Totally History

Slaget vid Oriskany under den amerikanska revolutionen var ett av krigets blodigaste slag. Slaget, som utkämpades den 6 augusti 1777 i den nuvarande delstaten New York, resulterade i att cirka 50 procent av de amerikanska styrkorna och 15 procent av de brittiska styrkorna dog. Slaget, som anses vara en viktig del av Saratoga-kampanjen, omfattade amerikanska, brittiska och lojalistiska trupper samt indiankrigare från Oneida, Irokesiska konfederationen, Huron- och Nipissingstammarna och -nationerna. Baserat på slagets förluster och resultat hävdade de brittiska styrkorna en taktisk seger medan det långsiktiga resultatet var en strategisk seger för USA.

Förspelet till slaget

Som en del av Saratoga-kampanjen ingick det i de brittiska planerna att separera kolonierna i New England från resten av USA genom att kontrollera Hudsonflodens dalgång i New York. Planerna omfattade ett tvådelat angrepp med utgångspunkt i Quebec. Den första och primära delen leddes av general John Burgoyne och kom söderut över Lake Champlain. Den andra delen leddes av överstelöjtnant Barry St Leger. Planen för St Leger’s trupper var att resa ner längs Mohawk River Valley och ansluta sig till Burgoynes armé nära Albany, New York.

Som en del av den andra delen belägrades Fort Stanwix av de lojalistiska trupperna som försökte säkra den port som bevakades av den kontinentala armén. St Leger’s expedition på cirka 1 800 soldater bestod av brittiska reguljärer, lojalister, indianer, hessiska jagare och rangers. Nicholas Herkimer, en lokal ledare för säkerhetskommittén, fick dock en varning om potentiell brittisk militär aktivitet. Därför delade han information med lokalbefolkningen och uppmuntrade till beväpnad reaktion om det behövdes. När vänliga Oneida-indianer informerade honom om att de brittiska styrkorna bara var fyra dagar bort samlade Herkimer snabbt en styrka bestående av lokala milismedlemmar. Styrkan bestod främst av dåligt utbildade och dåligt beväpnade bönder i närheten, men kompletterades av krigare från Oneida-indianerna.

Herkimer skickade ett meddelande till överste Peter Gansevoort, befälhavare för Fort Stanwix, där han förklarade att hjälpen var på väg och att garnisonens trupper skulle möta de annalkande styrkorna utanför fortet. I meddelandet begärdes också att Gansevoort skulle bekräfta mottagandet genom att avfyra tre kanonskott innan han lämnade fortet. Budbärarna nådde dock inte Gansevoort förrän långt efter att de första skotten avlossats under slaget. Olyckligtvis för Herkimer och hans styrkor fick St Leger information om hjälpexpeditionen och gjorde upp egna planer.

6 augusti 1777

Tidigt på morgonen den 6 augusti 1777 var Herkimer värd för ett krigsråd med sina befälhavare. Eftersom ingen signal hade mottagits från fortet föreslog han att man skulle vänta. Baserat på uppmuntran från sina befälhavare fortsatte Herkimer dock med den planerade marschen till fortet. Vad han inte visste var att St Leger lade fram sina egna planer för ett angrepp på de annalkande trupperna.

Omkring sex mil från fortet gynnade terrängen ett bakhåll. På denna plats gick vägen in i en sumpig ravin som var mer än femtio fot djup med en bäck längs botten. Brittiska trupper väntade bakom en höjning i marken medan indiankrigare dolde sig längs båda sidor av ravinen. Enligt den ursprungliga planen skulle de brittiska trupperna angripa den ledande delen av kolonnen. Efter att ha engagerat sig skulle indianerna attackera längs den exponerade och förlängda kolonnen. Till en början såg det ut som om bakhållet skulle gå enligt planen.

När väl avlösningsstyrkan kom in i ravinen föll dock planen för bakhållet i bitar. Istället för att vänta på att de brittiska styrkorna skulle angripa de ledande trupperna inledde de väntande indianerna sin attack mot kolonnen på egen hand. Även om detta tog Herkimers styrkor med överraskning, innebar det också att en del av trupperna fick panik och flydde från bakhållsplatsen. Medan slaget rasade förföljde indiankrigare som kämpade med britterna de trupper som flydde från slaget och lämnade ett spår av döda och sårade i flera kilometer bort från slagfältet. Herkimer sårades tidigt i striden men vägrade att lämna slagfältet. Endast hälften av Herkimers ursprungliga styrka stannade kvar för att bekämpa de bakhållande trupperna. Trots oddsen och överraskningsmomentet i attacken samlades avlösningsstyrkan tillräckligt för att kämpa sig ut ur ravinen och omgruppera sig på ett krön i närheten.

John Johnson, en befälhavare inom de brittiska trupperna, insåg hjälpstyrkornas beslutsamhet och återvände till St Leger-lägret för att begära förstärkningar. På grund av ett plötsligt åskväder försenades förstärkningarnas ankomst med ungefär en timme, vilket gav Herkimer tid att omorganisera sina återstående styrkor. Efter att ha omgrupperat sig på högre belägen mark upprättade han en annorlunda stridssätt där alla trupper organiserades i par. Truppparen skulle skjuta i reläer, vilket gav en styrka som kontinuerligt kunde svara på ett angrepp utan att uppleva uppehåll i reaktionsförmågan på grund av omladdningstid. Detta skulle hjälpa den mindre styrkan att reagera på sina angripare och även neutralisera effektiviteten hos indiska tomahawkattacker.

Medans hans befälhavare sökte förstärkningar och omgrupperade sina trupper under stormen, förhörde John Butler, ledaren för rangers, fångarna och fick reda på den planerade signalen som söktes från fortet. Förstärkningar uppmuntrades sedan att förkläda sig som en avlösningstrupp från fortet, vilket förhoppningsvis skulle göra det möjligt för dem att överraska Herkimers trupper. Denna plan misslyckades när en av milismännen kände igen en granne. Som ett resultat av detta försämrades striden till närstrid som pågick under en tid.

Slutligt på morgonen nådde Herkimers ursprungliga budbärare äntligen Fort Stanwix. Efter stormen dök utflyktsgruppen äntligen upp, ledd av överstelöjtnant Marinus Willett, och plundrade fiendens läger. De drev bort de återstående trupperna och plundrade lägren på personliga ägodelar. När de attackerande indiantrupperna hörde talas om den pågående attacken mot deras läger, drog de sig ur striden med Herkimers återstående styrkor. Deras förlust fick de återstående trupperna att också dra sig tillbaka, vilket avslutade det omedelbara slaget.

Efter slaget

Efter det blodiga slaget drog sig Herkimers decimerade trupper tillbaka till Fort Dayton. I reträtten ingick en sårad Herkimer som senare dog efter en operation på slagfältet för att amputera sitt skadade ben. Även om försöken att omedelbart häva belägringen misslyckades, skickade general Philip Schuyler till följd av aktionen ytterligare hjälptrupper till området. Delvis på grund av framgångsrik desinformation ledde ankomsten av hjälptrupper ledda av general Benedict Arnold till att belägringen hävdes den 21 augusti. Slaget vid Oriskany fungerade också som den första katalysatorn för inbördeskriget i det irokesiska förbundet, där de som var lojala mot britterna vände sig mot Oneidas som var lojala mot USA. Splittringen bland indianstammarna fortsatte även efter slagets slut.

Trots de förödande förluster som de amerikanska trupperna upplevde under slaget vid Oriskany blev det med tiden uppenbart att slaget faktiskt resulterade i en strategisk seger för amerikanerna. Medan St Leger hävdade en taktisk seger baserat på antalet förluster, behöll amerikanerna faktiskt kontrollen över slagfältet. Förlusten av det indianska stödet till följd av slaget bidrog slutligen till att St Leger misslyckades med sin expedition i Mohawkflodens dalgång. Militärtruppernas uthållighet och deras beslutsamhet att häva belägringen av Fort Stanwix hade effekter som sträckte sig bortom slagets omedelbara resultat.