”Värre än vad du kan föreställa dig”: Hur branden i East Troublesome blev så destruktiv

Grand Lake Fire Marshal Dan Mayer var förfärad.

Inom några minuter hade branden i East Troublesome förvandlat hans samhälle till ett oigenkännligt helveteslandskap. Husen brann runt omkring honom. Hundratals punktbränder hotade fler byggnader. Glöd och rök blåste förbi i vad som verkade vara vindar av orkanstyrka.

Branden var så intensiv att Mayer tvingades fly tillsammans med mängder av civila och andra första hjälparbetare när infernot – som kanske var det snabbast rörliga i Colorados historia – först passerade genom semesterorten Grand Lake, som ligger på hög höjd.

När han återvände till brandområdet ungefär en timme senare fick han ett skrämmande samtal via sin nödradio: ett äldre par som hade berättat för familjemedlemmar att de skulle överleva eldstormen i sin källare kunde inte längre nås.

Mayer svängde med sin pickup in på US 34 och försökte nå parets hem nära Rocky Mountain National Park. Han möttes av en vägg av lågor och kunde knappt se motorhuven på sitt fordon.

”Det är det mest förstenade jag varit i mitt liv”, sade han. ”Jag kunde inte ens se vart jag var på väg. Om jag hade gått ner dit hade jag blivit dödad.”

The Colorado Sun intervjuade ett dussintal brandmän, första hjälparbetare och evakuerade för att sammanställa en tidslinje över East Troublesome-brandens fruktansvärda framfart den 21 oktober, den dag då den blev en av de mest destruktiva skogsbränderna i Colorados historia och brände mer än 100 000 hektar på bara några timmar och förstörde mer än 300 hem.

Lyle och Marilyn Hileman, paret Mayer försökte rädda, dog i branden. Deras kroppar hittades två dagar senare i det lilla som fanns kvar av deras hem.

De redogörelser som lämnats till The Sun avslöjar hur allvarlig situationen blev inom en kort tidsperiod, och hur knappt många människor och hem undkom död och förstörelse. Inom två timmar hade branden i East Troublesome förvandlats från en foglig fiende till en ohejdbar kraft och föranledde evakueringar över ett område som var så stort att myndigheterna trodde att det skulle ta timmar att få ut alla. De hade ungefär 90 minuter på sig.

En blandning av avlönade och frivilliga brandmän från några små avdelningar i Grand County var på egen hand för att försöka rädda sitt samhälle. Några av deras egna hem förstördes i lågorna.

Todd Holzwarth, chef för East Grand Fire Protection District i Winter Park, Fraser och Tabernash, sade att brandmännen tog en stor risk. ”Jag sa till mina killar: ’Ni har engagerat en brand som under de flesta omständigheter innebär att alla drar sig tillbaka, tar sig in i säkra områden och tar ut sina kameror'”, sade Holzwarth.

Före den 21 oktober hade East Troublesome-branden mest varit en olägenhet, som brann genom täta träd och stadigt slukade terrängen när den tog sig fram mot nordost från Kremmling mot bostäder, rancher och företag.

Men det gick så långsamt att ingen riktigt oroade sig, även när branden en vecka efter det att den hade antänts började ta fart när den närmade sig Colorado 125 norr om Granby, en motorväg som är översållad med dyrbara fastigheter. Om elden sprang över vägen österut skulle strukturer – som byggnaderna på den historiska C Lazy U guest ranch and resort – vara i fara.

Ja, det fanns en stor rökplym som hängde över Grand County. Ja, bränslena var torra och vindarna starka. Ja, väderutsikterna var inte särskilt goda.

Hursomhelst berättade erfarenheten för brandmännen att de i värsta fall hade dagar på sig att få människor ur vägen. Och de människor som befann sig i dess väg trodde också att de hade gott om tid. De såg dagliga genomgångar om brandens framfart och blev lugnade.

”Det verkade inte som om den gjorde alltför stora framsteg”, sade Dan Canup, som bor i delområdet Soda Springs.

Mellan 15.30 och 16.00 den 21 oktober, med branden fortfarande på den västra sidan av Colorado 125, beslutade en grupp frivilliga brandmän från Hot Sulphur Springs att läget var tillräckligt lugnt för att åka hem för natten efter att ha kontrollerat sprinklersystem som installerats runt byggnader som en sista försäkring.

”Allt verkade lugna ner sig så att alla kom ner från kullen”, säger Tom Baumgarten, chef för Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District. ”Vi trodde att det var ganska stabilt.”

Men nästan så fort besättningen tog sig bort från brandlinjen förändrades saker och ting.

”Branden blev galen”, sa Baumgarten.

MER: Det är en historisk säsong för skogsbränder 2020, som har förkolnat fler hektar än något annat år tidigare. Men Colorado har ett komplicerat förflutet med sina skogar.

Det är inte helt klart vad som hände, men brandmännen tror nu att den rökpelare som byggdes upp över branden hela dagen plötsligt kollapsade, vilket skickade en ström av luft nedåt och sköt lågorna i alla riktningar mot bränslen som var tändstickstorkade efter en sommar med klimatförändringsdriven torka.

Baumgarten sade att eldstormen påminde honom om en väderhändelse i Grand County för några år sedan som skickade skadliga mikrobågar från Kremmling till Grand Lake.

”Sättet som det här hände på var extremt likt”, sade han. ”Istället för bara vind och regn hade det eld under sig.”

Ost Troublesome-branden fanns nu på båda sidor av Colorado 125 och avancerade snabbt mot nordost. Sprinklersystemen som besättningarna från Hot Sulphur Springs Parshall Fire Protection District kontrollerade minuterna innan kunde inte mäta sig med flammans intensitet. Det fanns ingen möjlighet att stoppa branden nu.

Omkring samma tid kom Hopper Becker hem från sitt åttatimmarsskift som Granbys renhållningsentreprenör. Han är också frivillig i Grand Fire Protection District.

Becker, som är kapten på brandkåren, klättrade upp på taket på sitt hem för att få en bättre titt på den förvärrade branden. Det han såg var skrämmande: en snabbgående, flammande front som var på väg i värsta möjliga riktning. Han ringde upp sin brandchef Brad White.

”Det här ser ganska häftigt ut från min utsiktsplats”, sa Becker till honom.

White var redan medveten om den växande faran och berättade för Becker att han skickade alla tillgängliga brandmän från Grand Fire Protection District till Trail Creek Estates mellan Colorado 125 och Grand Lake, direkt i brandens väg.

De första brandbilarna anlände till Trail Creek Estates mellan 17.30 och 18.00. Besättningarna insåg snabbt att de inte kunde göra mycket. Branden rörde sig för snabbt och var för intensiv för att de faktiskt skulle kunna bekämpa den.

”När våra maskiner kom till området kunde de inte komma in”, sade White och kallade brandförloppet ”ganska kaotiskt”.

Sagebrushen i underavdelningen brann så intensivt att buskarna satte 10- till 15-fotslågor. Elden sprang också genom kronorna på tallar.

”I vissa områden verkade elden vara på marknivå”, sade White. ”I andra områden var den i trädkronorna och avgav mycket värme.”

Operationen övergick snabbt från skydd av byggnader till evakuering. Besättningen gav upp användningen av sina brandbilar för att bekämpa lågorna och började istället använda dem för att få ut människor ur brandens väg.

”Både brandbilar och ordningsvakter blev utkörda från nästan varje underavdelning som de försökte evakuera bara för att branden kom in så hett”, säger White.

White säger att han tänkte på de senaste årens skogsbränder i Kalifornien som förstörde hela städer och dödade människor i sin väg.

Becker minns att han tänkte: ”

Vid 18.30-tiden utbröt nödradion i Grand County i en serie olycksbådande toner. De lät tillsammans som musiken i en skräckfilm.

Den kusliga sekvensen föregick Grand Fire Protection Districts vädjan om att alla tillgängliga brandkårer i länet skulle rusa till Trail Creek Estates.

”East Grand Fire Department, Granby Fire Department, Grand Lake Fire Department, Kremmling Fire Department, Hot Sulphur Springs Fire Department: Granby Fire Department begär ömsesidig hjälp till Trail Creek-området i Granby för skydd av byggnader”, ropade en sändare efter tonerna.

Samtalet om hjälp skrämde brandmän i andra delar av länet som hade sett rökpelaren växa över Granby och Grand Lake hela dagen.

”Vi gör det en gång i veckan när vi gör vårt (länsgemensamma) personsökartest”, säger Holzwarth, chef för East Grand Fire Protection District. ”Om det inte är onsdagsmorgon vid 8-tiden och de slår alla toner är det vanligtvis inget bra tecken.”

Det höga molnet hade vid det laget nått ett kommersiellt flygplans marschhöjd och var synligt från Front Range, vilket skrämde människor i Boulder som med nöd och näppe hade undkommit huvuddelen av en snabbgående skogsbrand några dagar tidigare.

Det var redan för sent att stoppa lågorna och när de andra besättningarna anlände skickades de därför från dörr till dörr för att evakuera tusentals hem i brandens väg.

Myndigheterna hade börjat utarbeta evakueringsplaner mellan Granby och Grand Lake som en försiktighetsåtgärd dagarna före den 21 oktober. De föreställde sig att detta skulle ske i vågor över ett dussintal zoner.

Antagandet var att den snabbaste tiden de kunde få bort alla från East Troublesome-branden var ungefär sex till åtta timmar, med tanke på att US 34 verkligen är den enda vägen in och ut ur området. Branden rörde sig vid den tidpunkten med en hastighet av cirka 6 000 acres – eller 9,375 kvadratkilometer – i timmen. Detta innebar att evakueringen måste ske på några minuter.

Kapten Becker från Granby Fire Protection District var en av dem som hade till uppgift att hjälpa till med att evakuera invånarna. Folk ville veta hur lång tid de hade på sig att fly.

”Vi sa bara till alla: ’Ut med er nu. Fly omedelbart”, sade han.

Himlen hade blivit röd. Vinden piskade runt rök och glöd. Transformers exploderade och lyste upp himlen med ljusa, skräckinjagande blixtar.

Vicky Winterscheidt och hennes man befann sig i brandens väg vid sitt andra hem på County Road 4955 nära Grand Lake Golf Course. Hon försökte fästa skyltar på sina grannars hem för att låta de första räddningspersonalen veta att de antingen inte var hemma eller redan hade evakuerats. Men den intensiva röken gjorde det omöjligt för henne att läsa husnumren.

”Vid den tidpunkten kunde man höra elden komma”, sade hon. ”Det lät som ett tåg eller ett jetplan eller något annat. Vi kunde inte se branden vid den tidpunkten, men man kunde höra den. Man kunde höra knäppandet och dånet. Jag sa: ’Vi måste härifrån’.”

Winterscheidt och hennes man började ta sig uppför en kulle ut ur sitt kvarter när han märkte att lamporna fortfarande var tända i grannens hus och bestämde sig för att se till att de inte var där inne.

När grannarna tittade på TV, helt omedvetna om faran som bara var några minuter bort.

”Han sprang in och sa i princip: ’Stick härifrån nu!'”. Winterscheidt sa.

Andra evakuerade som talade med The Sun beskrev liknande upplevelser. En man sade att en sheriffsassistent sa till honom att han hade tio minuter på sig att fly. Han lämnade med flammor som närmade sig hans bostadsrättshus. En annan, Will O’Donnell, flydde över Trail Ridge Road genom Rocky Mountain National Park i öster, en väg som ofta är stängd den här tiden på året på grund av snö, och han var osäker på om han skulle stöta på oöverstigliga lågor från den närliggande Cameron Peak-branden som brinner väster om Fort Collins på vägen ut.

”Jag var ganska skeptisk till mitt beslut under förmodligen de första fem eller sju milen av den körningen”, sade O’Donnell.

Nödradiotrafiken var plågsam: Folk ringde till myndigheterna och sa att de inte kunde evakuera på grund av nedfallet skräp. Flera skogsarbetare rapporterade att de var instängda bakom lågor och att deras fordon brann.

Första hjälparbetarna oroade sig för att deras kamrater inte skulle kunna ta sig ut i tid.

”Okej, killar, kom bara ihåg: Riskera ett liv för att rädda ett liv”, ropade någon över radion till en grupp första hjälparbetare som var på väg in i ett brinnande område för att rädda människor. ”Om du inte kan ta dig in där, gå inte in där.”

En del enheter klarade sig knappt ut.

”Du måste nödutrymmas från ditt område och komma ut omedelbart”, ropade en första hjälparbetare till en kollega. ”Vindarna är förmodligen 30 till 40 mil i timmen. Branden är över båda sidorna av (County Road) 41. Om ni måste köra genom elden, kör genom elden.”

Brandmän och brottsbekämpande myndigheter fattade så småningom beslutet att de också måste lämna området.

Besättningarna samlades vid Stillwater Community Chapel på US 34 sydväst om Grand Lake – tillräckligt långt från eldstormen och tillräckligt nära Lake Granby för att de skulle känna sig trygga.

Då branden hade rört sig så snabbt var de lokala brandkårerna i stort sett ensamma. Det hade inte funnits tillräckligt med tid för besättningar från de omgivande länen att ta sig till brandområdet. Den massiva expansionen av branden hade också inträffat i exakt samma ögonblick som två federala incidenthanteringsgrupper bytte kontroll över branden.

Första insatspersonal vid kyrkan uppskattade att det tog ungefär en timme innan de kände att den brinnande fronten hade avtagit tillräckligt för att de skulle kunna återvända till det brinnande området och försöka rädda de strukturer som fanns kvar. Brandmännen fruktade att de inte skulle hitta något annat än förkolnade spillror i och runt Grand Lake. Vid det laget var klockan ungefär 22.00.

De första besättningarna som återvände till brandområdet var glada över att finna hjärtat av Grand Lake oskadat, även om delar av det hotades av punktvisa bränder. Områden i norr och väster hade dock ödelagts.

”Det sög värre än vad man kunde ha föreställt sig”, sade Mayer, brandchef för Grand Lake Fire Protection District.

Keith Everhart, chef för offentliga arbeten i staden Grand Lake, hade svårt att beskriva efterdyningarna. Han körde en frontlastare för att rensa bort skräp från vägbanor så att brandmännen kunde ta sig fram.

”Det bästa sättet att uttrycka det skulle vara en krigszon som brann”, sade han. ”Det skulle vara det enda sättet jag skulle kunna beskriva det på. Bara en krigszon.”

Bilder från bakom brandlinjerna den kvällen avslöjar hur fruktansvärd scenen var. Flammande högar av bråte som lyser upp benen av hus som hade förstörts. Brända träd som lutar i konstiga riktningar. Lågor som brann så heta att de verkade blå.

Lokala brandmän organiserade sig i en handfull insatsgrupper så att de kunde dela upp sig och börja arbeta för att skydda husen. Brandmän som talade med The Sun sa att de hängde slangar på baksidan av sina lastbilar så att de kunde reagera snabbare när de anlände till varje fastighet.

”Det fanns tillfällen då man hade en känsla av att vi bara är här uppe själva”, sa Mayer.

”Jag vet att mina killar direkt … kan redogöra för förmodligen 20 bostäder som vi räddade.”

Resurserna var dock begränsade, så besättningarna var ibland tvungna att fatta svåra beslut om vilka bostäder som skulle räddas och vilka som skulle brinna.

”Man var liksom tvungen att triagera och välja och vraka vad man gjorde med den mängd resurser som fanns där uppe”, säger kapten Steve Woldorf från East Grand Fire Protection District. ”Jag har sett byggnader brinna i bränder, men aldrig så här snabbt.”

Även när brandmännen hade tid att fokusera på ett hem, släcka smygande lågor eller hindra en brinnande byggnad från att hota andra i närheten, var deras ansträngningar ibland förgäves.

”Vi kände oss ganska säkra på att vi kunde rädda dessa byggnader och sedan gå vidare till nästa”, sade Becker, från Grand Fire Protection District. ”Det fanns en god känsla av ’Ni gör ett mycket bra arbete’. Sedan skulle en man trodde att man hade räddat kokas bort precis bakom en.”

Han kände sig som om han ”arbetade i helvetet.”

De lokala brandmännen som kämpade mot branden i East Troublesome testade mänsklig uthållighet.

Vissa arbetade 24 timmar i sträck innan de tog en kort paus för att sova. Efter att ha fått tillräckligt med vila för att kunna fungera igen – en brandman sa att han knappt kunde klättra in och ut ur sin lastbil – gav de sig ut igen för att bekämpa lågorna.

Men skogsbranden avtog inte riktigt förrän tre dagar efter det att elden hade gjort sin skräckinjagande färd över Grand County, när en storm släppte ett kallt, vått snötäcke över det brinnande området. Husen brann fortfarande fram till dess.

Becker berättade att när han kom hem från sitt första skift på branden var hans hud så röd av värmen att hans fru trodde att han var solbränd. ”Hettan var som om jag var inne i en masugn hela natten”, sade han.

Mayer, brandchefen i Grand Lake, fyllde 58 år under eldstriden.

”Jag visste inte att jag hade det i mig att göra ett 41-timmars skift”, sade han.

Minst sju förståsigpåare – inklusive larmcentraler – förlorade sina egna hem i lågorna. En frivillig brandman, en man i 60-årsåldern, förlorade också sina hundar när elden svepte genom hans fastighet.

”De här killarna var uppe i flera dagar”, säger Schelly Olsen, biträdande chef för Grand Fire Protection District. ”De var uppe oavbrutet.”

Olsen var en av de första respondenterna som förlorade sina hem. Hon hade bott i sitt hus nära Grand Lake Golf Course i 15 år. Hon befann sig i Florida när lågorna kom rusande och försökte ta en paus efter att ha arbetat med den närliggande Williams Fork-branden nära Winter Park i 50 dagar.

”Jag talade i telefon med min vildmarkskapten vid midnatt när han körde genom mitt kvarter för att tala om för mig att mitt hus var borta”, sade hon och kvävde sina tårar.

Nu när det är över säger de som kämpade mot en av de värsta bränderna i Colorados historia att de är chockade över att inte fler människor dog. Mer än något annat är de stolta över att de lyckades få de flesta ur vägen för branden.

”Jag hoppas att jag aldrig i mitt liv får se något liknande igen”, säger Everhart, chef för Grand Lakes offentliga arbeten.

Den slutliga sammanräkningen av East Troublesome-brandens förstörelse är fortfarande inte klar. Nästan två veckor efter det att infernot kom stormande har myndigheterna fortfarande inte sagt exakt hur många bostäder som gick förlorade. Hittills har de identifierat mer än 300 bostäder och ytterligare 100 till 200 sekundära strukturer – som lador och garage – som brunnit.

”Tyvärr”, säger Kevin Ratzmann, chef för Grand Like Fire Protection District, ”är detta Grand Countys lilla 9/11″. Detta är en av de värsta händelserna, om inte den värsta händelsen, som någonsin drabbat detta län. Vi kommer att ta oss igenom detta tillsammans.”

Staffskribenten Lucy Haggard bidrog till denna rapport.

Nödradioljudet tillhandahålls av Broadcastify.

Uppdaterad kl. 10:08 måndagen den 2 november 2020: Den här artikeln har uppdaterats för att korrigera namnet på chefen för Grand Fire Protection District. Chefen heter Brad White.

.