Vetenskapen om ”S-Town”: Vad är eldförgyllning?

Fans av podcasten ”S-Town” vet att huvudpersonen John McLemore har en farlig hobby som kallas eldförgyllning. Den urgamla processen kan låta magisk – att förvandla smutsiga metaller till briljant guld eller silver – men vad som egentligen pågår är enkel vetenskap.

Fyrförgyllning användes för att överföra guld eller silver på ett annat föremål, säger Tami Clare, docent i kemi vid Portland State University i Oregon. Den tidigaste användningen går tillbaka till det fjärde århundradet före Kristus i Kina, säger hon. Sedan, lite senare, användes det på andra århundradet e.Kr. i Europa, sade Clare.

Processen involverar kvicksilver och en annan metall, antingen silver eller guld, berättade Clare för Live Science. Vid rumstemperatur är kvicksilver i flytande tillstånd, medan silver och guld är fasta, sade hon. För att guld ska smälta till sitt flytande tillstånd måste det till exempel värmas upp till mer än 1 800 grader Fahrenheit (1 000 grader Celsius).

Men när guld eller silver tillsätts till kvicksilver vid rumstemperatur löses metallerna upp och bildar ett amalgam, sade Clare. Denna blandning är tjockare än kvicksilver i sig självt; den kan spridas som smör, tillade hon.

När den önskade metallen har lösts upp i kvicksilver sprids den resulterande blandningen på det föremål som eldgilletören vill färga, sade Clare. Kopparbaserade material, inklusive mässing och brons, fungerar bäst eftersom blandningen kan fästa på dem, tillade hon.

Nästa steg är när elden kommer in: Med hjälp av eld kokas kvicksilvret bort och guldet eller silvret lämnas kvar, sade Clare. Kvicksilver kokar vid en relativt låg temperatur för en metall: 675 grader F (357 grader C), sade hon. Som jämförelse kan nämnas att guld kokar vid 4 712 grader F (2 600 grader C).

När kvicksilvret kokat bort ser det kvarvarande guld- eller silverskiktet matt och klumpigt ut, säger Clare. Detta lager måste poleras med en hård, slät sten för att ge ytan ett slätt och glänsande utseende, sade hon.

Processen kan låta enkel, men den är farlig eftersom den innebär att kvicksilvret kokas bort, vilket släpper ut elementärt kvicksilver i luften som en person kan andas in, sade Clare. Kvicksilver är ett neurotoxin och kronisk exponering för det kan orsaka kvicksilverförgiftning och andra allvarliga problem, sade hon. Processen släpper också ut kvicksilver i miljön, tillade hon.

Riskerna med att förånga kvicksilver är anledningen till att tekniken är förbjuden i många länder, sade Clare.

Originellt publicerat på Live Science.