What Do You Mean You’ve Never Heard Of Gloria Jones?

Men skivan blev en undergroundsensation och en viktig del av Northern soul-kvällarna på brittiska klubbar i början av 70-talet. Dess frenetiska rytm och obevekliga beat gjorde den till en perfekt låt för scenen, som gärna upptäckte förlorade och okända pärlor som spelades in under 60-talets och det tidiga 70-talets storhetstid för amerikansk soulmusik.

År 1981 fick Jones en boost när det brittiska synthpopbandet Soft Cell gjorde en cover på ”Tainted Love”, som tog den till toppen av den brittiska listorna. Efter att ha släppts i USA ett år senare spenderade denna version nästan ett år på de amerikanska listorna, nådde en toppnotering på plats 8 och riktade ny uppmärksamhet mot originalversionen och Gloria Jones. Hon skulle till och med gå med Soft Cells Marc Almond på scenen för att framföra låten – men det ledde inte till någon varaktig stjärnstatus.

Gospelens början

Gloria Jones föddes Gloria Richetta Jones i Cincinnati 1945, och när familjen flyttade till Los Angeles sju år senare började den unga Jones lära sig att spela klassiskt piano och sjöng gospelmusik i sin lokala Church Of God In Christ.

När hon var 14 år gammal hjälpte hon till att bilda sin första gospelsångsgrupp – utan tvekan för att glädja sin prästfar – och vilken besättning det visade sig vara! I gruppen ingick organisten Billy Preston, den blivande gospelstjärnan Andraé Crouch och hans tvillingsyster Sandra Crouch, ett par blivande Motown-artister, Sondra ”Blinky” Williams och Frankie Kahrl, samt Edna Wright, som skulle bli sångerska i 70-talets soultrio Honey Cone.

Gruppen kallade sig The Cogics (efter The Church Of God In Christ) och spelade in en LP, It’s A Blessing, som släpptes 1964 på Vee-Jays dotterbolag Exodus Records och som innehöll den framtida gospelstandarden ”It Will Never Lose Its Power”.

Motowns hemliga vapen

Även före den skivan sjöng Gloria Jones bakgrundssång i inspelningsstudior runt om i LA, bland annat i Motowns filial på västkusten, där hon började skriva, producera och arrangera låtar. Det ledde till ett produktionsavtal med Ed Cobb, som skrev och producerade Jones första singlar för Vee-Jays Champion-etikett, med början i slutet av 1964 med ”My Bad Boy’s Coming Home”, med ”Tainted Love” på baksidan. En singel från 1966, ”Heartbeat Part 1”, fick en del uppmärksamhet på listorna, nådde ”Bubbling Under The Top 100”-sektionen på Billboardlistan och fick några tv-inslag i Dick Clarks Where The Action Is.

Jones första sololp, Come Go With Me, kom ut på Capitols Uptown-etikett samma år. Utan några hits började hon turnera som bakgrundssångerska för stora artister som Joe Cocker. I slutet av 60-talet deltog hon också i LA-produktionen av Hair, under vilken hon träffade Marc Bolan från T.Rex, som var på gränsen till stjärnstatus som tidiga avatarer av glamrock. De två hade en omedelbar kemi.

Tottsammans fortsatte hon att arbeta på Motown och bildade ett skriv- och produktionsteam med Pam Sawyer. Stora Motown-aktörer – Jackson 5, David och Jimmy Ruffin, Eddie Kendricks och Commodores – spelade in deras kompositioner, och duon skrev hits för Four Tops (”Just Seven Numbers”), Marvin Gaye och Diana Ross (”My Mistake”). Men deras största framgång skulle bli ”If I Were Your Woman” för Gladys Knight And The Pips, där de samarbetade med Clay McMurray och fick en Grammy-nominering 1971.

Jones och Sawyer skrev och producerade sedan det som journalisten och Motown-historikern Adam White har kallat ”ett av de mest fantastiska framträdanden som någonsin spelats in av Marvin Gaye”, en outgiven triumf, ”Piece Of Clay”. Den spelades in 1972 och förblev i papperskorgen fram till 1995 då den dök upp på en Marvin Gaye-box, The Master. Den har nyligen dykt upp igen på det ”förlorade albumet” You’re The Man.

Vem vet hur Jones karriär som författare och producent hade kunnat blomstra om den här skivan hade släppts? Men hon hade redan gått vidare till andra projekt som inkluderade inspelning av ett eget album för Motown, den äventyrliga Share My Love, på vilken hon skrev och var med och skrev åtta av de nio spåren. Jones hårda gospelröst, som integrerade klassiskt, rock, soul, reggae, flamenco med mera, levererade en tour de force.

Going Solo

Just när skivan släpptes 1973, åkte Gloria Jones dock till England för att ansluta sig till Bolan (som hon skulle kalla sin själsfrände) som bakgrundssångerska och keyboardspelare med T.Rex. Utan turnéer för att stödja Share My Love floppade skivan kommersiellt. År senare kallade kritikern Rashod Ollison skivan för ”ett förlorat mästerverk från den tiden, ett bländande skyltfönster för en passionerad artist som utan ånger valde kärlek framför berömmelse”.

Bolan uppmuntrade Jones att återuppta sin solokarriär, särskilt efter det att ”Tainted Love” började fylla dansgolv. Han producerade hennes starka album Vixen från 1976, som kombinerade soul- och rockelement i ännu en eklektisk utgåva, med bland annat två olika versioner av T.Rex’ ”Get It On”, en smärtsamt långsam version av Bessie Banks ”Go Now”, den Motown-aktiga ”Would You Like To Know” och en uppdaterad version av ”Tainted Love”.

Året därpå dog Bolan i en bilolycka med Jones vid ratten, och hon lämnades kvar med deras son. Hon återvände till Kalifornien för att spela in albumet Windstorm och dedicerade det till honom. Efter det uppsving hon fick genom Soft Cells ”Tainted Love”-cover spelade hon in med jämna mellanrum, bland annat ett återföreningsalbum med The Cogics 1984.

På senare tid har Gloria Jones varit involverad i att etablera och bygga upp The Marc Bolan School Of Music i Sierra Leone, där hon undervisar ungdomar i den västafrikanska nationen i musik. Men hennes framträdande i 20 Feet From Stardom satte äntligen henne och hennes bakgrundssjungande medmänniskor i rampljuset och gav dem möjlighet att reflektera över en tid då stjärnstatusen tycktes vara nära till hands.

Upptäck mer om Motowns förlorade damer.