Vinnare, förlorare, takeaways från Cavs-Lakers Trade of Isaiah Thomas

Cleveland Cavaliers behövde en ommöblering. Los Angeles Lakers ville ha allt cap space de kunde få.

Och bara sådär hade man receptet för 2018 års NBA trade deadline:s huvudattraktion – Isaiah Thomas, Channing Frye och Clevelands 2018 års förstaval (med topp-tre skydd) för Jordan Clarkson och Larry Nance Jr.

Det var ett av flera drag som gjordes av Cavaliers, som blev både yngre och bättre på kort sikt. Lakers stod kvar efter bytet, men de uppnådde sitt primära mål att rensa ut kontrakt som inte löper ut och öka sin köpkraft.

Affären har win-win-potential på pappret, men den är inte så enkel som den låter. Det finns fortfarande flera vinnare och förlorare som kommer ut ur den här affären, vilket vi kommer att undersöka här tillsammans med affärens viktigaste slutsatser.

LeBron James

De Cavs som fanns före bytet var en enda röra. Deras prestationer i den nedre tredjedelen sedan jul verkade inte ens vara deras största bekymmer, eftersom käbbel bakom kulisserna tydde på att den här klubben inte skulle gå ihop.

Ännu värre var att det inte fanns några uppenbara lösningar. Clevelands laguppställning var gammal och dyr, en brutal kombination att handla med. Lägg till oviljan att dela med sig av Brooklyn Nets förstaval 2018 och Cavs hade alla förutsättningar för ett sjunkande skepp.

Men även om det här bytet kanske inte ändrar Clevelands öde, så borde det sätta ny vind i James segel.

”Här är allt du behöver veta: Reaktionen bakom kulisserna från James innersta krets var en rungande tumme upp”, skrev Sam Amick från USA Today.

Clevelands deadline-affär tillförde behövd ungdom, atletisk förmåga, skytte och försvar. Detta specifika byte bidrar till att lätta på James börda. Anfallet har kollapsat utan honom (6,6 poäng per 100 possessions när han sitter), men Clarkson är en elitskytt som kan göra snabba poäng. Och Nance är en multipositionell defensiv tillgång, medan Frye var en belastning i alla uppställningar.

Om man ser längre fram i tiden ger detta James extra flexibilitet i samband med friåren. Lakers kan ha två maxkontraktsplatser i sommar eller nästa sommar (vi kommer att undersöka det mer senare), och Cavs har gjort sin framtid ljusare. Båda destinationerna är mer attraktiva nu än de var för 24 timmar sedan.

Julius Randle

Med restricted free agency som väntar honom har Randle ytterligare två månader på sig att visa upp sina färdigheter. Han kommer att ha en större plattform med Nance ur vägen, oavsett om Frye och/eller Brook Lopez söker ett utköp.

För alla frontcourt-utseenden som Lakers har haft, har Randle-Nance-paret nästan aldrig hänt. De spelade bara 74 minuter tillsammans, eller bara fyra mer än vad Randle spelade med Andrew Bogut, som blev avskedad i början av januari.

Randles speltid var redan på väg uppåt (29,3 minuter per match under de senaste åtta matcherna), och det här borde se till att det förblir så. Lakers måste förstå hans värde fullt ut innan han kommer ut på den öppna marknaden. De kommer att ge honom all den tid på golvet som krävs för att göra det, eftersom det inte finns något syfte med att låta Frye och Lopez spela i ett lag som håller på att återuppbyggas och som inte har någon chans att nå slutspelet.

Koby Altman

Clevelands förstagångsgeneral manager gjorde mycket mer nytta än skada här.

Ungdom var ett uppenbart behov. Altman bytte ut en 34-åring (Frye) och en 29-åring (Thomas) mot ett par 25-åringar. Studenterna var ett annat mål. Han hittade två avslutare ovanför randen för en 5’9″-spelare som inte har hittat fotfästet efter en höftskada och en markbunden stretch big.

Altman tar dock risker.

Clarksons inkonsekventa skytte (karriärens 33,2 procent från distans) begränsar hans effektivitet utanför bollen, och Nance är inte det ankare som det här försvaret saknar. Även om det utgående draftvalet nätar en spelare som är mindre begåvad än Nance erbjuder det fortfarande fyra års kostnadskontroll medan Nance bara har nästa säsong kvar på sitt rookieavtal. Och vem vet vilken typ av skada som kan uppstå om L.A. får mer utrymme.

Men Altman stärkte sin trupp och sänkte dess medelålder avsevärt utan att offra sin främsta tillgång för att bygga upp laget. Detta fungerar både som en allomfattande satsning för att blidka James och som en beredskapsplan för hans eventuella utträde.

Losers

Isaiah Thomas

Som traderad en dag efter att ha bett om att inte få vara det, verkar det åtminstone finnas uppmuntrande ord som kommer från honom och hans nya klubb. Han är extatisk, Lakers är glada och alla verkar angelägna om att få igång den här relationen.

Men två meningar från Lakers president Magic Johnson sätter Thomas på förlorarlistan.

”Lonzo är vår startande point guard”, sa Johnson till reportrar. ”Och det har inte förändrats.”

Och även om vi gissar att allt gräs såg grönare ut än Clevelands för Thomas, är detta inte en idealisk situation för den före detta All-Star. Hans värde håller på att sjunka inför vad som skulle bli en lukrativ resa till friåret – han ligger på 477:e plats av 482 spelare i ESPN.com:s verkliga plus-minus – och nu blockerar en 20-åring som redan var utsedd till L.A.s franchiseface honom.

På samma sätt påskyndar Balls pass-first-stil de andra prospekternas utveckling. Thomas är en bolldominerande scoring guard (karriär 19,0 poäng och 5,1 assist per match), och hans poäng kan ringa ihåligt i Hollywood, om man antar att Lakers inte har någon större önskan att behålla 29-åringen efter den här säsongen.

Tristan Thompson

Just när Thompson tycktes vara på väg att räkna ut saker och ting som en Cavs-startspelare igen, har hans rotationsminuter ett nytt hot. Även om det inte kommer att bli någon uppståndelse om Nance används från bänken, tyder statistiken på att han bör få lejonparten av minuterna.

För det första har Nance – en deltagare i Slam Dunk Contest – de hopp som Thompson sällan visar upp. Nance har krossat 59 jamningar den här säsongen. Thompson är bara uppe i 27. Och klyftan vidgas i andra änden, där Nance har stora fördelar i defensivt verkligt plus-minus (2,07, 35:e till minus-0,47, 323:e), defensivt betyg (103,5 till 111,2) och tillåten skottprocent vid kanten (68,1 till 71,7).

På ESPN:s Adrian Wojnarowski säger han att Cavs, innan de lade till Nance, talade med Los Angeles Clippers om DeAndre Jordan. Det visar hur bräcklig Thompsons startplats är, som redan har tagits bort två gånger den här säsongen.

Oh, och konkurrensen om speltid på frontcourt kommer att hårdna när Kevin Love återhämtar sig från en bruten hand. Om Cleveland tvingas satsa på små bollar i eftersäsongen finns det kanske bara plats för en inre storspelare i rotationen. Thompson skulle ha varit valet tidigare. Nu är det förmodligen en slantsingel.

Vad det betyder för Clevelands mästerskapsjakt

Clevelands mästerskapsförhoppningar hade varit svajiga. Cavs har en rad raka segrar sedan mitten av december och deras försvar är NBA:s näst sämsta. Allt tal om titelstrid var knutet till det faktum att de fortfarande hade James anställd, och även då tvivlade vissa på att han kunde hålla sin finalserie vid liv.

En aktiv deadline – en separat tre-lagsaffär som gav Rodney Hood och George Hill – löste inte alla Clevelands brister. Det finns fortfarande ingen skottblocker i mitten eller en andra poängplockare i närheten av kalibern hos James tidigare springpartner, Kyrie Irving.

Men, som Cleveland.coms Chris Fedor observerade hjälpte Cavs sig själva på flera fronter:

”Den ofta kritiserade gamla, trötta spelplanen som saknade atleticism för att konkurrera med andra titelaspiranter, en spelplan som blev decimerad i övergångsfasen varje natt, har nu en unik storlek, ungdom, atleticism, längd och mångsidighet. Cavs kan växla 1-4 igen, något som inte var möjligt med den lille Thomas.

”Cavs har också lagt till två yttre hot (Hood och Hill) som skjuter mer än 38 procent från andra sidan bågen, som båda är bekväma utan bollen i händerna och som kan komplettera James och ge honom det golvutrymme han eftertraktar.”

Det här kommer att ta lite tid innan alla bitar faller på plats. Clevelands utgående spelare stod för mer än 30 procent av lagets totala minuter. Detta är en absurd mängd förändringar att anpassa sig till, och det är bara ungefär två månader kvar innan den andra säsongen börjar.

Men det var värt ett försök, både för den talang som tillkommit och de distraktioner som dragits bort.

Cavs är inte titelfavoriter. De kanske inte ens är det populära valet att undkomma den östra konferensen. Men om ungdomarna inte störs av slutspelets starka ljus kommer detta att bli en av föreningens tuffaste outs.

Vad det betyder för L.A.’s Rebuild

NBA:s bytesmöte avslöjade inte några okända uppgifter om Lakers intentioner; snarare förstärkte det deras åtagande att spela den höga rollpersonens version av free agency.

Detta betyder inte att en transcendent talang – eller talanger – kommer att anlända i sommar. Detta innebär inga garantier för framtida säsonger heller.

Men det innebär att den här organisationen helt och hållet anpassar sig till sitt transparenta mål att jaga dem.

”Det finns så många olika sätt du kan använda det på”, sade Lakers general manager Rob Pelinka, enligt ESPN.com:s Ohm Youngmisuk. ”Och sedan, naturligtvis, det uppenbara sättet är att vi nu har i juli 2018 och juli 2019, vi har nu riktigt 100 procent utrymme för att göra två maxspelare om det är vad vi bestämmer oss för att göra, eller en under 2018 och sedan följa upp det med en annan under 2019. Så flexibiliteten är verkligen fantastisk.”

Om det här är spelet som Lakers ville spela kunde de inte ha hanterat torsdagen bättre. De inte bara avyttrade de 25,9 miljoner dollar som Clarkson är skyldig efter den här säsongen, utan de gjorde det utan att offra några draft-tillgångar och lyckades sno en kommande första genom att släppa den solida men ospektakulära Nance.

Ditt arbete är förstås långt ifrån över. De kommer att behöva starka avslutande sträckor av sin unga kärna för att öka sin attraktionskraft. Sedan behöver de Magic för att arbeta sin… ja… magi på rekryteringsstigen.

Men om James och Paul George – eller någon annan kombination av kommande högkvalitativa fria agenter – är intresserade av att byta plats, har L.A. redan banat väg för deras ankomst. Och det finns tillräckligt många rookie-spelare i bokföringen för att se till att en eventuell inkommande talang inte kommer att kräva att man rensar ut spelplanen.

Vad det betyder för 2018 Free Agency

Kanske blev vi bortskämda av förra sommarens hyperaktiva lågsäsong, men kändes inte den kommande versionen redan som en snoozer? Med en nästan hela ligan i kläm och få tillgängliga talanger verkade den fria agenturen vara avsedd att bli en blindgångare – särskilt när Lakers verkade redo att överge tävlingen.

”Front office tittar alltmer genom en längre lins i sin teambuilding-process”, rapporterade ESPN:s Ramona Shelburne och Adrian Wojnarowski dagarna före deadline. ”… Lakers överger inte sommarens jakt på stjärnor, utan omkalibrerar snarare sitt fokus på 2019 års klass.”

Det kan fortfarande dröja ytterligare en sommar (eller längre) innan L.A. hittar sin(a) spektakulära värvning(er). Men denna franchise har nu medel för att göra den här sommaren intressant. Lakers kan ha upp till 70 miljoner dollar i cap space, enligt ESPN Stats & Info, eller tillräckligt för att hålla sina tvåstjärniga drömmar vid liv. George har inte stängt dörren för en hemkomst, och James skulle tycka att Purple and Gold är oändligt mycket mer tilltalande om de kunde skaffa en stjärna som han kan para ihop med.

Det är ett alternativ för James. Ett annat är att förbereda sig för ytterligare en körning i nordöstra Ohio, förutsatt att han ser vad han behöver under de kommande månaderna. Clarkson, Nance och Hood är alla fortfarande på väg mot sina bästa år, och det finns en chans att en återkomst till slutspelsracet kommer att få Hill tillbaka närmare sitt.

Thomas har fallit så långt från förra säsongens femteplats i MVP-omröstningen att han kanske behöver skriva på ett kortsiktigt kontrakt för att bevisa sin förmåga i sommar. Kanske han går loss medan Ball är borta och hittar tillräckligt med minuter bredvid honom för att återfå en del av sitt värde, men inget vi sett hittills tyder på att det är troligt.

Randle bör få mer speltid – vilket ger honom en chans att bevisa att han är värd ett större kontrakt – och den här affären skulle kunna göra honom mer av en flyktrisk. L.A. måste sätta honom på undantag för att gå på storviltjakt, så ett tidigt erbjudande kan visa sig vara svårt att matcha. För att inte tala om att Lakers kanske är tveksamma till att skära i sitt nyskapade cap space för någon som de bara har gett 23,9 minuter per match den här säsongen.