Veckans fråga:

Om du träffar mig under ett av mina arbetspass som doktorand på Grant-museet hittar du mig bredvid mikrariumet, framför en låda full med maneter och deras spöklika släktingar. Jag har aldrig varit intresserad av maneter tidigare, men timmar och timmar av att stirra på dem under den tid jag har varit Engager har inspirerat min beundran (liksom ett tidigare blogginlägg).

Box jellyfish specimen at the Grant Museum, photo by author.

Under de senaste veckorna har ett antal besökare frågat mig om lådmanetters ögon, eftersom det är överraskande att något som ofta ser ut och rör sig som en flytande plastpåse har ögon. Och inte bara ett eller två ögon, utan 24 totalt. Ögonen är samlade i fyra strukturer som kallas rhopalia och som sitter runt botten av klockan. Två av ögontyperna har förmågan att bilda bilder, medan de andra två typerna hjälper till att simma och navigera, undvika hinder och reagera på ljus. Kul fakta: Maneter kan regenerera sina ögonbuntar (rhopalia) på så kort tid som två veckor.

På exemplaret i Grant Museum kan man bara se två av ögonen eftersom det har delats upp försiktigt för att avslöja dess inre anatomi.

Exemplar från Grant Museum med ögon framhävda av författaren.

Likt andra geléer har lådmaneter ingen hjärna, utan uppfattar världen endast genom sitt nervsystem. De flesta maneter fångar sina byten utan att ha vare sig hjärna eller ögon, bara genom att flyta transparent genom havet tills bytet springer in i deras tentakler. Så vår fråga borde egentligen vara: varför behöver maneter ögon?

Det finns två huvudsakliga möjligheter:

1) Habitat: Till skillnad från de flesta geléer, som lever på öppet hav, tenderar lådmaneter att leva på grunt vatten, som har många hinder. Forskare har visat att lådjelater vid Puerto Rico kan navigera runt de täta mangroveträsk där de lever, och även se till att de inte driver iväg till platser där det finns färre byten. Deras övre linsöga kan faktiskt titta genom vattenytan för att navigera från landmärken ovanför vattnet, och kanske även från himmelska landmärken! Vissa forskare tror att dessa typer av geléer aktivt jagar snarare än passivt möter byten.

2) Reproduktion: Bland maneterna har boxgeléer också ovanliga parningsmetoder som innebär en exakt överföring av spermier, vilket kan innebära att deras komplexa ögon används för att identifiera partner.

Många saker om maneters biologi och beteende är fortfarande ett mysterium för forskarna, så håll utkik efter pågående upptäckter.

Bonusfakta: lådmaneter behöver också vila sina ögon

Vetenskapsmän har först nyligen upptäckt att maneter verkar sova på natten – en aktivitet som vanligtvis bara förknippas med ryggradsdjur. Det kan bland annat bero på att de är beroende av synen för att jaga (de ser inte tillräckligt bra för att jaga i mörker) eller på att de helt enkelt behöver ta en paus från den neurala bearbetning som deras ögon kräver.