Varför är blinda grottfiskar blinda och hur navigerar de?

Blinda grottfiskar har en anmärkningsvärd förmåga att hitta sin väg, trots att de saknar ögon, som Rupert Collins förklarar.

Arten Astyanax mexicanus består av en epigeanform (ytform) med ögon och minst 29 olika rosa, ögonlösa hypogeanformer (grottform), varav många tros ha ett oberoende evolutionärt ursprung under de senaste 10 000 åren.

Hur ögonen förlorades är fortfarande oklart; antingen som ett resultat av slumpmässiga mutationer i till synes överflödiga gener som skapar ögon, det finns en specifik selektiv fördel med att inte ha ögon – eller att andra grottorienterade anpassningar har tvingat fram en indirekt förlust av dem. Studier har pekat på den sistnämnda idén som den bästa förklaringen hittills.

Blinda grottfiskar navigerar, livnär sig och förökar sig med hjälp av förbättrade sinnen för lukt, smak och känsel. De är inte i stim som sina kusiner på ytan och livnär sig inte heller på samma sätt – genom att de inte livnär sig från vattenpelaren. De äter också i en annan vinkel, 45° i stället för 90°.

Grottformen har också visat sig konkurrera ut ytfiskar om föda i fullständigt mörker.

Nyckelanpassningar för grottlivet är större och fler neuromastceller (sidolinjeceller) runt huvudet som känner av tryckskillnader vid vattenrörelser.

Det laterala linjeorganet känner av tryckförändringar som orsakas av undervattensobjekt och fisken bygger upp och minns en komplicerad rumslig karta.