Uber Express Pool erbjuder de billigaste priserna hittills i utbyte mot lite promenader

UberPool har länge haft en märklig plats i åkeriföretagets utbud av tjänster. Ryttarna älskar den eftersom den är så billig, men förarna hatar den på grund av stressen med att transportera flera passagerare till olika destinationer. Och företagets chefer slits mellan å ena sidan tron att UberPool bäst personifierar deras långsiktiga uppdrag att minska antalet fordon på vägarna och å andra sidan de miljontals dollar i subventioner som de måste spendera för att hålla den igång.

I veckan lanserar Uber formellt en ny typ av samåkningstjänst som syftar till att lösa många av dessa problem. Den kallas Express Pool och är Ubers första nya produkt på tre år. För ett företag som har byggt hela sin affärsmodell på ohållbara och olönsamma nivåer av bekvämlighet är den unik i det avseendet att den är lite av en slampa.

Så här fungerar den: passagerare som väljer Express Pool kommer att få vänta en minut eller två längre än vanligt på att bli matchad med en förare. Tanken är att Ubers algoritm under denna extra tid ska gå igenom hundratals olika förare, rutter, upphämtnings- och avlämningsställen och ytterligare passagerare för att hitta den optimala matchningen. Efter matchningen uppmanas förarna att gå några extra kvarter till upphämtningsplatsen, där de (om Ubers algoritm fungerar som den ska) förhoppningsvis möter en eller två andra förare som också har matchats med samma förare.

Idealt sett är dessa personer på väg till samma allmänna område som den ursprungliga föraren. I slutet av resan kommer passagerarna att släppas av inom gångavstånd till sin slutdestination. Och deras belöning för all denna extra väntan och vandring? Smutsigt billiga priser, upp till 50 procent billigare än UberPool och 75 procent billigare än UberX.

Uber är inte den första tjänsten som erbjuder löjligt låga priser för mindre bekväma, delade turer. Meddelningstjänsten Via, där korta resor kan kosta så lite som 5 dollar, är verksam i New York, Chicago och Washington DC. Lyfts samåkningstjänst Lyft Line är ofta billigare än UberPool tack vare subventioner och rabatter. Så det är logiskt att Uber blir mer aggressivt på detta område.

Uber har testat Express Pool i San Francisco och Boston sedan november förra året. (TechCrunch var först med att få nys om detta.) Och innan dess experimenterade Ubers team i New York med att be UberPool-användare att gå till upphämtning och destinationer på Manhattan. De är så nöjda med resultaten att de nu rullar ut det till fler städer: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Philadelphia, San Diego och Denver, och fler städer är på väg.

”Vi tror att samåkning är framtidens väg”, säger Ethan Stock, produktchef för delade resor på Uber, till The Verge. ”Inte bara för vår tjänst, utan vi tror att omvandlingen av bilägande till samåkning kommer att vara enormt fördelaktigt för städer, för miljön, av alla de skäl som vi är mycket bekanta med – trängsel, föroreningar etc.”

Samåkning må vara framtidens väg, men den har haft en stökig start hos Uber. Sedan lanseringen i San Francisco 2014 har UberPool vuxit till 36 städer världen över: 16 i USA och 20 internationellt. I de städer där UberPool är verksamt står UberPool för cirka 20 procent av alla resor, säger Stock. Och tjänsten närmar sig snabbt sin 1 miljardste resa.

Men UberPool har också varit en dyr satsning för företaget. I ett kraftigt subventionerat försök att locka till sig användare lade rattonykterhetsjätten ner 6 miljoner dollar mellan 2014 och 2015 för att få UberPool att fungera som det skulle, rapporterar BuzzFeed. Under den perioden brände Uber ibland över 1 miljon dollar i veckan för att subventionera Pool bara i San Francisco.

När företaget startade UberPool hade det en låg matchningsfrekvens – endast 3 600 av de 35 000 resor som gjordes under den första veckan hade matchade passagerare, enligt BuzzFeed. Nio månader senare hade man en förbättrad matchningsfrekvens på 60 procent. Uber upptäckte dock att när man försökte göra tjänsten lönsam och tog bort subventionerna, sjönk antalet passagerare kraftigt. Folk bytte till andra, billigare tjänster som Lyft Line eller Via. Detta har alltid varit Ubers största utmaning: med så mycket konkurrens kommer passagerare alltid att dras till det billigaste alternativet.

Carpooling är knepigt för alla. Tjänsten fortsätter att vara en källa till frustration för många åkare. Förra helgen fick Wall Street Journals teknikreporter Greg Bensingers tweets där han klagade på Lyft Line Ubers vd Dara Khosrowshahi att svara genom att tipsa om den förbättrade upplevelsen av Express Pool.

Det var med dessa problem i åtanke som Stock och hans team tog sig an uppgiften att helt bygga om baksidan av UberPool. Det tog dem nästan ett år att få det exakt rätt, men även då undrar han om de verkligen kan uppnå den ideala samåkningstjänsten.

”Det vi kallar en ”perfekt pool” är när tre personer kliver in i bilen på samma plats och kliver ut ur bilen på samma plats”, säger Stock. ”I det ideala scenariot skulle de betala fyra dollar var, och föraren och Ubers intäkter skulle inte påverkas av detta. Det är mycket, mycket svårt att uppnå eftersom det finns en enorm logistisk komplexitet, och vad vi alltid strävar efter är att komma så nära den optimala punkten som möjligt.”

En unik sak som Uber gjorde som förberedelse för lanseringen av Express Pool var att skicka team av anställda som gick runt på gatorna på spaningsuppdrag för att hitta idealiska platser för upphämtning och avlämning. Uber skickade inte ut sina anställda för att undersöka varje enskilt gathörn, men de fick i stället i uppdrag att ”kolla upp” vissa platser för att se till att de inte kom i konflikt med regleringar eller transportknutpunkter. ”Jag tror att det är en enorm superkraft vi har som företag”, säger Stock, ”om vi faktiskt kan säga ’här är 150 platser med frågetecken som vi måste kolla upp i staden för att se till att de är okej för passagerare och förare, låt oss kolla upp dem och ha svaret i slutet av dagen.”

Med ett så lågt pris kan man fråga sig om Uber ökade sina subventioner för Express Pool. Men Stock säger att så inte var fallet och hänvisar till bättre matchningsalgoritmer, en rakare rutt och en effektivare resa som ”anledningen till att vi kan erbjuda det till dessa lägre priser”. Med UberPool var effektiv matchning av den första passageraren (tidigare internt känd som ”master” men nu kallad ”primary”) med en andra och tredje passagerare (tidigare ”minions”, nu ”secondary”) nyckeln till en låg förbränningsgrad.

”När vi försöker få bästa möjliga matchning har vi gått till ett extremt oengagerat tillstånd i appen så att vi inte ens talar om för dig var din promenadplats kommer att vara förrän efter det att du har väntat i en till två minuter i förväg”, säger Stock. ”Det är den dynamiska nivån som gör att vi kan få de mest optimala matchningarna.”

(En talesperson för Uber förtydligade senare: ”Införandet av Express Pool gör det möjligt för oss att minska våra totala subventioner till delade turer eftersom det är effektivare.”)

Express Pool är inte lika bussliknande som vissa tidigare Uber-experiment, som Smart Routes (där invånarna i San Francisco erbjöds rabatter på resor om de var villiga att bli hämtade och lämnade längs populära vägar) och UberHop (ett kortvarigt experiment i Seattle som var utformat kring fasta upphämtnings- och avlämningsplatser). ”Det finns helt klart korridorer och rutter där det är vettigt att sätta en 60-personersbil på den och köra den fram och tillbaka i en rak linje”, säger Stock. ”Och det är i hög grad vad vi inte försöker göra här.”

Med tanke på att Express Pool har ett så lågt pris kommer Express Pool säkerligen att anklagas för att försöka konkurrera med kollektivtrafiken. Nyligen genomförda studier har visat att när människor använder dessa ridhållningsappar mer, använder de kollektivtrafiken i mindre utsträckning. Många resor som skulle kunna göras till fots, med cykel eller via kollektivtrafiken görs nu med hjälp av ridhållningstjänster. Om Express Pool skalas upp kommer dessa siffror sannolikt att öka.

Uber är på jakt efter den perfekta resan. År 2015 beskrev den dåvarande vd:n Travis Kalanick det för de anställda som ”en evig resa – föraren hämtar en kund, hämtar sedan en annan, släpper av en av dem och hämtar sedan en annan”. Ubers stora satsning på samåkning ses av många som ett förspel till dess ännu större satsning på självkörande bilar. Men innan det kan ske måste UberPool bli exponentiellt effektivare. Och det är där Express Pool kommer in.