Varför finns det så få influensafall i år?

När man bortser från den dödliga pandemin med coronavirus, skulle USA normalt sett se massor av influensafall den här tiden på året.

Men sjukvårdspersonal ser inte sina vanliga influensasjuka patienter den här säsongen, vilket tyder på att viruset inte gör sina vanliga rundor på norra halvklotet.

”Vi testar tusentals människor på våra akutmottagningar och på våra sjukhus för en kombination av COVID och influensa, och vi ser i princip ingen influensa”, säger dr Randy Bergen, influensaexpert på vårdföretaget Kaiser Permanente, till ABC7. ”Vissa veckor har vi inga fall, andra har vi kanske ett eller två.”

Hälsoföreträdare på södra halvklotet – inklusive Australien och Sydamerika, där säsongerna är omvända – sa att deras influensasäsong var praktiskt taget obefintlig, medan fall av coronavirus spreds som en löpeld.

Centers for Disease Control and Prevention säger att den nationella influensaaktiviteten ”förblir lägre än vanligt”, inklusive influensarelaterade sjukhusinläggningar, men det finns fortfarande tid för att den ska öka under de kommande månaderna.

Sedan den 27 september har det rapporterats drygt 1 000 influensafall i USA, visar de senaste uppgifterna från CDC, men en talesman för myndigheten berättade för McClatchy News i ett mejl att rapporterade kliniska och folkhälsopositiva influensafall inte ”nödvändigtvis är en korrekt siffra”

Det beror på att ”influensasjukdom inte är en anmälningspliktig sjukdom och att inte alla som insjuknar i influensa söker vård eller testar sig”, säger talesmannen.

Myndigheten brukar ge uppskattningar om antalet sjukdomar, läkarbesök, sjukhusvistelser och dödsfall i samband med influensa, ”men eftersom det inte finns mycket aktivitet har vi inte kunnat generera ,” tillade de.

Till jämförelse uppskattade CDC att det fanns 38 miljoner influensafall, 405 000 sjukhusvistelser för influensa och 22 000 influensadödsfall under säsongen 2019-2020, som inleddes på hösten och avslutades på våren.

Men experter på infektionssjukdomar säger att det är svårt att fastställa varför så få människor får influensa mitt i en pandemi med ett liknande luftvägsvirus.

De spekulerar i att influensavaccinationer, coronavirusprioritering i hälso- och sjukvårdssystemen, konkurrens mellan virus och förebyggande åtgärder mot COVID-19, såsom maskbärning och social distansering, alla spelar en roll för den onormalt inaktiva influensasäsongen 2020-2021.

Vi kan förebygga influensa bättre än COVID-19

Coronaviruset verkar spridas lättare än influensa eftersom det vanligtvis tar längre tid innan människor visar COVID-19-symptom – om de alls visar dem – vilket gör dem smittsamma längre, enligt CDC.

Influensan går också bättre att förebygga än COVID-19 tack vare årliga vacciner som är utformade för att rikta sig mot vilken version av influensaviruset som helst som sprids ett visst år.

Omkring 189 miljoner influensavaccinationer gavs i USA den 4 december, enligt en rapport från CDC. Det är det högsta antalet influensadoser som delats ut till amerikaner under en enskild influensasäsong.

Det kan bidra till att förklara varför det finns så få influensafall hittills, säger experter.

”Båda virusen kan göra dig mycket sjuk eller leda till döden, men med influensa har vi möjlighet att fokusera på förebyggande eftersom vi har ytterligare verktyg i vår arsenal som bidrar till att minska de totala infektionerna”, skriver Dr Allison Bartlett, expert på infektionssjukdomar vid UChicago Medicine….

Förebyggande strategier för COVID-19 kan också förhindra influensaspridning

Hälsoexperter säger att förebyggande åtgärder för COVID-19 – som att bära mask, ta socialt avstånd, arbeta hemifrån och stänga skolor – kan göra ett intryck på spridningen av andra luftvägssjukdomar, såsom influensa.

CDC säger att barn i skolan vanligtvis spelar en stor roll i spridningen av influensa, men ”effektiviteten av enbart skolavslutningar är inte klar eftersom vuxna har andra exponeringar.”

Det finns dock bevis som stödjer användning av masker av infekterade personer för att minska spridningen av alla respiratoriska virus inom hälso- och sjukvården, i hemmen och i det allmänna samhället, säger CDC.

Forskare i Taiwan jämförde 25 veckors data om influensa, Streptococcus pneumoniae-sjukdom och dödsfall i lunginflammation från 2016 till 2020 och fann att alla tre sjukdomarna spreds mindre under 2020 än samma veckor under de föregående åren.

Den nedåtgående trenden var särskilt tydlig när landet tillämpade COVID-19 förebyggande åtgärder, enligt studien.

En separat artikel från Japan kom till liknande slutsatser efter att ha upptäckt att influensaaktiviteten var lägre vecka för vecka under 2020 jämfört med de senaste fem åren. Forskarna menade att ”medvetenhet om åtgärder för att minska risken för överföring” kan ha påverkat spridningen av influensa.

Gränsstängningar som blockerar internationella resor för att minska spridningen av COVID-19 har sannolikt också bidragit till att förhindra spridningen av influensan, menar experterna.

Influensapatienter kanske inte besöker sjukhus, testar sig

När COVID-19-pandemin förklarades som ett nationellt nödläge den 1 mars, minskade landets influensaaktivitet ”kraftigt inom två veckor… även om den exakta tidpunkten varierade från plats till plats”, står det i CDC:s rapport.

Dr Brendan Flannery, medförfattare till ett brev som uppmanar till organiserad testning för både influensa och COVID-19, sade att det värsta scenariot är att människor som misstänks ha influensa har stannat hemma, inte testat sig och undvikit att söka vård eftersom medicinska centra har överbelastats av patienter med coronavirus.

Det skulle kunna förklara varför antalet patientprover som lämnades in för influensatestning minskade med 61 procent, medan antalet positiva testresultat sjönk med 98 procent efter landets första spärrar, enligt CDC.

Konkurrens mellan coronavirus och influensa?

Experter säger att det inte finns någon biologisk anledning till varför någon inte kan smittas av både coronavirus och influensa, men det är dock okänt om det faktum att man har haft COVID-19 gör att man är mindre benägen att få influensa, eller tvärtom.

”Tyvärr finns det inget korsskydd på antikroppsnivå mot influensa och COVID-19. Din förmåga att bekämpa den ena är oberoende av den andra”, säger Bartlett från UChicago.

Men det finns en möjlighet att coronavirus och influensa kämpar för att vinna värdar, eftersom båda angriper andningsorganen.

”Nu är det inte riktigt klart om det är immunitet eller om de bara undertrycker tillväxten av ett annat virus, men det finns definitivt en antydan från för ett par år sedan att virus kan konkurrera”, sade dr Yvonne Maldonado, expert på infektionssjukdomar hos barn vid Stanford University School of Medicine, till ABC7.

I CDC:s rapport nämns också ”viral interferens”

”Viral interferens kan bidra till att förklara avsaknaden av influensa under en pandemi som orsakas av ett annat luftvägsvirus som kan konkurrera ut influensa i luftvägarna”, står det i rapporten. ”Denna möjlighet är mindre trolig i USA eftersom influensaaktiviteten redan minskade innan samhällsöverföring var utbredd i de flesta delar av landet.”