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Vor etwas mehr als einem Jahr eröffneten Peter und Orenda Hale einen Weinladen im aufstrebenden Viertel Washington Avenue in Portland. Sie nannten es Maine & Loire, eine Anspielung auf die Namen zweier französischer Flüsse und des Bundesstaates, in dem sie sich kürzlich niedergelassen haben, nachdem sie in New York gelebt hatten. Das Geschäft bietet ausschließlich natürliche Weine an. „Die Entscheidung war ganz klar“, sagen sie mir. „Wir dachten, wir sollten ein Geschäft eröffnen, das wirklich wählerisch ist und nur das führt, was wir gerne trinken“, sagt Orenda. Natürliche Weine sind in Maine eine Seltenheit und nur in wenigen Geschäften erhältlich. Aber die Hales kennen und schätzen die Weine, die ein paar einfache Kriterien erfüllen: ohne Chemikalien oder synthetische Pestizide angebaut, mit wilden Hefen hergestellt, ohne Zusatzstoffe, einschließlich minimaler oder keiner Sulfite, und von Hand geerntet. Ihr Ziel ist es, die Menschen dazu zu bringen, über das, was sie trinken, genauso nachzudenken wie über das, was sie essen, und dabei die Herkunft und den Herstellungsprozess zu verstehen und zu berücksichtigen. „Das ist eine Diskussion, die in Portland noch neu ist“, sagt Peter.

Nicht lange nach der Eröffnung von Maine & Loire wurde der Sohn Luca der Hales geboren. „Das war eine ganz besondere Zeit für uns als neue Familie. Wir haben uns zu dritt im Laden herumgetrieben, und wenn ich an diese Tage zurückdenke, war es einfach so schön“, sagt Orenda ein wenig verträumt. Es war auch eine Zeit, in der wir Beziehungen zu Händlern und Importeuren knüpften und daran arbeiteten, Weine auf den Markt zu bringen, die noch nie zuvor in Maine erhältlich waren. „Wir kamen mit einer Weinkarte im Kopf“, sagt er, „Wir wollten die Art von Weinen, die wir von unserer Arbeit in New York her kannten.“

Die Hales haben in mehreren Restaurants in Brooklyn gearbeitet, darunter Reynard, Diner und Marlow & Sons, die alle dem Gastronomen Andrew Tarlow gehören. Während sie den Winter überstanden, vermissten sie die Energie, die ein Restaurant mit sich bringt. „Das erste Jahr war schwierig“, erklärt Peter. „Wir haben jede Flasche von Hand verkauft, und es war schwer, die Leute zum Kauf zu bewegen, ohne sie zu probieren.“ Der nächste logische Schritt war eine Weinbar, „ein Ort, an dem wir uns gerne aufhalten würden und an dem die Leute etwas über die Weine erfahren und sie probieren können“, sagt Peter.

Während die Pläne für die Eröffnung einer Weinbar in den Räumen des Maine & Loire liefen, erhielten die Hales die Nachricht, dass ihre Freunde, der Küchenchef Ben Jackson und seine Frau Alexis, die sie aus ihren Restaurants in Brooklyn kannten, nach Portland ziehen würden. „Es wäre ein Kampf gegen das Schicksal gewesen, wenn wir das nicht ausgenutzt hätten“, sagt Peter.

An diesem sonnigen Nachmittag steht die Eingangstür weit offen und Alexis bereitet Drifters Wife vor, indem sie Weingläser und Karaffen aufstellt. Ben Jackson steht in seiner „Küche“ und bereitet das Essen für heute Abend vor. Der Raum ist nicht größer als die Kombüse auf einem Segelboot, mit nur zwei Induktionskochfeldern und einem kleinen Umluftofen. Es gibt keinen Vorbereitungskoch, keinen Sous-Chef, niemanden, der die Pfannen spült. „Ich bin zu 100 % für jede Komponente eines jeden Gerichts verantwortlich. Das ist ein bisschen beängstigend, aber auch sehr erfüllend“, sagt er. Es ist eine ganz andere Situation als in seinem vorherigen Job, aber das Essen, das er zubereitet, ist ziemlich ähnlich. Jackson kauft jeden Tag ein (es gibt keine begehbare Kühltruhe), besucht Bauernmärkte, den Harbor Fish Market und andere Fachgeschäfte und lässt sich von dem inspirieren, was dort angeboten wird. Die Speisekarte ist überschaubar, nur ein halbes Dutzend kleiner Teller und ein oder zwei Hauptgerichte, und sie ist jeden Tag anders. Das Angebot reicht von Dingen, die Jackson im Voraus zubereiten kann, wie z. B. eine Kartoffeltortilla, bis hin zu ganzem, in der Pfanne gebratenem Fisch, der erst auf Bestellung zubereitet wird. Der Branzino, den ich bei einem Besuch probiert habe, war unglaublich saftig und geschmackvoll. Zu den kleineren Gerichten gehören Toasts aus knusprigem, in der Pfanne gebratenem Brot mit viel Olivenöl und Knoblauch, die mit allem belegt werden, was Jackson an diesem Abend interessiert. Wir probierten eine schmackhafte Mischung aus Pilzen und Radicchio mit Agrodolce, einer Mischung aus süßen und sauren Aromen. „Ich bin ein Freund von cremigen, knusprigen, sauren und fettigen Kombinationen“, sagt der Küchenchef. Jedes Gericht enthält diese Elemente, kombiniert mit Zurückhaltung und Finesse. „Das ist die Art von Essen, die ich schon immer gekocht habe“, fährt er fort, „und sie passt gut zu unseren Weinen.“ Drifters Wife bietet derzeit 150 Flaschen und 12-15 Weine im Glas an. Die Karte wechselt häufig, denn die Verfügbarkeit dieser Spezialweine ist begrenzt.

Während ich an einem der kleinen Tische sitze und ein Glas Domaine Lattard Gamay genieße, während die Sonne zu sinken beginnt, bin ich dankbar, dass die Hales sich veranlasst sahen, das Drifters Wife zu eröffnen. Maine & Loire gibt es immer noch im hinteren Teil des Raums und ist den ganzen Tag über geöffnet. Aber jetzt gibt es einen ruhigen, einladenden Ort, an dem wir die Weine probieren können, für die das Paar so hart gearbeitet hat, um sie in Maine bekannt zu machen.

Drifters Wife | 63 Washington Ave. | Portland | 207.805.1336 | drifterswife.com