Varje år dör nästan en halv miljon människor av en till synes harmlös sjukdom

Den dag eller två med diarré eller kräkningar som vanligtvis följer med matförgiftning kan tyckas ofarlig.

Men livsmedelsburna sjukdomar orsakar årligen så mycket som 600 miljoner sjukdomar och 420 000 dödsfall i världen. Det innebär att ungefär en av tio personer varje år blir sjuka av något de äter eller dricker.

En rapport från Världshälsoorganisationen som publicerades den 3 december är den första som uppskattar den globala bördan av livsmedelsburna sjukdomar. De siffror vi hade tidigare var inte heltäckande eller globala.

En av de mest oroande slutsatserna i rapporten är att barn drabbas oproportionerligt mycket: 125 000 barn under fem år dör av livsmedelsburna sjukdomar varje år.

”Baserat på vad vi vet nu är det uppenbart att den globala bördan av livsmedelsburna sjukdomar är betydande och drabbar människor över hela världen – särskilt barn under fem år och människor i låginkomstområden”, säger Dr Kazuaki Miyagishima, WHO:s direktör för livsmedelssäkerhet och zoonoser, i myndighetens pressmeddelande.

De största orsakerna till livsmedelsburna sjukdomar är diarrésjukdomar som norovirus, campylobacter, salmonella och E. coli, enligt rapporten.

Campylobacter kan hittas på nästan hälften av den kyckling som säljs i livsmedelsbutiker, och Salmonella och E. coli finns bland annat på rått kött. De kan i många fall förebyggas genom att helt enkelt tillaga köttet på rätt sätt: det innebär att rått kött hanteras försiktigt och att köttet tillagas hela vägen igenom. Men kött är inte alltid boven i dramat: ett nyligen inträffat E. coli-utbrott i USA spårades till selleri.

Norovirus, som ofta skapar rubriker när det orsakar utbrott på kryssningsfartyg, kan överföras till alla livsmedel som smittade personer rör vid om de inte tvättar händerna ordentligt.

Det finns mer än 250 olika livsmedelsburna sjukdomar som orsakas av bakterier, virus och parasiter. E. coli är till exempel en bakterie, medan hepatit A är ett virus och Taenia solium är en bandmaskparasit som finns i griskött.

I USA blir 48 miljoner människor sjuka, 128 000 läggs in på sjukhus och 3 000 dör av livsmedelsburna sjukdomar varje år, enligt US Centers for Disease Control and Prevention. Och matförgiftningar blir faktiskt allt värre.

Uppbrotten av fyra av de värsta patogenerna har antingen ökat eller planat ut i USA sedan 2006, enligt CDC:s 2014 Food Safety Progress Report.

Att arbeta för en bättre förståelse av vad vi har att göra med kan dock vara till hjälp, säger WHO:s generaldirektör dr Margaret Chan i pressmeddelandet.

”Att veta vilka livsmedelsburna patogener som orsakar de största problemen i vilka delar av världen kan generera riktade åtgärder från allmänheten, regeringar och livsmedelsindustrin”, sade hon. ”Hittills har uppskattningar av livsmedelsburna sjukdomar varit vaga och oprecisa. Detta dolde de verkliga mänskliga kostnaderna för kontaminerade livsmedel. Den här rapporten ställer allt till rätta.”