Varför du måste känna till ”Granite Flats”, Netflix nyaste drama

Ovanpå ytan ser ”Granite Flats” ut som många andra dramer på kabel-tv. I rollistan finns ikoner som Christopher Lloyd och Parker Posey. Den har en fascinerande tidstypisk miljö – en liten stad, fångad i 1960-talets paranoia, som för tankarna till ”Mad Men”.

LÄS MER: Men till skillnad från ”Mad Men” är det ingen som dricker, ingen som röker och om någon har sex så sker det mycket utanför skärmen. Det beror på att ”Granite Flats” är en produktion av BYUtv, ett nätverk som drivs och finansieras av Brigham Young University. Den är inte bara gjord för mormoner. Det betalas av dem. Och under vad som presenterades som ”en intim frukost” med skådespelarna och producenterna av ”Granite Flats” fick jag chansen att prata med flera av produktionens huvudpersoner för att förstå vad exakt allt detta betyder, inför vad som kan vara seriens största steg hittills – att lansera de tre första säsongerna på Netflix.

Like PBS, But Not Quite

För alla som är intresserade av tv-branschen är den första riktigt intressanta saken med BYUtv att det, enligt Scott Swofford, verkställande producent och regissör för ”Granite Flats”, är en icke-vinstdrivande verksamhet som finansieras av sina givare. (När jag frågade: ”Så om jag ger er pengar kan jag få en skatteåterbäring?” skämtade han: ”Ja, jag ska ge dig en blankett.”) BYUtv har alltså en helt annan affärsmodell än TV-kabel, premiumkabel eller till och med Netflix: Det stöds direkt av en kärnpublik och vill hålla den publiken nöjd.

”Vi är inte reklamdrivna, så vi tittar inte på Nielsens siffror nästa dag och säger: ”Jösses, gick det bra för oss? Vi säger: ”Fungerade det? Är det något som händer? Når det den publik vi vill ha?” Swofford sade. ”Det är ett helt annat mått, och det är konstigt att få möjlighet att spela på den här arenan utan att behöva lyda några av dessa regler. Det gör det möjligt att göra oberoende arbete.”

Och även om man skulle kunna förvänta sig att givarbasen, och därmed målgruppen, skulle vara helt och hållet mormonsk, är det inte Swoffords strategi. När det gäller förväntningarna från BYUtv sade Swofford att det budskap han fick från organisationen var ”Sluta prata med mormoner. Det finns många människor som delar våra värderingar. Gå ut och säg saker som är intressanta för dem”.

Som ett resultat av detta tar programmet ett bredare grepp om tron: ”Visst har människorna en tro, men inte nödvändigtvis en kristen tro”, säger han. ”Jag menar, huvudförfattaren till programmet är buddhist, och vi har katoliker som inte längre är katoliker, ortodoxa judar och mormoner i författarrummet. Det är tänkt att handla om tro, men inte om någon specifik tro.”

Du vet, för barn

Som nämnts skiljer sig ”Granite Flats” från andra seriösa historiska dramer som görs idag: Det finns inget drickande, ingen rökning och inget explicit vuxenmaterial, allt i linje med mormonernas grundläggande övertygelser.

Det är något som Swofford kallade lite av en utmaning. ”Vissa underhållningselement lockar helt klart fler tittare”, sade han. ”Du vet att om du gör något grafiskt så vet du att folk kommer att titta på det. Men i vårt fall, eftersom det inte är en del av vilka vi kan vara, måste man gå på jakt efter vad mer det finns att prata om. Man måste lägga till intriger, spänning och romantik igen, och det är uppriktigt sagt lite svårare. Det skulle vara mycket lättare att bara skriva in en underhandling om otroliga utsvävningar.”

Men vad detta också innebär är att den är extremt väl lämpad för att ses av hela familjen. Och det är intressant, för just nu finns det inte mycket riktig ”familje-TV” i Amerika nuförtiden. Det finns förstås program som är inriktade på enskilda åldersgrupper, men när jag på Twitter frågade vilka program som folk med barn i skolåldern tyckte att de kunde titta på tillsammans, fanns det väldigt lite samförstånd. (”Unbreakable Kimmy Schmidt”, ”Once Upon a Time” och klassiska sitcoms nämndes.)

”Granite Flats” kan se ut som ett premiumkabeldrama, men perspektivet är relativt centrerat med barnen som undersöker konstiga händelser i sin stad, från falska spöken till riktiga kommunistspioner.

Och detta barnvänliga tillvägagångssätt var en del av Swoffords design. ”När du hör ’familjevänlig’ betyder det att du antingen kommer att sätta dina barn framför den och du kommer att gå och titta på ’Walking Dead'” i det andra rummet, eller hur? Så vi tänkte: ”Tänk om vi kunde göra ett program som var tillräckligt sofistikerat för att föräldrarna skulle titta på det, men som barnen också kunde ta del av en del av underhandlingarna?””

George Newbern passar in i Swoffords beskrivning av programmets målgrupp. Det mycket välkända ansiktet, tack vare hans roll som den brutala men roliga lönnmördaren Charlie i ABC-serien ”Scandal”, gör sin debut i ”Granite Flats” i säsong 3. Och han har tittat på serien tillsammans med sin 12-årige son. ”Han älskar spionaspekten när barnen försöker lösa de här kapriärerna”, sa han till Indiewire strax innan frukosten började.

Men hans son förstår inte nödvändigtvis allt som hände, när det gäller det historiska sammanhanget. ”Hans frågor handlar mer om vilka är Sovjet? Barn vet inte vad det är. Så det var egentligen hans första fråga”, sade Newbern.

”Vi har haft många föräldrar som har sagt till oss: ”Jag tittar på den här filmen med mina barn och ja, de ställer frågor om en del av handlingen, men jag blir aldrig generad av dem och jag kan föra en dialog”. Så 75 procent av de människor som tittar på serien tittar på den tillsammans i någon form av co-viewing-möjlighet”, säger Swofford.

Och Netflix gillar att det är annorlunda

Det är värt att notera här att BYUtv har en robust digital strategi. Det var inte bara det första nätverket som strömmade live-innehåll online, utan namnge en enhet eller plattform och dess program finns tillgängliga där. Det spelar kanske ingen roll vad gäller tittarsiffrorna, men att bli sedd gör det.

Och som Ben Travers här på Indiewire har påpekat har Netflix modell på senare tid märkbart skiftat från att uppvakta den typ av tittare som är sugna på serier som ”House of Cards” till att locka in ett mycket bredare spektrum av prenumeranter. Det är den inställningen som hjälpte ”Granite Flats” att förhandla direkt med streamingjätten.

”De har en slags nisch just nu, när det gäller de saker de förvärvar och de vill utöka den”, sade Swofford. ”När dessa diskussioner inleddes var de lika entusiastiska som vi var. Det är en fantastisk möjlighet för oss att nå 60 miljoner människor som vi annars inte skulle nå, och en fantastisk möjlighet för dem att expandera till ovanliga marknader.”

”Det var en ömsesidig sak. Vi hamnade bara på samma plats vid samma tidpunkt för de rätta samtalen och det var helt logiskt för oss”, säger Derek Marquis, exekutiv producent för ”Granite Falls” och VD för BYUtv.

Nyckeln till skådespelarna

För att få tag på en val som Netflix är förstås namnkunniga talanger oerhört hjälpsamma; något som ”Granite Flats” har byggt upp sedan säsong 2, då Cary Elwes och Finola Hughes anslöt sig till skådespelarna.

I själva verket citerade producenterna Elwes och Hughes som de två skådespelare som var de avgörande faktorerna för att serien skulle få mer uppmärksamhet – inte bara från tittarna, utan även från pressen, liksom från agenter och managers som representerar eftertraktade skådespelartalanger. Hughes har en fanbase från sitt arbete i dagtidstelevisionen, men Elwes var särskilt viktig, eftersom ”Princess Bride”-stjärnan fortfarande är en ikonisk närvaro på skärmen.

Hur hamnade han på inspelningsplatsen i Utah? ”Han sökte efter sätt att definiera sig själv och hade gjort en hel del oberoende saker och hade förstås gjort ”Saw””,” säger Swofford. ”Och han hade bara en underbar tid med rollen – så snuskig och så smart – att det fångade många människors uppmärksamhet och fick andra skådespelare intresserade.”

Alla gillar att få betalt, men Swofford var ganska säker på att det inte var en faktor som bidrog till att de skrev in sig – delvis för att han inte bara vet hur mycket de får betalt för serien, utan också hur mycket de skulle kunna få betalt någon annanstans. ”De gör det inte för pengarna. De gör det för att de gillar rollerna”, säger han. ”Det är glädjande att höra det. Chris kan gå till en comic-con och dyka upp i en DeLorean och tjäna 50 000 dollar på en helg. Jag kan inte ens betala honom en tiondel av det.”

När Lloyd tillfrågades om sin karaktär i serien, engelskläraren Stanfield Hargraves, var han faktiskt entusiastisk över rollen: ”Han har mycket entusiasm, han älskar det han gör, han älskar att undervisa och han älskar verkligen författare som Shakespeare. Han älskar att kunna förmedla sin entusiasm till barnen så att de kan förstå varför det här är så spännande.”

Och han var också entusiastisk över möjligheten att komma tillbaka för en fjärde (ännu inte beställd) säsong. ”Det finns saker att göra… En massa saker att lösa.”

Parker Posey, som anslöt sig till skådespelarna i säsong 3 för att rocka en otroligt blå ögonskugga (seriens makeupartist, som var med på frukosten, sa att Posey sa åt henne att lägga till mer och mer), hade också en personlig koppling till materialet. ”Jag gillade bara hur unikt det var. Jag hade aldrig sett en liknande form”, sa hon

Och Newbern kände på samma sätt. ”Man arbetar med ett projekt och man är aldrig riktigt säker på vad tonen är, eller hur det känns när man sätter sig ner och tittar på det. I det här fallet kunde jag inte riktigt veta hur det skulle bli, men när jag såg den slutligen monterad blev jag liksom, det här är en riktigt gullig, intressant och annorlunda föreställning att titta på. Det kändes som ”Twin Peaks” möter ”Brady Bunch” eller något konstigt, om du förstår vad jag menar? Det händer inget jättedåligt, men det är fängslande eftersom det finns tillräckligt mycket olika saker som gör att man fortsätter att gissa”, säger han.

Det är inte dåligt att vara annorlunda nuförtiden. En av de saker som gör televisionen stor i den så kallade gyllene tidsåldern är att ingen serie behöver vara allt för alla människor. ”Granite Flats” har en mycket specifik publik. Och den arbetar hårt för att vara det bästa program den kan för dem.

LÄS MER: 6 nya Netflix-serier att titta på i maj 2015 (och de bästa avsnitten av varje serie)