Vetenskapsmän utvecklar genetiskt en form av glutenfritt vete

En nybakad bulle är lika ljuvlig som ett mjukt, fluffigt moln en sommardag. Det som ger brödet en stor del av dess tilltalande konsistens är gluten, en grupp proteiner som finns i vete, råg och korn. Men hos personer med en allvarlig autoimmun sjukdom som kallas celiaki skadar gluten tunntarmen. Många andra kan ha en mildare glutenintolerans och undviker livsmedel som innehåller gluten.

De flesta glutenfria bröd är gjorda av alternativa mjölsorter som ris eller potatis, så de smakar och känns annorlunda än vetebröd. Nu säger dock forskare att de har hittat ett sätt att genmodifiera vete som innehåller mycket mindre av den mest besvärliga typen av gluten – men som fortfarande innehåller andra proteiner som ger brödet dess karakteristiska smak och spänst.

Genmodifierade grödor är föremål för häftig debatt runt om i världen; vissa länder, bland annat Frankrike och Tyskland, förbjuder odling av dem. Det största orosmomentet är att man för in DNA från en art i en annan, säger Francisco Barro, växtbiotekniker vid Institutet för hållbart jordbruk i Spanien. För att undvika denna genetiska korsning använde Barro och hans kollegor genredigeringstekniken CRISPR/Cas9 för att skära bort utvalda gener från en vete-genom.

I sin studie koncentrerade de sig på alfa-gliadiner, glutenproteiner som tros vara vetets största problemmakare i immunsystemet. Forskarna utformade bitar av genetiskt material som styrde det saxliknande Cas9-proteinet att klippa ut 35 av de 45 alfa-gliadin-generna. När det modifierade vetet testades i en petriskål gav det upphov till ett 85 procent svagare immunsvar, rapporterade forskargruppen online i september förra året i tidskriften Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, växtgenetiker vid John Innes Center i England, som inte var delaktig i studien, påpekar att det manipulerade vetet har en lång väg att vandra innan det kan förvandlas till något säljbart. ”Jag tror inte att det är slutet på historien”, säger hon. ”Detta är bara ett mycket viktigt steg för att kanske producera något som kommer att bli otroligt användbart.” För att utveckla en helt säker vetesort för celiakipatienter kan forskarna behöva rikta in sig på fler av glutengenerna. Barro säger att hans team arbetar på detta.