Sylvan Esso blicken nach innen

Auf ihrem dritten Album, Free Love, umarmen Amelia Meath und Nick Sanborn die Komplexität des Menschseins.

Als die kanadische Singer-Songwriterin Feist 2012 für einen Auftritt beim Coachella gebucht wurde, wusste sie zwei Dinge: Erstens brauchte sie ein komplettes Orchester, und zweitens musste sie die Sylvan Esso-Sängerin Amelia Meath mitbringen.

Die damals 24-jährige Meath war Mitglied von Mountain Man, einem rein weiblichen Trio aus North Carolina, das von Feist als Backgroundsängerin für ihre Metals-Tour engagiert worden war. Von dem Moment an, als sie Meath und ihre Gruppe traf, „war klar, dass wir ein paar Jahre zusammen verbringen mussten“, erinnert sich Feist. „Es war diese Art von sofortigem Respekt, der auf Gegenseitigkeit beruhte.“

Aber die Partnerschaft hielt nicht lange an. Nach Coachella kehrte Meath nach Durham, N.C., zurück, wohin sie nach ihrem Umzug von Brooklyn gezogen war. Bald darauf erzählte sie ihrem Chef, dass sie vorhatte, mit dem Musiker Nick Sanborn, den sie mit 22 Jahren kennengelernt hatte, Songs aufzunehmen. „Sie sagte: ‚Ja, ich glaube, ich bin verliebt. Und wir werden eine abgefahrene Platte machen“, sagt Feist lachend. „Ich erinnere mich, dass sie sagte: ‚Es ist eine Art elektronische Musik und er wird Beats machen und ich werde singen und es wird gewaltig und erstaunlich sein.‘ Sie hatte einfach ein breites Grinsen im Gesicht und sprudelte nur so vor Ideen. Ein paar Jahre später stand ich an der Seite der Bühne des Eaux Claires und sah zu, wie sie und Nick als Headliner auftraten und wie Tausende von Menschen jedes Wort mitsangen.“

In einer Welt ohne Pandemie würden Meath und Sanborn – das musikalische Duo, das jetzt als Sylvan Esso bekannt ist – bald ihr drittes Album Free Love vor riesigen Festivalmengen auf der ganzen Welt präsentieren. Stattdessen zoomen sie heute von Durham aus (Meath von ihrem Haus aus, Sanborn von seinem Auto auf einem Parkplatz einige Meilen entfernt, auf dem Rückweg von ihrem Studio) und planen ihre größte DIY-Veröffentlichung seit 2014. „Es fühlt sich wieder wie MySpace an“, sagt Meath. „Es fühlt sich an wie früher, als ich Mountain Man-Shows durch Kaltakquise bei Veranstaltungsorten gebucht habe.“

Free Love ist irgendwie vorausschauend und nostalgisch im gleichen Atemzug. Es handelt von Intimität und Selbsterhaltung angesichts der Tatsache, dass man sich der Liebe öffnet. „Ich habe das Gefühl, dass die Platte jetzt mehr Sinn macht, als sie es getan hätte, wenn das nicht passiert wäre“, sagt Sanborn. Meath scherzt: „So viele unserer Songs handeln vom Zusammenbruch und/oder Ruin der Gesellschaft durch Exzess, aber auf eine wirklich lustige Art und Weise. Es ist fast schon unheimlich, wie weit verbreitet diese Themen in der heutigen Welt sind.“

Meath, 32, und Sanborn, 37, begannen 2013 erstmals zusammenzuarbeiten, als Ersterer den Letzteren unter seinem Projekt Made of Oak bat, einen Mountain Man-Song namens „Play It Right“ zu remixen. Die beiden stellten fest, dass ihre Stile besser zusammenpassen, als es ein einzelner Track ausdrücken könnte, und schlossen sich als Sylvan Esso zusammen. Das selbstbetitelte Debüt des Duos aus dem Jahr 2014 paarte Meaths „geheimnisvolles, intimes“ Songwriting mit Sanborns treibender und klebriger Produktion, und schon bald verkauften sie Clubs im ganzen Land und buchten große Festivals wie Bonnaroo, Firefly und Austin City Limits.

Meath (links), im Trio Mountain Man, bevor sie sich mit Sanborn (rechts) zusammentat, der damals unter seinem Projekt Made of Oak aufnahm – Josh Sisk/For The Washington Post via Getty Images; Scott Dudelson/Getty Images

Dann, zwischen ihrem ersten und zweiten Album, heirateten sie – etwas, über das das Paar erst jetzt in der Öffentlichkeit spricht. „Ich habe diese Information jahrelang gehütet, hauptsächlich aus einer Mischung aus Angst vor dem Patriarchat“, sagt Meath. „Es ist schon ein paar Mal vorgekommen, dass wir interviewt wurden und ich nur danach gefragt wurde, wie es ist, in einer Beziehung mit meinem kreativen Partner zu sein. Dann reden wir nicht über meine Songs.“

Sie rollt mit den Augen und lächelt. „Davon abgesehen“, fügt sie hinzu. „Marriage rules.“

Im Jahr 2017 kehrten sie mit ihrem frech betitelten zweiten Album What Now zurück, angeführt von der schnoddrigen Leadsingle „Radio“ (Textbeispiel: „Singing I’ve got the moves of a TV queen/Folk girl hero in a magazine/Faking the truth in a new pop song“), die alle Schubladen, in die man sie stecken wollte, ablehnte und ihre Botschaft in eine köstliche Synthie-Pop-Verpackung verpackte. Der Rest des Albums ist mitreißend, ehrlich und zutiefst witzig; die Songs handeln von Erfolg („Slack Jaw“), den Versionen von uns selbst, die wir jeden Tag zur Schau stellen („Just Dancing“), und einem Album der kurzlebigen Washingtoner Rockband The Microphones („The Glow“). Jeder Song ist zu gleichen Teilen überraschend und reizvoll.

Free Love, das am 25. September über Loma Vista erscheint, erweitert Sylvan Essos fachmännisch ausgearbeitetes Grundgerüst in zehn komplexen Songs. „Es gibt bestimmte Themen, um die die Band in den sechs Jahren, in denen wir Platten herausgebracht haben, herumgetanzt ist“, sagt Meath. „Es ist immer noch eine große Herausforderung und aufregend, Musik zu machen, die Spaß macht, eingängig ist und auf tiefere Wahrheiten abzielt, die nicht von Eidechsenhirnen stammen.“

Teil der Anziehungskraft von Sylvan Esso ist genau das – kompromisslose Popmusik, die als Popmusik präsentiert wird, aber Popmusik, die nicht zu ihren Zuhörern herunterredet. Das Duo bietet auch bereitwillig mehrere Einstiegsmöglichkeiten. Sie wenden sich an Fans, die tanzen wollen, und an Folk-Anhänger, die auf der Suche nach kontemplativem und nuanciertem Songwriting sind, das sich nicht anbiedert. Auf den ersten Blick könnten ihre Songs einfach erscheinen, mit wiederkehrenden Themen wie Liebe, Intimität, Freundschaft, Einsamkeit und dem Brechen von Konventionen. Hörer, die sich ihnen auf dieser Ebene nähern, werden viel finden, das sie begeistert. Wer aber tiefer eintauchen will, findet Meaths zungenbrecherische Refrains („Sainted halo, underworld goth vibes/You’ll do fine/For tonight“, singt Meath in „Ferris Wheel“), die Hand in Hand mit Sanborns lebendiger, unterstützender Produktion gehen.

Der Höhepunkt dieser Schnittmenge kommt nach der Hälfte des Albums in Form von „Free“, einem Song, von dem die Band sagt, dass er als Schlüssel für den Rest von Free Love diente. „Was Amelia tat, war eine Reaktion auf diese zunehmend angespannte Welt um uns herum“, sagt Sanborn. „Sie schaute nach innen und versuchte, sich an all die Zeiten zu erinnern, in denen es unglaublich einfach war, andere Menschen zu lieben. Es gibt dieses Gefühl der fast schuldhaften Erkenntnis, dass, wenn wir jemanden lieben, ein großer Teil davon darin besteht, die Version von uns selbst zu lieben, von der wir sagen können, dass sie sie sieht.“

„Free Love zeigt, dass wir die Komplexität des Menschseins mit Popmusik umarmen, die nicht untergräbt, wie kompliziert es ist, ein Mensch zu sein“, fügt er hinzu.

Meath und Sanborn begannen Anfang 2019 mit der Arbeit an Free Love, zwei Monate nachdem sie ihre Tour zur Unterstützung ihres von der Kritik gefeierten zweiten Werks abgeschlossen hatten. Sie waren im Frühjahr in Los Angeles, um das Album abzumischen, als die Pandemie ausbrach und sie zwang, nach Hause nach North Carolina zu fliegen („vor allem, weil wir in den Silver Lake Whole Foods waren und dachten: ‚Oh, verdammt, wir müssen hier weg'“), bevor die Dinge eine Wendung nahmen. „Jeden Tag schauten wir aus dem Fenster und sahen immer weniger Verkehr“, sagt Meath. „

Free Love sollte eine große Tournee begleiten, die mehrere Festivalauftritte (darunter das legendäre Bonnaroo SuperJam) umfasste und die intimsten Momente des Albums in die Hände von Hunderttausenden gelegt hätte. „Du planst in deinem Kopf: ‚Oh, das wird es sein. Wir werden den Durchbruch schaffen'“, sagt Sanborn. „Es ist natürlich in unserem winzig kleinen Maßstab ein riesiger Mist, dass das alles weg ist.“

Aber beide sind sich einig, dass es einen unerwarteten Vorteil hat, wenn man gezwungen ist, die Dinge zu reduzieren. „Free Love ist die erste Verwirklichung einer Sache, auf die wir schon lange hingearbeitet haben, nämlich dass sich Sylvan Esso nicht wie zwei Menschen anfühlt“, sagt Sanborn. „Es soll sich anfühlen, als wäre es ein einziger Ausdruck. All die Mauern, die früher zwischen uns bestanden und unsere Rollen trennten, sind durch die Reife der Kommunikation langsam gefallen. Das ist etwas, was man mit jemandem, mit dem man noch nicht so lange zusammenarbeitet, nicht haben kann.“

Sieben Jahre nach ihrer kreativen Partnerschaft finden Meath und Sanborn immer noch neue Freuden im gemeinsamen Musizieren. „Sie ist in der Lage, mich auf Erfolge und Misserfolge hinzuweisen, und zwar auf eine Art und Weise, die sich niemals wie eine Herabsetzung oder Übertreibung anfühlt“, sagt Sanborn. „Das spornt mich an, ein besserer Partner und ein besserer Produzent sein zu wollen. Es spornt mich dazu an, mein eigenes Handwerk zu verbessern, damit ich hoffentlich eines Tages auf ihrem Niveau sein kann.“

„Nick drängt mich dazu, mich so gut wie möglich auszudrücken, um all die schönen Räume zu rechtfertigen, die er schafft“, sagt Meath. „Obwohl Sylvan Esso seit fast einem Jahrzehnt um ihre Meinung zum traditionellen Erfolg in ihrer Musik herumtanzen, sagen beide, dass Free Love dem am nächsten kommt, was ihnen gesagt wurde, wie sich Erfolg anfühlen sollte. „Es ist das Beste, was wir je gemacht haben“, sagt Meath. „Jedes andere Mal, wenn ich eine Platte fertiggestellt habe, war ich nicht daran interessiert, sie noch einmal zu hören. Bei diesem Album liebe ich es einfach verdammt. Ich will es immer wieder hören. Ich bin so stolz darauf.“

Für eine Band, die sich mit jeder Veröffentlichung gesteigert hat, wäre es eine zu tief hängende Frucht, zu sagen, dass der Himmel für Sylvan Esso die Grenze ist. Die Arenen werden aber (so Gott will) auch nächstes Jahr noch da sein. Für sie liegt der Erfolg im Moment in den kleinen Dingen. Erfolg besteht darin, die Sprache der anderen zu lernen und sie zu nutzen, um zu wachsen. Erfolg ist, auf einem wachsenden Erbe aufzubauen. Erfolg ist, dass man für einen Sieg niemals Kompromisse eingeht. Erfolg ist, eines der klangvollsten, wärmsten und notwendigsten Alben des Jahres zu machen.

„Das Wachstum, an dem wir eigentlich interessiert sind, ist einfach eine bessere Band zu sein“, sagt Sanborn. „Jeder von uns arbeitet unermüdlich daran, als individueller Künstler besser zu werden und unsere kreative Beziehung zu verbessern. Jedes Mal, wenn wir das verbessert haben, ist unser Publikum größer geworden. Wir haben immer die Befürchtung, dass der nächste Schritt von dem, wo wir jetzt sind, der ist, dass man es noch ein bisschen mehr reduzieren muss, und daran sind wir einfach nicht interessiert. Ich bin überglücklich, wie groß unser Publikum im Moment ist. Wie cool ist es, dass wir diese verrückten Songs gemacht haben und sie bei so vielen Leuten Anklang gefunden haben? Ich kann mir kein besseres Geschenk vorstellen.“

Meath wirft ein. „Gib mir einen Hit“, sagt sie lachend. „Lass mich mit Amerika darüber reden, dass ich mir die Achseln nicht rasiere. Steckt mich in einen Tanga, lasst mich einen Hit machen! Ich bin am Boden. Legt mich auf die Couch!“

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