeklebt und zeigen verschiedene ‚Squatch-Sichtungen und Ereignisse in den gekennzeichneten Zonen an. Auf einem blauen iMac Apple-Monitor läuft ständig der berühmte Patterson-Gimlin-Film von 1967. Der 60-Sekunden-Clip wurde am Bluff Creek in Nordkalifornien gedreht und zeigt ein mysteriöses haariges Wesen, das in schnellem Tempo durch den Wald läuft. Im hinteren Teil des Gebäudes ist ein Bücherregal zu sehen, das bis zum Bersten vollgestopft ist. Der Gesamteffekt ist vielleicht nicht die formellste Präsentation von Artefakten, aber mit Sicherheit eine der unterhaltsamsten, die ich je gesehen habe.

Als ich zum Ende des Raumes gehe, werde ich von Michael Rugg, dem Mann hinter dem Museum, begrüßt. Mit einem Aussehen, das eine Mischung aus dem Outdoor-Abenteurer Bear Grylls und dem Weihnachtsmann ist, ist Rugg offen und freundlich und bereit, sich meinen Fragen über die berüchtigte Kreatur zu stellen. Während ich dort bin, erzählt er mir, dass das BDM wegen einer überfälligen Hypothekenzahlung für das Gebäude, in dem die Sammlung untergebracht ist, Gefahr läuft, für immer geschlossen zu werden. Der Eintritt in das Museum ist frei, eine Spende von 2 bis 5 Dollar wird jedoch erbeten. Angesichts dieser geringen Gewinnspanne ist es erstaunlich, dass Rugg das Museum seit der offiziellen Eröffnung durch ihn und seine Mitinhaberin Paula Yarr im Jahr 2006 am Laufen halten konnte. Während unseres Gesprächs teilte mir Rugg mit, dass ihn seine Sehkraft allmählich verlässt, was besonders herzzerreißend und unfair für einen Mann schien, der so viel Zeit und Mühe der Suche nach dem oft Unbeobachteten gewidmet hat.

Legende des Bigfoot-Museums

Monate lang nach meinem Besuch ging mir das BDM nicht mehr aus dem Kopf. Ich war dorthin zurückgekehrt, wo ich jetzt lebe, nach London, England, aber ich erzählte jedem, der es hören wollte, von dem Museum und Rugg. Ich versuchte, mit dem neugierigen Kurator in Kontakt zu treten und wollte ein Interview führen, um mehr über das Schicksal des BDM zu erfahren und herauszufinden, was ich tun konnte, um es zu retten. Doch die Kontaktaufnahme mit Rugg gestaltete sich ebenso schwierig wie die Suche nach Bigfoot selbst. Covid-19 hatte zugeschlagen, und wie jedes andere Museum war es geschlossen, was eine Kontaktaufnahme fast unmöglich machte.

Ich beschwerte mich darüber bei meinem Freund Will Sergeant von der legendären Post-Punk-Band Echo and the Bunnymen. Er lachte mich nur aus, weil er letztes Jahr versucht hatte, das BDM zu besuchen, als die Gruppe auf Tournee in Santa Cruz war, aber es war geschlossen worden. Ich fragte ihn, warum er versucht hatte, an einem der wenigen begehrten Nachmittage, an denen er nicht auftrat, zum BDM zu pilgern.

„Ich liebe die Vorstellung, dass eine Kreatur wie Bigfoot – auch bekannt als Yeti, Sasquatch, Almasty oder mein Favorit, der eher nach kalifornischem Graslieferdienst klingende Grassman – existiert, versteckt in den wenigen verbliebenen unberührten und undurchdringlichen Gebieten auf diesem Müllhaufen von einem Planeten“, sagte Sergeant. „Das Mysterium Bigfoot ist höchstwahrscheinlich besser als die Realität. Schließlich geht man bei dem anderen kryptozoologischen Geldbringer, dem Ungeheuer von Loch Ness, davon aus, dass es sich nur um einen pummeligen Aal handelt, der sich ein wenig gehen ließ. Bigfoot wird ein verärgerter Affenmensch mit einer ungesunden Faszination für Marlene Dietrich sein. Man lässt sie besser in Ruhe und fern von uns. Ich hoffe, die armen Kerle werden nie gefunden.“

Ich versuchte weiter, den schwer fassbaren Rugg aufzuspüren. Schließlich hatte eine meiner Freundinnen, die in der Felton Music Hall arbeitet, Mitleid mit mir und ging zum Museum. Sie fand heraus, dass das BDM eine GoFundMe-Kampagne durchführte, um sich die Wiedereröffnung leisten zu können, sobald die Gesundheitsrichtlinien des Bezirks dies erlaubten. Durch die GoFundMe-Seite war ich endlich in der Lage, Rugg ans Telefon zu bekommen.

Making the Museum

Von Beginn unseres Gesprächs an konnte ich nicht umhin, einige Parallelen zwischen der Entstehung des Bigfoot-Museums und dem derzeitigen unruhigen Sumpf zu sehen, in dem wir uns als Gesellschaft befinden. Nachdem das Unternehmen im Silicon Valley, für das er arbeitete, während der ersten Dot-Com-Blase verkleinert wurde, beschloss Rugg – mit Unterstützung seiner Partnerin Paula Yarr -, dass die Zeit für ihn gekommen war, seine Leidenschaft zum Beruf zu machen.

„Ich bemerkte, dass Leute, mit denen ich zur High School gegangen war, starben“, erzählt er mir bei einem Skype-Anruf. „Es starben auch Männer, die ihr ganzes Leben lang Bigfoot gejagt hatten. Sie starben als gebrochene Männer, weil sie es nie beweisen konnten. Und sie hatten eine Menge geopfert. Ich beschloss: ‚Nun, ich werde das herausfinden, bevor ich sterbe, aber ich setze mich besser voll und ganz für die Suche ein.“

Ruggs lebenslange Liebe zum Unerklärlichen hatte in einer umfangreichen persönlichen Sammlung von Gegenständen gipfelt – genug, um das kleine Gebäude am Highway 9 zu füllen, das er ursprünglich von seiner Mutter geerbt hatte. Rugg ließ sich von der natürlichen Umgebung mit ihren Mammutbäumen und der Nähe des Grundstücks zum Henry Cowell State Park inspirieren, aber auch von der Begeisterung für Attraktionen am Straßenrand, die Mitte des 20. Jahrhunderts zwei Jahrzehnte lang ihren Höhepunkt erreichte. Diejenigen, die alt genug sind oder sich in der Geschichte von Santa Cruz gut auskennen, erinnern sich vielleicht noch an andere skurrile Orte aus der Vergangenheit in der Gegend, wie die lebensgroßen Dinosaurier von Scotts Valley’s Lost World und die seltsam verdrehten Formen des Tree Circus.

„Ich dachte mir, dass es eine Möglichkeit ist, die Leute zum Anhalten zu bewegen“, sagt Rugg über das Äußere des Museums. „Hier am State Park zu sein, ist ein perfekter Standort.“

Seine Vermutung war richtig. Fast unmittelbar nach der Eröffnung des Museums „meldeten sich Leute aus der Umgebung und berichteten von Bigfoot-Sichtungen in ihren Hinterhöfen im San Lorenzo Valley“, sagt Rugg. „Ich war völlig überwältigt.“

Nahe Begegnung

Ruggs Interesse an den haarigen Zweibeinern begann, nachdem er eine Begegnung mit etwas hatte, das er für einen Bigfoot hielt. „Als ich ein Kind war, war ich mit meiner Mutter und meinem Vater beim Camping. Mein Vater war Fischer, und er fing Forellen und servierte sie zum Frühstück. Das gefiel mir nicht so gut. Also stapfte ich los und folgte dem Pfad am Rande des Flusses. Ich trat durch das Gebüsch auf eine Sandbank in der Mitte des Flusses. Ich drehte mich zurück in Richtung des Waldes, aus dem ich gekommen war. Da stand dieser riesige haarige Mann und sah mich an“, erinnert sich Rugg.

Das war kein gewöhnlicher Bigfoot. „Was ihn im Vergleich zu anderen Sasquatches so einzigartig machte, war, dass er die Reste eines Hemdes an einer Schulter hängen hatte. Das erinnerte mich irgendwie an den Hulk – Sie wissen schon, nachdem er ‚ausrastet‘. Ich recherchierte das und fand noch ein halbes Dutzend Hinweise auf einen Bigfoot, der Kleidung trug.“

Während dies die meisten von uns dazu veranlasst haben mag, sich vor Angst in die Hose zu machen, erinnert sich Rugg daran, dass er während seines Zusammentreffens mit dem Biest „in Ehrfurcht“ war, da er „noch nie von so etwas gehört hatte.“ Nachdem er mehrere Sekunden lang Blickkontakt mit dem Tier gehalten hatte, rannte Rugg zurück zum Camp und erzählte seinen Eltern, was er gesehen hatte. Sie folgten ihm zu der Sandbank, fanden dort aber nichts vor.

„Sie sagten, ich solle mir keine Sorgen machen, es sei wahrscheinlich ein Obdachloser. Nun, das war der größte und haarigste Obdachlose, den ich je gesehen habe“, sagt er.

Lebenslange Besessenheit

Der Vorfall löste eine Suche aus, um herauszufinden, was er gesehen hatte. Rugg begann, alle Bigfoot-bezogenen Artikel, Bilder und Artefakte zu sammeln, die er in die Finger bekam. Dieses Interesse setzte sich im College fort, als er an der Stanford University Paläoanthropologie studierte. Im Gegensatz zu vielen Menschen, deren Sinn für Staunen und Neugierde oft mit jedem Jahr nachlässt, hat Rugg’s Begeisterung für das Paranormale nie nachgelassen. Er hat sich aktiv an der Erforschung des Unbekannten beteiligt und UFOs, Kornkreise und andere mysteriöse Phänomene untersucht – alles ausgelöst durch den Vorfall in seiner Kindheit in der Nähe des Wassers.

„Ich war wie fixiert, und ich wusste bis viele Jahre später nicht einmal, warum. Ich las in dem Buch einen Bericht über eine Frau in Eureka im Jahr 1950, die einen Sasquatch mit Kleidung sah, und zack! hatte ich mein Flashback-Erlebnis. Zuerst war ich skeptisch. Hatte ich mir das nur eingebildet? War es nur meine Einbildung? Vielleicht? Nein. Jetzt habe ich mit so vielen Leuten gesprochen, dass ich mir selbst die Erlaubnis gegeben habe, zuzugeben, dass ich einen gesehen habe.“

Der gegenwärtige Boom der Popkultur hat andere Menschen offener für die Idee gemacht, dass Sasquatch unter uns sein könnte.

„Als ich das Museum eröffnete, waren die Leute viel skeptischer als jetzt“, sagt Rugg über das Museum. „Wir hatten ein Jahrzehnt lang Fernsehsendungen, die sich mit Bigfoot beschäftigten. Wenn diese Sendungen in die Städte gehen, finden sie all diese Leute im Publikum, die ihre Hand heben, weil sie einen Sasquatch gesehen haben. Die Leute, die zu Hause die Fernsehsendung sehen, bekommen jetzt eine Vorstellung davon, dass es da draußen Tausende von Menschen gibt, die diese Dinge sehen. Wenn du weiterhin ihre Existenz leugnest, nur weil du keinen gesehen hast, obwohl es Hunderte von anderen gibt, die sagen, dass sie einen gesehen haben, bist du sehr dickköpfig! Wenn man mit Hunderten von Zeugen gesprochen hat, verliert man einfach seine Skepsis. Es ist ganz einfach.“

Sasquatch in Soquel Creek

Rugg ist bestrebt, die Besucher des Museums über die Existenz von Bigfoot aufzuklären. „Ich kann etwa vier Stunden lang erklären, warum ich sicher bin, dass es einen Bigfoot gibt. Und das tue ich ziemlich oft!“ sagt er lachend. „Ich mag es, sie aufzuklären. Als ich anfing, war ich sehr empfänglich für die Skepsis und nahm sie persönlich. Früher hat mich das sehr gestört, aber ich habe mich daran gewöhnt. Und jetzt bin ich mir einfach so sicher, dass sie existieren.“

Ich frage Rugg, warum wir nie irgendwelche definitiven Bigfoot-Körper oder -Leichen gefunden haben. Sicherlich hätten wir irgendwo einen finden können, nachdem er gestorben ist?

„Diese Dinger sind empfindungsfähige Wesen. Bigfoot reist in kleinen Kernfamiliengruppen. Mutter, Vater, die Kinder, vielleicht ein Onkel, vielleicht ein Großelternteil – sie suchen sich ein Gebiet, das von den Menschen ziemlich abgeschieden ist, aber dennoch in der Nähe bestimmter Dinge. Oben am Loch Lomond gibt es zum Beispiel Bigfoot. Sie wissen, dass wir nach ihnen suchen. Sie verstecken sich absichtlich vor uns. Wenn du dich versteckst, lässt du deinen Vater nicht herumliegen, wenn er stirbt. Wenn einer von ihnen stirbt, kümmern sich die anderen um die Leiche. Wenn einer irgendwo draußen ist und von alleine stirbt, wird ein Tier, das in den Wäldern stirbt, innerhalb einer Woche von all den Raubtieren zu Staub verwandelt.“

Denkt er, dass Santa Cruz immer noch ein Hotspot für Sasquatch ist?

„Es gibt Sasquatch in den Küstenbergen zwischen hier und Half Moon Bay“, sagt Rugg mir. „Es gibt Sasquatches drüben am Stevens Creek. Es gab eine Sichtung im Soquel Creek. An dieser Stelle gibt es einen kleinen Steg, der über das Wasser führt. Der Steg endet auf der Rückseite der Grundschule. Ein Mann war um drei Uhr nachts dort, um zu meditieren. Er schaute zufällig von der Brücke herunter und sah Sasquatch. Das war in den letzten paar Jahren.“

Auf die Frage, ob es in den Redwoods um die UCSC herum Sasquatch gibt (eine persönliche Angst/Phobie von mir seit Mr. Levys Kurs), antwortet Rugg selbstbewusst: „Oh, ja.“

Auf der Suche nach … Finanzierung

Die Zukunft des Museums ist immer noch so unbekannt wie der genaue Aufenthaltsort von Bigfoot. Die aktuelle GoFundMe-Aktion hat 6.000 Dollar des Ziels von 92.000 Dollar eingebracht, das benötigt wird, um das Museum und die Erforschung des Sasquatch weiterzuführen. Rugg ist es gelungen, einen Investor zu finden, der vorübergehend die Hypothek für das Museum bezahlt, so dass er vier Jahre Zeit hat, um den Rest des Geldes aufzutreiben. Rugg ist fest entschlossen, diese Aufgabe zu erfüllen. „Dies ist eine Leidenschaft, die ich mein ganzes Leben lang hatte, und ein Rätsel, das ich lösen will“, sagt er unerbittlich.

Schließlich frage ich Rugg, warum so viele von uns immer noch so verliebt und fasziniert sind von der Vorstellung, dass es etwas oder jemanden gibt, dessen Existenz wir nicht endgültig beweisen können?

„Bigfoot ist ein großer Teil der Welt der Geheimnisse und Wunder. Ich glaube, wenn wir die Tür öffnen und beweisen, dass es Bigfoot wirklich gibt, ist das wie das Öffnen der Büchse der Pandora, denn dann fangen die Leute an zu überlegen, ob viele andere Dinge, von denen man uns gesagt hat, dass sie nicht existieren, vielleicht doch existieren“, sagt er. „Wir hoffen, dass das Museum fortbestehen kann und dass die Menschen ihre Geschichten einbringen werden. Wir hoffen, dass wir irgendwann herausfinden können, was es mit Bigfoot auf sich hat, und dass wir vielleicht mit einigen in der Gegend befreundet sind.“

Seine Antwort bringt auf den Punkt, warum das Museum – und der Glaube an das scheinbar Unglaubliche – so wichtig sein kann. Sie erinnert mich an die alten Zeiten, als man den Stecker des Telefons ziehen musste, um eine Internetverbindung herzustellen. Die heutige virtuell vernetzte Welt war unvorstellbar; die Vorstellung, einfach ungebunden auf der Straße zu stehen und Zugang zu einem ganzen Informationsuniversum zu haben, war genauso unergründlich, wie die Existenz von Bigfoot den Neinsagern unmöglich erscheinen mag. Aber es ist diese fortwährende Beschäftigung mit großen und kleinen Rätseln, die unsere Vorstellungskraft beflügelt und unsere Kreativität anregt. Das Bigfoot Discovery Museum ist eine physische Manifestation der Erforschung und Verfolgung des Unbekannten, was es – selbst für Sasquatch-Nicht-Gläubige – zu einem wichtigen und lebenswichtigen Teil der Gemeinschaft macht. Ich möchte nur nicht einem begegnen, während ich KZSC besuche.

Wenn Sie helfen wollen, die Suche nach ‚Squatch aufrechtzuerhalten, können Sie für das Bigfoot Discovery Museum unter gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate spenden.Das Museum befindet sich in 5497 Highway 9, Felton.

Dr. Jennifer Otter Bickerdike stammt aus Santa Cruz und lebt in London, ist aber zu 100% besessen von ihrer Heimatstadt, die sie für den großartigsten Ort im Universum hält.