Vetenskapen bakom entourageeffekten

Tack vare deras effektivitet och popularitet har THC och CBD blivit välkända akronymer bland både sjukvårdspersonal och patienter. Forskning om deras medicinska effekter har avslöjat deras användbarhet för en ständigt växande lista av hälsoproblem.

Men rena THC- och CBD-extrakt ger kanske inte bästa möjliga terapeutiska resultat. Ett växande antal forskare anser att dessa ämnen ger överlägsna resultat när de administreras i en mer naturlig form, antingen tillsammans eller i kombination med andra kemiska föreningar som finns i cannabisplantor som de mindre cannabinoiderna, terpener och flavonoider. Sådana föreningar kallas ofta för helväxt- eller fullspektrumprodukter.

De hävdar att detta är resultatet av en teoretisk princip som kallas entourageeffekten. Även om vissa fortfarande tvivlar, har experimentella och anekdotiska bevis övertygat många cannabiskonsumenter och branschfolk om att entourageeffekten är verklig.

Vad är entourageeffekten?

När flera cannabisföreningar integreras kan deras medicinska effekter förändras eller förstärkas. Smakerna och de psykoaktiva förmågorna kan också påverkas, vilket skapar distinkta produkter med varierande egenskaper.

Enligt dess förespråkare kan gruppdynamiken i entourageeffekten skapa framväxande egenskaper som annars inte skulle finnas i ren THC eller CBD. Många som arbetar nära cannabis tror att entourageeffekten kan öka THC:s och CBD:s medicinska användbarhet dramatiskt, antingen genom att förstora deras kända effekter eller genom att utöka deras meny av terapeutiska tillämpningar.

De terapeutiska effekterna av cannabisföreningar uppkommer genom deras förmåga att binda till naturligt förekommande endocannabinoidreceptorer i hjärnan och i hela det centrala nervsystemet. Det mänskliga endocannabinoidsystemet är utformat för att knyta an till endogena cannabinoider som produceras av kroppen, men föreningar som finns i cannabisplantor kan binda till dessa receptorer lika effektivt.

Hälsofördelarna är många när medicinsk cannabis av hög kvalitet konsumeras av människor. Den entourageeffekten kan vara en av anledningarna till att marijuana är ett så effektivt läkemedel.

Cannabinoider, terpener och flavonoider: Natural Healing Partnerships

En entourageeffekten tros uppstå från interaktionerna mellan cannabinoider och mellan terpener och cannabinoider. Terpener är eteriska oljor med distinkta aromer och smaker, och egenskaperna hos enskilda cannabisprodukter bestäms ofta av deras relativa koncentrationer av specifika terpener.

För närvarande har det mesta av forskningen om entourageeffekten fokuserat på interaktionerna mellan THC och CBD, och mer specifikt på hur den senare kan påverka den förra.

”Det största inflytandet har CBD”, konstaterar Ethan Russo, en neurolog som är chef för forskning och utveckling vid International Cannabis and Cannabinoids Institute i Prag. Kanske har ingen i branschen gjort större ansträngningar för att bevisa förekomsten av entourageeffekten än Russo, som i årtionden har skummat den vetenskapliga litteraturen på jakt efter dess fotspår.

Som bevis på CBD:s inverkan på THC-uttrycket nämner Russo en klinisk prövning från 2010 som omfattade det smärtlindrande läkemedlet Sativex, som skrivs ut till patienter med multipel skleros. Läkemedlet innehåller en relativt balanserad blandning av THC och CBD.

I en kontrollerad studie gavs Sativex till personer som led av stor smärta i samband med cancer. Vissa deltagare som skrevs in i studien fick ett preparat av rent THC-extrakt, medan andra fick placebo. Sativex visade sig erbjuda en betydande smärtlindrande effekt hos 40 procent av de patienter som tog det, vilket gjorde det dubbelt så potent som THC-extraktet. Denna skillnad observerades trots att THC-innehållet i varje preparat var identiskt, vilket bara kunde betyda att CBD på något sätt ökade THC:s smärtlindrande effekt.

En ytterligare forskning visar att Sativex inte ger upphov till de psykotiska biverkningar som vid vissa tillfällen upplevs av dem som konsumerar ren THC regelbundet.

En annan studie, som genomfördes 2016, jämförde erfarenheterna hos cannabisanvändare som rökte ren THC med dem som rökte cannabisprodukter som innehöll både THC och CBD. Medan de som konsumerade ren THC upplevde minnesproblem och andra kognitiva svårigheter (typiska resultat som förknippas med denna förening), upplevde de som rökte THC och CBD tillsammans inga sådana problem.

I analysen av resultaten från dessa studier krediterar forskarna CBD:s förmåga att antingen moderera eller intensifiera THC:s bindningsaktivitet med cannabinoidreceptorer i hjärnan.

För närvarande är forskningen om effekterna av specifika cannabinoid-terpenkombinationer knapphändig. En metaanalys från 2018 visade dock att rena CBD-extrakt var betydligt mindre effektiva när det gällde att minska förekomsten av anfall hos epilepsipatienter än extrakt som innehöll en blandning av cannabinoider från cannabis, inklusive terpener. Medan 71 procent av dem som tog det blandade preparatet fick färre anfall, upplevde endast 46 procent av dem som behandlades med ren CBD samma resultat.

Laboratoriestudier kan en dag fastställa förekomsten av entourageeffekten bortom allt rimligt tvivel. Den dagen har ännu inte kommit, men den forskning som starkt tyder på att effekten är verklig börjar ackumuleras, tillsammans med rikligt med anekdotiska bevis från användare vars erfarenheter av medicinsk cannabis varierar beroende på den kemiska sammansättningen av de produkter de har konsumerat.

Anecdotala bevis är fortfarande bevis

Forskare som förblir skeptiska till entourageeffekten pekar på bristen på kontrollerade, dubbelblinda laboratoriestudier för att verifiera dess verklighet. Till sin natur är entourageeffekten en komplicerad process att spåra och identifiera.

Förespråkare för entourageeffekten erkänner begränsningarna i den nuvarande forskningen.

”Vi kan inte göra mycket grundläggande studier om vad som verkligen är sant”, beklagar Mowgli Holmes, en genetiker som grundade Phylos Bioscience, ett företag som sysslar med genetik för hampa och cannabis och som är beläget i Portland, Oregon. ”Men du har tusentals och åter tusentals människor som rapporterar samma sak. Det blir svårt att ignorera.”

Den federala regeringens envisa felklassificering av cannabis för fritidsbruk som en substans i förteckning I har förgiftat källan för legitim forskning. Under tiden är vissa forskare som studerar cannabisens helande egenskaper tveksamma till att acceptera anekdotiska bevis som auktoritativa, vilket är vad entourageeffekten till stor del förlitar sig på för att visa sin giltighet.

Men de anekdotiska bevisen är omfattande och exakta.

”Vi har gjort en hel del fokusgrupper och datainsamling och analys, och 80 eller 85 procent av människor faller rakt in i den effekt vi säger att de kommer att få”, förklarar kemisten Chris Emerson, medgrundare av Level Blends, ett företag som utnyttjar entourageeffekten för att skapa ett varierat utbud av olika produkter. ”Vi förstår inte hur alla dessa saker fungerar tillsammans. Men jag sätter allt på spel för detta eftersom jag vet detta så starkt.”

Som en av de främsta experterna på vetenskap om entourageeffekten medger Ethan Russo att mer arbete behövs för att klargöra de exakta mekanismerna som är inblandade.

”Behöver vi bättre studier för att bevisa konceptet?” frågar han retoriskt. ”Svaret är ja. Jag tror på detta eftersom jag i 40 år har känt till skillnaderna mellan olika cannabis. De luktar olika. De smakar olika. De har olika effekter.”

Cannabiskonsumenternas vittnesmål stämmer överens med tesen att små skillnader i cannabinoid- och terpenblandningar skapar olika användarupplevelser. Detta verkar tyda på att nya och unika egenskaper kan uppstå i samspelet mellan olika kemiska cannabisföreningar och att även minimala förändringar i formeln kan vara tillräckliga för att ge medicinskt signifikanta skillnader.

Men även om de anekdotiska bevisen som stödjer entourageeffektens realitet kanske inte är avgörande, så borde de vara tillräckligt övertygande för att motivera forskarna att fortsätta sin jakt på sanningen.