Vad är hemligheterna med Connecticuts Bobcats?

Inuti ett labb i nordvästra Connecticut finns en bobcat. Dess ljusa ögon och svarttofsiga öron skiljs från mig endast av metallgallret på en stor transportbuss. Hon är sömnig, men vaknar.

Den morgonen fick Jason Hawley, en viltbiolog vid Connecticut Department of Energy and Environmental Protection, ett telefonsamtal från en prärievargfångare som av misstag hade fångat den här lodjuret.

På senare tid har Hawley uppmanat fångstmännen: om du fångar en lodjur, släpp inte tillbaka den. Ring i stället till hans team.

”Vi skickade två personer till Libanon. De drogade katten. De lugnade den. Satte den i vår transportburk som vi använder”, sade Hawley. ”De håller sig ganska lugna där inne.”

Hawley arbetar för Connecticut Bobcat Project. Det är en studie som spårar lodjur över hela delstaten.

När lodjuren återvänder till New England efter årtionden av bevarande och skogstillväxt vill biologer lära sig mer om vad dessa mystiska vilda katter håller på med.

Med hjälp av verktyg som GPS-halsband undersöker Hawley och hans team därför bobcat-dieter och fertilitetsnivåer och försöker ta reda på hur katterna agerar i det vilda, och allt oftare i vår bakgård.

”Använder sig bobcats i mer urbana områden av andra livsmiljöer? Eller andra resurser?” Hawley sa att han jämförde stadskatterna med sina motsvarigheter på landsbygden. ”Använder de det vid olika tider på dagen? Flyttar de sig vid olika tidpunkter?”

Bobcats är ungefär två till tre gånger så stora som den genomsnittliga huskatten. Dessa vilda katter är svårfångade och snabba, och i takt med att populationerna har ökat säger Hawley att många människor förväxlar dem med bergslejon.

”De ser en vild katt som är större än deras huskatt och de känner inte till skillnaden”, säger Hawley. ”Mycket ofta när man får en skymt av en bobcat springer den över vägen framför en.”

Förutom sina tuperade öron är ett av bobcatens särskiljande kännetecken dess korta ”bobbed” svans. Många lodjur är också fläckiga, men Hawley sa att många lodjur i Connecticut inte har så många fläckar – vilket ytterligare bidrar till förvirringen kring bergslöven.

Den här dagens lodjur började vakna upp ur sin transportslummer. Så innan biologerna kunde arbeta med den, drogs den om med hjälp av en lång stång som var försedd med en spruta.

Efter cirka 15 minuter var katten nedsövd. Hawley drog ut lodjuret ur transportburen och lade det på ett långt metallbord.

Vetenskapsmännen tog bort några uppblåsta fästingar och en liten kindtand för att få fram kattens ålder. Huvudet och halsen mättes, DNA togs, kattens öron märktes och djuret utrustades med ett GPS-halsband, som faller av automatiskt om 300 dagar.

”De flesta människor tror att lodjur behöver skogen och lever mitt ute i ingenstans, men vi har upptäckt att de är mycket anpassningsbara djur”, säger Hawley.

Hittills har projektet i Connecticut registrerat omkring 85 katter och spårat lodjur i skogarna på landsbygden – och till och med en i Connecticuts största stad.

”Det är ganska otroligt. Han går nästan rakt in i Bridgeports centrum och använder en del av den parkmark som finns där”, säger Hawley.

Regionalt ökar också antalet observationer. Vermonts viltmyndigheter säger att populationerna av lodjur är ”friska” och ”välfördelade”. Och antalet är också uppåt i Maine och ökar tillsammans med lodjurets större kusin, kanadensiskt lodjur.

Tillbaka i Connecticut sa Hawley att lodjuret, som i mitten av 1900-talet var föremål för ett prisutfästelse, nu kan ses i alla städer.