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Als die Menschen während des Pleistozäns begannen, aus ihrer afrikanischen Heimat auszuwandern und die Alte Welt zu besiedeln, trafen sie auf eine Vielzahl von seltsamen Kreaturen. Riesige Mammuts, gespenstische Hyänen und natürlich wandernde Wölfe. Doch wie wir Menschen waren auch die Wölfe nicht in Eurasien beheimatet, sondern kamen aus einem anderen seltsamen und exotischen Land – Nordamerika.
Wölfe und andere Caniden entwickelten sich während des Eozäns in der Neuen Welt, überquerten aber schließlich während des Pleistozäns zusammen mit anderen endemischen amerikanischen Tieren wie Pferden (Equus ferus) und Kamelen (Camelus sp.) die Bering-Landbrücke in die Alte Welt. Aufgrund ihrer biologischen Anpassungen und ihres evolutionären Erfolgs gediehen die Wölfe in der Alten Welt und waren zur Zeit der Ankunft des modernen Menschen gut etabliert.
Die menschlichen Jäger und Sammler jagten zu dieser Zeit Großwild wie Elche, Rentiere und Bisons. Zufälligerweise ist dies genau das, was auch Wolfsrudel gefressen haben. Es war unvermeidlich, dass Wölfe und Menschen häufig in Kontakt kamen. Und aufgrund des Erfolges der menschlichen Intelligenz und Fähigkeiten hätten die Wölfe immer mehr Menschen in ihr Revier eindringen sehen. Dies ließ unseren Lupenrivalen zwei Möglichkeiten: entweder sie mussten sich dem Bevölkerungsrückgang stellen oder sich anpassen. Dieser uralte Konflikt war es, der den Hund hervorbrachte.
Das gebratene Fleisch der menschlichen Lager war für Wölfe auf der Suche nach Nahrung unwiderstehlich. Einige Wölfe, die sich nachts langsam an die Lager heranpirschten, in der Hoffnung auf einen Happen zu fressen, waren mutig genug, sich in die Lager zu wagen, in die Nähe der Menschen. Die meisten Wölfe wären beim Anblick von Menschen geflohen oder hätten getötet, weil sie Aggressionen zeigten. Dies wird als
Fluchtdistanztheorie bezeichnet. Die Wölfe, die es länger in der Nähe von Menschen aushielten, haben schließlich gutmütigere Nachkommen gezeugt und dieses Verhalten fortgesetzt.
Mit der Zeit hätten sich diese sanftmütigen Wölfe in der Nähe von Menschen sozial besser angepasst. Da die meisten Wölfe monogam sind und ihre Rudel aus kleinen Familiengruppen bestehen, war die Anpassung an das Leben unter Menschen wahrscheinlich ein reibungsloser Übergang. Darüber hinaus konnten wir den Wölfen aufgrund unserer ähnlichen sozialen Rangordnungen und Hierarchien verbale und nonverbale Kommandos beibringen. Das, was wir heute als „Hund“ bezeichnen, dürfte also etwa zu dieser Zeit entstanden sein. Frühe Hunde, so genannte „Proto-Hunde“, zeigten Anzeichen des Domestizierungssyndroms, das ihnen Schlappohren, wedelnde Schwänze und unterschiedlich gefärbtes Fell verlieh (mehr dazu in diesem Video über das Experiment mit dem Sibirischen Fuchs).
Archäologen glauben, dass die ältesten bekannten Beweise für diese Übergangskaniden von einer Höhlenfundstätte in Sibirien stammen, die auf etwa 33.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung datiert ist. Auch in Belgien wurden deutlich ältere Überreste von Übergangskaniden gefunden, die auf etwa 31.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung datiert werden. Da Hunde zu dieser Zeit Wölfen so ähnlich sahen, ist es für Archäologen schwierig, ihre wahre Identität zu bestimmen, aber wenn diese Überreste inmitten menschlicher Artefakte und Aktivitäten gefunden werden, wirft das sicherlich Fragen auf. Dennoch sind sich die meisten Archäologen einig, dass Hunde etwa 14-15.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung eindeutig und genetisch nachweisbar sind. Ein kürzlich bestattetes Hündchen, das an Hundestaupe starb, weist genau auf dieses Datum hin. Um diese Zeit begannen die Menschen auch, nach Amerika zu wandern, und brachten ihre Hunde mit. Die ältesten bekannten Überreste amerikanischer Hunde stammen aus der Koster Site in Illinois, etwa 10.000 Jahre vor unserer Zeitrechnung.
Ungeachtet ihres frühesten Auftretens sind Hunde eindeutig eine florierende Spezies, die in absehbarer Zeit nicht aussterben wird. Moderne Hunde wurden entwickelt und selektiv gezüchtet, um den Menschen bei der Bewältigung bestimmter Aufgaben zu helfen, bestimmte Nischen auszufüllen und uns Gesellschaft zu leisten. Mit Hunderten von verschiedenen Rassen, von denen mindestens 192 offiziell vom American Kennel Club anerkannt sind, ist die anthropologische Geschichte des Hundes ein wahres Zeugnis für die Macht der Evolution und der Interaktion zwischen Mensch und Tier.