The Making of-and Effort to Save-the Bigfoot Discovery Museum

Är det bara jag, eller har alla ett första minne när de hörde om Bigfoot? Okej, ja, det är bara jag.

Under min uppväxt i Santa Cruz var mina föräldrar förlossningsinstruktörer. Varje onsdag hade de gravida par på besök för att lära dem vad de kunde förvänta sig på den stora dagen. Vi barn skulle skjutsas iväg till grannarna under hela lektionen. I grannhuset fick vi titta på alla typer av tv som inte var tillåtna i Casa de Otter: What’s Happening!, Good Times och till och med M*A*S*H. Mitt i denna hitparad fanns repriser av 1970-talsserien In Search Of…

Om du inte känner till den här serien var det ett veckoprogram som ägnade sig åt att utreda det mystiska. Loch Ness-monstret, UFO:er och Bermudatriangeln hade alla ett avsnitt som ägnades åt dem under den första säsongen. Värd för programmet var ingen mindre än Leonard Nimoy, Mr Spock själv, och den kusliga synt-temalåten gjorde tittaren redo för en läskig halvtimme framför tv-apparaten. Alla i min fjärdeklass fick titta på den utom jag, så jag fick jackpot när vår kväll hos grannarna sammanföll med sändningen av programmet. Avsnittet som visades den kvällen? ”På jakt efter… Bigfoot”

Jag hade aldrig hört eller sett något så läskigt under mina nio år i livet. Nästa dag var skolan full av barn som pratade om programmet. Vår lärare Mr Levy kallade oss alla runt för att diskutera vad vi hade sett. I en upplevelse som verkar helt osannolik nu – men som naturligtvis var helt logisk då – berättade han för klassen om sitt eget möte med den legendariska varelsen. Under en campingtur hade herr Levy hört konstiga ljud under natten som hade skrämt honom. På morgonen hävdade han att han hade sett enorma avtryck runt sitt tält.

Denna dubbla dykning av kryptozoologi på mindre än 24 timmar hade en djupgående inverkan på mig. Den gjorde mig livrädd för att någonsin sova ute i skogen igen, och samtidigt startade den min livslånga fascination för det konstiga och galna – även om jag var förberedd för det av min barndoms omgivning. Det Santa Cruz jag växte upp i var en plats där allting var möjligt, där det inte bara tolererades utan uppmuntrades att vara oförställd.

I vuxen ålder verkade det som en ljusglimt av hopp att få reda på att Bigfoot Discovery Museum (BDM) finns i Santa Cruz County, en bekräftelse på att det etos som jag mindes fortfarande frodas. Jag var tvungen att gå och kolla upp det.

Sasquatch Shrine

Den rustika redwood-stugan som inrymmer museet och som kommer att placeras i Felton hösten 2019 verkade vara den perfekta exteriören för en hyllning till Stillahavskustens Bigfoot, även känd som Sasquatch. Flera stora träsniderier av varelsen hälsar dig när du går in, vilket ger dig ett perfekt tillfälle att ta en selfie. Väl inne blir det tydligt att museet är en Valentine till det okända. En mängd leksaker med Bigfoot-tema, lunchlådor och andra relaterade föremål kantar väggarna och fyller skåpen, blandat med avgjutningar av mycket stora fötter, kranier och bilder. Omslag från olika tabloider från livsmedelsbutiker är inramade överallt, med skrikande rubriker om Bigfoot-kärlekstrianglar. En enorm karta över Santa Cruz County upptar en vägg. Olika färgade nålar sitter fast runt omkring den och visar på olika observationer av ”Squatch” och händelser i de identifierade områdena. På en blå iMac Apple-skärm med blå bubblor visas hela tiden den berömda Patterson-Gimlin-filmen från 1967. Filmen, som spelades in vid Bluff Creek i norra Kalifornien, visar ett 60 sekunder långt klipp där en mystisk hårig varelse går genom skogen i snabb takt. En bokhylla som är långt överfull fyller baksidan av byggnaden. När man tar in allt, är den övergripande effekten kanske inte den mest formella presentationen av artefakter – men den är definitivt en av de roligaste jag någonsin sett.

När jag går fram till slutet av rummet möts jag av mannen bakom museet, Michael Rugg. Rugg, vars utseende är en blandning av äventyraren Bear Grylls och jultomten, är öppen och vänlig och redo att svara på mina frågor om den ökända varelsen. Medan jag är där berättar han att BDM riskerar att stängas för alltid på grund av en försenad amortering på byggnaden som inrymmer samlingen. Inträdet till museet är gratis, men en donation på mellan 2 och 5 dollar uppskattas. Med dessa små marginaler verkar det förvånande att Rugg har lyckats hålla stället igång sedan han och delägaren Paula Yarr officiellt öppnade 2006. Under vår pratstund berättade Rugg för mig att hans syn börjar svikta honom, vilket verkade särskilt hjärtskärande och orättvist för en man som har ägnat så mycket tid och kraft åt att leta efter det ofta obevakade.

Legend of the Bigfoot Museum

I flera månader efter mitt besök kunde jag inte få BDM ur huvudet. Jag hade återvänt till min nuvarande hemort i London, England, men fann mig själv berätta för alla som ville lyssna om museet och Rugg. Jag började försöka komma i kontakt med den nyfikna kuratorn och ville göra en intervju för att få veta mer om BDM:s öde och se vad jag kunde göra för att hjälpa till att rädda det. Att komma i kontakt med Rugg igen blev dock till synes lika svårt som att hitta Bigfoot själv. Covid-19 hade slagit till, och liksom alla andra museer var det stängt, vilket gjorde kontakten nästan omöjlig.

Jag klagade på detta till min vän Will Sergeant, från det ikoniska postpunkbandet Echo and the Bunnymen. Han skrattade bara åt mig, eftersom han hade försökt åka och besöka BDM förra året när gruppen var på turné i Santa Cruz, men det hade varit stängt. Jag frågade honom varför han hade försökt göra pilgrimsfärden till BDM på en av de få eftertraktade eftermiddagar då han var ledig från att uppträda.

”Jag älskar tanken på att en sådan varelse som Bigfoot – även känd som Yeti, Sasquatch, Almasty eller min favorit, den ganska kaliforniska gräsleveransservicen som låter Grassman – existerar, gömd i de få kvarvarande oförstörda och ogenomträngliga områden som finns kvar på den här soptippen av en planet”, sa Sergeant. ”Mysteriet om Bigfoot är med största sannolikhet bättre än verkligheten. När allt kommer omkring är det senaste tänkandet om den andra kryptozoologiska pengasnurran, Loch Ness-monstret, att det bara är en knubbig ål som har släppt sig själv lite. Bigfoot kommer att vara en missnöjd apmänniska med en osund fascination för Marlene Dietrich. Det är bättre att låta dem vara ifred och borta från oss. Jag hoppas att de stackarna aldrig blir hittade.”

Jag fortsatte att försöka spåra upp den svårfångade Rugg. Till slut förbarmade sig en av mina vänner som arbetar på Felton Music Hall över mig och gick till museet. Även om det var stängt fann hon att BDM höll på med en GoFundMe-kampanj i ett försök att få råd att öppna igen när det väl fick tillåtelse enligt länets hälsoriktlinjer. Genom GoFundMe-sidan kunde jag äntligen få tag på Rugg i telefon.

Medlet att skapa museet

Från början av vårt samtal kunde jag inte låta bli att se vissa paralleller mellan Bigfoot-museets födelse och den nuvarande oroliga sörja som vi befinner oss i som samhälle. Efter att det företag i Silicon Valley som han arbetade för minskade sin verksamhet under den första dotcom-bubblan, beslutade Rugg – med stöd av sin partner Paula Yarr – att det var dags för honom att göra sin passion till en karriär.

”Jag märkte att människor som jag hade gått i gymnasiet med var döende”, berättar han för mig under ett skypesamtal. ”Det dog också män som hade jagat Bigfoot hela sitt liv. De dog brutna män eftersom de aldrig kunde bevisa det. Och de hade offrat mycket. Jag bestämde mig för att ’jag ska ta reda på det här innan jag dör, men det är bäst att jag satsar mitt eget jag helt och hållet på jakten’.”

Ruggs livslånga kärlek till det oförklarliga hade kulminerat i en enorm personlig samling av föremål – tillräckligt för att fylla den lilla byggnad vid Highway 9 som han ursprungligen hade ärvt från sin mor. Rugg hämtade inspiration från den naturliga omgivningen med redwoodträd och fastighetens närhet till Henry Cowell State Park, samt från den trend med attraktioner vid vägkanten som nådde sin högsta popularitet under två decennier i mitten av 1900-talet. De som är tillräckligt gamla eller väl insatta i Santa Cruz historia kommer kanske ihåg andra sådana märkliga platser från det förflutna i området, t.ex. dinosaurierna i naturlig storlek i Scotts Valley’s Lost World och de märkliga vridna formerna i Tree Circus.

”Jag tänkte att det var ett sätt att få folk att stanna av en impuls”, säger Rugg om museets exteriör. ”Att ligga precis här vid State Park är ett perfekt läge.”

Hans föraning var korrekt. Nästan omedelbart efter att ha öppnat dörrarna ”började folk komma in från det lokala området och rapportera om Bigfoot-observationer på sina bakgårdar i San Lorenzodalen”, säger Rugg. ”Jag blev helt överväldigad.”

Nära möte

Rugg började intressera sig för de håriga tvåbenta djuren efter att han hade ett möte med vad han tror var en Bigfoot. ”När jag var barn campade jag med min mamma och pappa. Min far var fiskare och han brukade fånga öringar och servera dem till frukost. Jag var inte särskilt förtjust i det. Så jag stapplade iväg och följde stigen vid flodkanten. Jag klev genom buskarna på en sandbank mitt i floden. Jag vände mig tillbaka mot skogen varifrån jag kom. Där stod en gigantisk hårig man och tittade på mig”, minns Rugg.

Detta var ingen vanlig Bigfoot. ”Det som gjorde honom extremt unik när det gäller Sasquatches var att han hade resterna av en skjorta hängande på ena axeln. Det påminde mig lite om Hulken – du vet, efter att han ’Hulks out’. Jag gjorde efterforskningar om det och hittade ytterligare ett halvt dussin referenser till en Bigfoot som bar kläder.”

Men även om detta kan ha fått de flesta av oss att kissa på oss av rädsla, minns Rugg att han var ”i vördnad” under sitt möte med odjuret, eftersom han ”aldrig hade hört talas om något liknande”. Efter att ha hållit ögonkontakt med den i flera sekunder sprang Rugg tillbaka till lägret och berättade för sina föräldrar om vad han hade sett. De följde efter honom till sandbanken, men fann ingenting där.

”De sa till mig att jag inte skulle oroa mig för det, att det förmodligen var en hemlös person. Det var den största och hårigaste hemlösa person jag någonsin sett, det är säkert”, säger han.

Långvarig besatthet

Händelsen utlöste en strävan efter att ta reda på vad han hade sett. Rugg började samla in alla Bigfoot-relaterade artiklar, bilder och artefakter som han kunde få tag på. Han förde intresset vidare till college, då han studerade paleoantropologi vid Stanford University. Till skillnad från många människor, vars känsla av förundran och nyfikenhet ofta avtar för varje år som går, har Ruggs entusiasm för det paranormala aldrig upphört. Han har aktivt deltagit i forskningen om det okända, undersökt UFO:er, sädescirklar och andra mystiska fenomen – allt detta tändes av barndomsincidenten nära vattnet.

”Jag hade en fixering, och jag visste inte ens varför förrän många år senare. Jag läste en berättelse i boken om en kvinna i Eureka 1950 som såg en Sasquatch med kläder, och pang! jag fick mitt flashbackminne. Först var jag skeptisk. Hade jag bara hittat på det i mitt huvud? Var det bara min fantasi? Kanske? Nej. Nu har jag pratat med så många människor att jag har gett mig själv tillåtelse att erkänna att jag har sett en.”

Den nuvarande popkulturella boomen har gjort andra människor mer öppna för tanken att Sasquatch kan finnas bland oss.

”När jag öppnade var folk mycket mer skeptiska än vad de är nu”, säger Rugg om museet. ”Vi har haft ett decennium av tv-program som ägnats åt Bigfoot. När dessa program går in i städer hittar de alla dessa människor i publiken som kommer in och räcker upp handen för att de sett en Sasquatch. Folk som sitter hemma och tittar på tv-programmet får nu en uppfattning om att det finns tusentals människor där ute som ser dessa saker. Om du fortsätter att förneka deras existens bara för att du inte har sett någon när du har alla dessa hundratals andra som säger att de har sett en, är du väldigt tjurskallig! När man har pratat med hundratals vittnen förlorar man helt enkelt all sin skepticism. Det är väldigt enkelt.”

Sasquatch in Soquel Creek

Rugg är angelägen om att utbilda museets besökare om Bigfoots existens. ”Jag kan fortsätta i ungefär fyra timmar och förklara varför jag är säker på att det finns en Bigfoot. Och det gör jag ganska ofta!” säger han med ett skratt. ”Jag gillar att utbilda dem. När jag började var jag riktigt mottaglig för skepticismen, och jag tog det personligt. Det brukade störa mig mycket, men jag har vant mig vid det. Och nu är jag bara så säker på att de existerar.”

Jag frågar Rugg varför vi aldrig har hittat några definitiva Bigfoot-kroppar eller lik. Vi kan väl ha hittat en någonstans efter att den har dött?

”De här sakerna är kännande varelser. Bigfoot reser i små kärnfamiljegrupper. Mamma, pappa, barnen, kanske en farbror, kanske en farförälder – de hittar ett område som är ganska avskilt från människor, men ändå nära vissa saker. Uppe ovanför Loch Lomond finns det till exempel Bigfoot. De vet att vi letar efter dem. De gömmer sig medvetet för oss. Om man gömmer sig, lämnar man inte sin pappa liggande om han dör. Om en av dem dör tar resten av dem hand om kroppen. Om det finns en som är ute någonstans och dör av sig själv, blir ett djur som dör i skogen helt förvandlat till damm inom en vecka av alla rovdjur.”

Genomför han att Santa Cruz fortfarande är en hotspot för Sasquatch?

”Det finns Sasquatcher i kustbergen mellan här och Half Moon Bay”, berättar Rugg. ”Det finns Sasquatcher borta vid Stevens Creek. Det fanns en observation i Soquel Creek. Det finns en liten gångbro som går över vattnet där. Gångbron slutar på baksidan av grundskolan. En man var där klockan tre på morgonen för att meditera. Han råkade titta ner från bron och såg Sasquatch. Det var inom de senaste åren.”

När Rugg tillfrågas om det finns Sasquatch uppe i redwoods runt UCSC (en personlig rädsla/fobi hos mig sedan Mr Levys klass) svarar han självsäkert: ”Åh, ja.”

I sökandet efter … finansiering

Muséets framtid är fortfarande lika okänd som Bigfoot’s exakta vistelseort. Den nuvarande GoFundMe har inbringat 6 000 dollar av det mål på 92 000 dollar som behövs för att säkerställa att museet och forskningen om Sasquatch fortsätter. Rugg har lyckats hitta en investerare som tillfälligt betalar för museets inteckning, vilket ger honom fyra år på sig att hitta resten av pengarna. Det är ett uppdrag som Rugg är fast besluten att fullfölja. ”Det här är en passion som jag har haft hela mitt liv, och ett mysterium som jag vill lösa”, säger han orubbligt.

Till sist frågar jag Rugg varför så många av oss fortfarande är så förtjusta och fascinerade av idén om något, någon, som vi inte definitivt kan bevisa existerar?

”Bigfoot är en stor del av världen av mysterier och underverk. Jag tror att om vi öppnar dörren och bevisar att Bigfoot finns på riktigt kommer det att vara som att öppna Pandoras ask, för då börjar folk fundera på om många andra saker som vi har fått höra att de inte existerar, men som kanske finns”, säger han. ”Vi hoppas att museet kan fortsätta och att människor kommer att föra in sina berättelser. Vi hoppas att vi så småningom kan ta reda på vad som händer med Bigfoot och kanske bli vänner med några i det lokala området.”

Hans svar sammanfattar varför museet – och tron på det till synes otroliga – kan vara så viktigt. Det påminner mig om den gamla tiden då man var tvungen att koppla ur telefonen för att ringa upp en internetuppkoppling. Dagens virtuellt uppkopplade värld var otänkbar; idén om att bara kunna stå utan koppling på gatan och ha tillgång till ett helt universum av information var outgrundlig på samma sätt som Bigfoots existens kan verka omöjlig för dem som säger nej. Men det är detta fortsatta engagemang i stora och små gåtor som ger bränsle åt fantasin och fångar vår kreativitet. Bigfoot Discovery Museum är en fysisk manifestation av utforskandet och jakten på det outforskade, vilket gör det – även för dem som inte tror på Sasquatch – till en viktig och vital del av samhället. Jag vill bara inte springa på en när jag besöker KZSC.

Om du vill hjälpa till att hålla sökandet efter ”Squatch” igång kan du donera pengar till Bigfoot Discovery Museum på gofundme.com/f/Save-the-Bigfoot-Discovery-Museum/donate.Museet ligger på 5497 Highway 9, Felton.

Dr. Jennifer Otter Bickerdike är född i Santa Cruz och bor i London, men är till 100 % besatt av sin hemstad, som hon tror är den bästa platsen i universum.