Varför Fluence, AES-Siemens Joint Venture, just har fått 125 miljoner dollar från Qatar

Fluence, en av de största leverantörerna av storskalig energilagring för elnätet, är inte ett nystartat företag. Det bildades som ett samriskföretag mellan två massiva globala energibolag, kraftproducenten AES och den tyska energiutrustningsjätten Siemens.

Som sådant behövde Fluence aldrig jaga externa investeringar. Men det avslutade 2020 med vad som verkar vara den enskilt största investeringen i ett renodlat nätlagringsföretag: en privat placering på 125 miljoner dollar från Qatar Investment Authority, en statlig förmögenhetsfond.

Det är större än SoftBank:s investering 2019 på 110 miljoner dollar i det nystartade lagringsföretaget Energy Vault, eller lagringsmjukvaruföretaget Stems Series D på nästan 110 miljoner dollar 2018. Företag har tagit in större summor som projektfinansieringsinstrument för att stödja uppbyggnaden av batteriförråd, och flera elbilsbatteriföretag har tagit in mer i direkta aktieinvesteringar. Men den senaste affären med Fluence sätter en ny ribba för företagsinvesteringar i företag som ägnar sig åt nätbatterier.

Affären ger också något som företagets ursprungliga finansiärer inte kunde göra: en oberoende marknadsvärdering. De 125 miljonerna dollar, i utbyte mot en 12-procentig andel, värderar Fluence till mer än 1 miljard dollar, vilket är en sällsynt bedrift för energilagringssektorn (AES och Siemens behåller vardera 44 procent av ägandet).

”De gjorde en hel del due diligence på verksamheten och blev bekväma med allt vi har att erbjuda”, sade Marek Wolek, Fluence vice vd för strategi och partnerskap, i en intervju i veckan. ”Detta stöder förhoppningsvis den inriktning vi har på att vara en ledande aktör som driver innovation.”

Denna affär kan i sig självt förebåda en högre investeringsvolym i nätlagringsföretag som kommer att ske i år. Men den nyvalde presidenten Joe Biden vann efter att ha kampanjat om ambitiösa klimatåtgärder, och tisdagens val i Georgia gav demokraterna kontroll över senaten, vilket skapar mer utrymme för lagstiftningsåtgärder för utbyggnad av ren energi. För lagrings- och nätverksföretag har det aldrig varit en mer gynnsam tid att samla in pengar.

Fluence hade en produktplan som byggde på det kapital som det hade samlat in från sina två första finansiärer. Men företaget såg en öppning för att gå snabbare fram med nytt kapital, säger Wolek, som tidigare arbetade med strategiska partnerskap för AES och hjälpte till att etablera Fluence. Att utöka investerarbasen skapar också fler alternativ för framtida kapitalanskaffning.

De nya pengarna kommer främst att gå till teknisk innovation, sade Wolek. Fluence tillverkar inte batterier utan paketerar dem i kompletta kraftverk med kraftelektronik, säkerhetsutrustning, energihanteringssystem och digitala kontroller. Fluence utökade nyligen sitt digitala utbud när man förvärvade det nystartade företaget AMS, som byggde algoritmisk handelsprogramvara för att öka kraftverksvinsterna på grossistmarknaderna.

”En stor del av den framtida innovationen, som kommer att göra lagring till en mer central del av det övergripande nätet, sker på den digitala sidan, där vi bara skrapar på ytan”, konstaterade Wolek.

Fluence lanserade en mer kompakt och modulär lagringsprodukt förra året, utformad för att påskynda installationen och förbättra säkerheten jämfört med en tidigare produktgeneration, som var inblandad i en brand 2019 i Arizona.

Den privata placeringen från Qatar Investment Authority kommer efter att flera andra lagringsföretag, som Stem och det nystartade zinkbatteribolaget Eos Energy Storage, har valt att gå in på de offentliga marknaderna via särskilda förvärvsbolag. Fluence skulle kunna gå till offentliga marknader så småningom, men det skulle vara upp till aktieägarna, konstaterade Wolek.

”Vårt jobb är att växa verksamheten så snabbt som vi kan och förhoppningsvis så brett som vi kan, så att vi kan investera mycket mer kapital i den”, sade han.

Investerare tycks faktiskt värma upp för energisektorn, precis som de sedan länge diskuterade trenderna mot dekarbonisering och decentralisering börjar ta fart.

”Det finns en bred övertygelse i investerarkollektivet om att energinätet står på gränsen till disruption”, sade Wolek. ”Det återspeglas i de siffror som tas upp.”