Vad är torrt vatten?

Torrt vatten; källa: Med rätt förutsättningar kan du förvandla vatten till is eller ånga, men visste du att en mixer kan hjälpa dig att förvandla det till pulver också? Blanda 5 gram av ett kiseldioxidmaterial och 95 gram vatten på full effekt och på bara några minuter kan du få vad som presenteras som ett spännande nytt sätt för energibolag att transportera gaser som metan och kanske till och med koldioxid i framtiden.

Torkat vatten liknar ett mycket fint pulver (som florsocker eller mjöl) som har ett något mer vätskeliknande utseende när det flyter, och om du klämmer lite av det i handen tillräckligt hårt så förenas pulvret för att ge dig några droppar. I huvudsak är det små vattendroppar som är omgivna av ett ark av kiseldioxidnanopartiklar som hindrar dem från att kombinera sig.

Idén är inte ny. Forskare upptäckte först torrt vatten i slutet av 1960-talet och kosmetikaindustrin använde det för att göra saker som ansiktskräm. Men idag funderar professor Andy Cooper och hans team av kemister vid Liverpools universitet i England på hur det kan hjälpa energibolag som BP eller Shell att lagra och transportera metangas, den viktigaste komponenten i naturgas.

Metan kan fångas in genom att frysa in det i isliknande strukturer som kallas ”gashydrater” – men om man tar en hink med vatten och utsätter det för metangas finns det ingen kemisk ”väg” för metanet att gå, vilket innebär att det tar lång tid att absorbera det.

Torkat vatten skulle kunna göra det mycket lättare, eftersom metanet genom att dela upp det i små bitar kan absorberas mycket snabbare, på några minuter i stället för dagar. Vatten kan också absorbera mycket mer metan på en viss tid när det är ”torrt” – upp till 180 volymer metan per volym torrt vatten – än när det är vått.

Och hydrofobiskt modifierad kiseldioxid – det material som hjälper vatten att ha samma slags förhållande till kiseldioxid som det har till olja – är också relativt billigt.

”Tekniken fungerar”, säger Cooper. ”Men den avgörande frågan för en investerare är om den här processen är bättre än andra sätt att öka hastigheten för att fånga upp metan.”

Det går till exempel också att ta ett isblock och mala det till små partiklar och använda det för att absorbera metan. Men alla som har försökt mixa is för att göra en smoothie kommer att berätta att processen är högljudd, tar ett tag och vanligtvis lämnar mixern en konstig brinnande lukt. Självklart är det energikrävande.

Nu pratar Cooper och hans team med några intresserade företag (som han inte kan nämna) så att de kan skala upp och bygga en stor pilotanläggning. Han hoppas att de om 12 månader ska ha en uppfattning om huruvida torrt vatten kan användas i större skala.

En del pressrapporter hittills har andlöst föreslagit att torrt vatten skulle kunna användas för att lösa världens föroreningsproblem eftersom det också kan absorbera koldioxid.

Det är inte så enkelt. CO2 kommer från förbränning av kol eller gas, och värmen – vanligtvis 60 grader Celcius – skulle få torrvattnet, särskilt i pulverform, att avdunsta om det placeras i en skorsten eller ett utlopp.

Det finns dock ett annat sätt på vilket torrvattnet skulle kunna användas i framtiden: för att driva bilar.

I princip skulle en bil kunna ha en trycksatt tank med torrvatten som lagrar metan, vilket skulle kunna driva en bil som drivs med naturgas. ”Frågan är den ekonomiska nyttan”, säger Cooper.

Hursomhelst får man en känsla av att Cooper har mycket att göra under de kommande åren.