Var exakt möts öst och väst?

Jag befinner mig i byn Fatmayi i Absheron i Azerbajdzjan. Min vänstra fot är i Asien och min högra fot är i Europa.

Det känns inte riktigt som om jag befinner mig på en kontinental gräns här. Jag står på vad som i princip är en soptipp med kasserat byggmaterial vid sidan av en ganska trafikerad väg, men det finns också en markering som Azerbajdzjans geografiska sällskap satte upp för tre år sedan och som identifierar det som de säger nu är gränsen mellan Europa och Asien.

Det finns ingen konsensus om var exakt gränsen mellan Europa och Asien går. De flesta accepterar att gränsen går någonstans mellan Svarta havet och Kaspiska havet. Men många variationer placerar Azerbajdzjan helt och hållet i Asien. Detta stämmer inte särskilt bra överens med Azerbajdzjans uppfattning om sig själv.

De tycker om att se sig själva som åtminstone delvis europeiska (Eurovision Song Contest hölls här 2012). Och därför skulle denna nya gräns som azerbajdzjanerna har skapat placera ungefär en sextondel av deras land inom Europa.

Gränsen mellan Europa och Asien har en lång och fascinerande historia – och den fortsätter att påverka de länder som omger den.

För tillfället brottas Turkiet med arvet efter den påtvingade västerländskifieringen av Atatürk, avvisningar av EU och en självsäker, växande muslimsk medelklass.

Georgien försöker frigöra sig från sin historia av rysk kontroll genom att hävda en europeisk identitet och sträva efter att ansluta sig till EU och Nato.

Azerbajdzjan och Kazakstan har utvecklat ambitiösa program för nationsuppbyggnad kring ”eurasiska” identiteter, då de försöker associera sig med både Europas prestige och Asiens dynamik.

Och Ryssland har med kraft återupplivat sin urgamla debatt om var landet egentligen hör hemma i förhållande till Europa.

Gränsen mellan Europa och Asien definierades först av de gamla grekerna, och även då var den ganska godtycklig.

Till exempel skrev Herodotos om gränsen men sa att han inte ens visste varför kontinenterna delade upp detta område – ett område som uppenbarligen var en enhetlig landmassa, och för de gamla grekerna fanns det egentligen ingen mening med Europa och Asien. De var bara rent geografiska termer.

I dag är det naturligtvis inte längre så. När man säger Europa följer alla möjliga kulturella, politiska och geopolitiska associationer med det – i ännu högre grad när man talar om väst, som folk ofta använder omväxlande med Europa.

Associationerna med ”väst” innefattar saker som civilisation, upplysning, demokrati, individualism och materialism – medan ”Asien” eller ”öst” har förknippats med motsatsen till alla dessa saker.

Det som är mest intressant för mig är att dessa länder längs denna konstgjorda, geografiska gräns är just de länder där man har några av de mest djupgående och allvarliga debatterna om nationell identitet: Var passar vi in? Är vi européer? Är vi västerlänningar? Är vi östliga?

De mest kända exemplen på detta är Atatürk i Turkiet och Peter den store i Ryssland.

De flesta geografer kommer att säga att det är meningslöst att försöka definiera exakt var gränsen mellan Europa och Asien går. De håller med Herodotos om att det är en konstgjord distinktion och att om man vill tänka på kontinenter är det vettigare att tänka på en kontinent, Eurasien, än att dela upp den i två delar.

Men geografer har ibland gjort försök att försöka omdefiniera gränsen, oftast i samband med politik.

Under Peter den store fastställde ryska geografer Europas östra gräns vid Uralbergen, och detta var nära kopplat till hans ansträngningar att försöka göra Ryssland till ett europeiskt land. Sovjetiska geografer försökte på 1950- och 60-talen återigen att omdefiniera gränsen, vilket också var ett politiserat försök: Ryssarna trodde inte att muslimer var européer, så de drog gränsen mellan Europa och Asien långt norr om Azerbajdzjan.

Vem vet – det kan hända att geografer från alla gränsland mellan Europa och Asien måste sammankalla någon form av kongress för att sinsemellan fastställa den rätta gränsen. Men i dagsläget är utsikterna för detta osäkra.

Journalist Josh Kucera reser längs gränsen, från Turkiets Bosporus till Rysslands Arktis. Med stöd av Pulitzer Center on Crisis Reporting undersöker Kucera hur idéer om europeisk eller asiatisk identitet påverkar politiken och geopolitiken för de människor som lever längs gränsen.