Sylvan Esso ser inåt

På sitt tredje album, Free Love, omfamnar Amelia Meath och Nick Sanborn komplexiteten i att vara människa.

När den kanadensiska sångerskan Feist bokades för att uppträda på Coachella 2012 visste hon två saker: För det första behövde hon en full orkester och för det andra behövde hon ta med sig Sylvan Esso-sångerskan Amelia Meath.

Meath, som då var 24 år gammal, var medlem i Mountain Man, en kvinnlig trio från North Carolina som Feist hade värvat som bakgrundssångare på sin Metals-turné. Från det ögonblick hon träffade Meath och hennes grupp ”stod det klart att vi behövde tillbringa ett par år tillsammans”, minns Feist. ”Det var en sorts omedelbar respekt och det kändes ömsesidigt.”

Men partnerskapet varade inte länge. Efter Coachella återvände Meath till Durham, N.C., dit hon hade flyttat efter att ha lämnat Brooklyn. Kort därefter berättade hon för sin chef att hon hade planer på att spela in låtar med musikern Nick Sanborn, som hon hade träffat första gången när hon var 22 år. ”Hon sa: ’Ja, jag tror att jag är kär. Och vi kommer att göra en grym skiva”, säger Feist med ett skratt. ”Jag minns att hon sa: ’Det är en sorts elektronisk musik och han ska göra beats och jag ska sjunga och det kommer att bli massivt och fantastiskt’. Hon hade bara ett stort leende på läpparna och var överfylld av idéer. Några korta år senare stod jag vid sidan av scenen på Eaux Claires och såg henne och Nick vara huvudnummer och tusentals människor sjunga varje ord.”

I en värld utan pandemi skulle Meath och Sanborn – den musikaliska duo som nu är älskad som Sylvan Esso – snart ha släppt sitt tredje album, Free Love, till enorma festivalmassor runt om i världen. Istället zoomar de från Durham idag (Meath från deras hem, Sanborn från sin bil på en parkeringsplats flera mil bort, på väg tillbaka från deras studio) och planerar sin mest DIY-utgivning sedan 2014. ”Det känns som MySpace igen”, säger Meath. ”Det känns som hur det brukade vara när jag bokade Mountain Man-spelningar genom att kalla upp arenor.”

Free Love är på något sätt förutseende och nostalgisk i samma andetag. Den handlar om intimitet och självbevarelsedrift inför att öppna sig för kärlek. ”Det känns som om skivan är mer meningsfull nu än vad den skulle ha varit om det här inte hade hänt”, säger Sanborn. Meath skämtar: ”Så många av våra låtar har handlat om samhällets kollaps och/eller ruinering genom överdrifter, men pratat om det på ett riktigt roligt sätt. Det är nästan läskigt hur utbredda dessa teman är i världen nu.”

Meath, 32, och Sanborn, 37, började samarbeta för första gången 2013, när den förstnämnde bad den sistnämnde, under hans Made of Oak-projekt, att remixa en Mountain Man-låt kallad ”Play It Right”. De två insåg att deras stilar sammanföll bättre än vad en enskild låt kunde uttrycka, så de slog sig samman som Sylvan Esso. Duons självbetitlade debut från 2014 parade Meaths ”hemlighetsfulla, intima” låtskrivande med Sanborns framdrivande och klibbiga produktion, och de sålde snart ut klubbar runt om i landet och bokade stora festivaler som Bonnaroo, Firefly och Austin City Limits.

Meath (till vänster), i trion Mountain Man, innan hon slog sig ihop med Sanborn (till höger), som då spelade in under sitt Made of Oak-projekt Josh Sisk/For The Washington Post via Getty Images; Scott Dudelson/Getty Images

Sedan, mellan deras första och andra album, gifte de sig – något som paret först nu är bekväma att diskutera offentligt. ”Jag var verkligen, verkligen skyddande av informationen i åratal och åratal, mest av en blandning av rädsla för patriarkatet”, säger Meath. ”Det har hänt ett par gånger att vi blir intervjuade och jag blir bara tillfrågad om hur det är att vara i ett förhållande med min kreativa partner. Då pratar vi inte om mina låtar.”

Hon rullar med ögonen och ler. ”Med det sagt”, tillägger hon. ”Äktenskapet styr.”

2017 återkom de med sitt fräckt titulerade andra album, What Now, som leddes av den lättsamma huvudsingeln ”Radio” (exempeltext: ”Det är en ny popsång som förkastar alla lådor som folk vill stoppa dem i samtidigt som de förpackar sitt budskap i en läckert synthig popförpackning. Resten av skivan är blåsande, ärlig och djupt rolig; låtarna berör framgång (”Slack Jaw”), de versioner av oss själva som vi väljer att visa upp varje dag (”Just Dancing”) och ett album av det kortlivade rockbandet The Microphones från Washington (”The Glow”). Varje låt är lika delar överraskande och förtjusande.

Free Love, som släpps den 25 september via Loma Vista, utökar Sylvan Essos sakkunnigt lagda grundarbete med tio intrikata låtar. ”Det finns vissa teman som bandet har dansat runt under de sex år som vi har gett ut skivor”, säger Meath. ”Det är fortfarande en sådan utmaning och spännande sak att göra i sig själv rolig, catchy musik som sträcker sig mot djupare sanningar som inte är ödlehjärnor.”

En del av Sylvan Essos dragningskraft är just det – kompromisslös popmusik som presenteras som popmusik, men popmusik som inte pratar ner till sina lyssnare. Duon erbjuder också villigt flera ingångar. De vinkar till fans som vill dansa, och de omfamnar varmt folkfantaster som letar efter kontemplativt och nyanserat låtskrivande som inte är för snällt. Vid en första anblick kan deras låtar verka enkla, med återkommande teman om kärlek, intimitet, vänskap, ensamhet och att bryta konventioner. Lyssnare som närmar sig dem enbart på den nivån kommer att finna mycket att glädjas åt. Men de som vill gräva djupare kommer att hitta Meaths tongivande refränger (”Sainted halo, underworld goth vibes/You’ll do fine/For tonight”, sjunger Meath på ”Ferris Wheel”), som går hand i hand med Sanborns livfulla, stödjande produktion.

Toppen av denna korsning kommer halvvägs genom albumet i form av ”Free”, en låt som bandet säger fungerade som nyckeln som låste upp resten av Free Love. ”Vad Amelia gjorde var att reagera på denna alltmer spända värld omkring oss”, säger Sanborn. ”Hon tittade inåt och försökte minnas alla tider då det var otroligt lätt att älska andra människor. Det finns den där känslan av nästan skyldig insikt om att när vi älskar någon annan är en stor del av det att älska den version av oss själva som vi kan säga att de ser.”

”Free Love visar att vi omfamnar komplexiteten i att vara människa, med popmusik som inte underminerar hur komplicerat det är att vara en person”, tillägger han.

Meath och Sanborn började jobba på Free Love i början av 2019, två månader efter att ha avslutat turnén till stöd för deras kritikerrosade andra album. De var i Los Angeles och mixade albumet i våras när pandemin slog till, vilket tvingade dem att flyga hem till North Carolina (”mest för att vi gick till Silver Lake Whole Foods och tänkte ’Åh, f–k, vi måste härifrån'”) innan saker och ting tog en vändning. ”Varje dag tittade vi ut genom fönstret och såg allt mindre trafik”, säger Meath. ”Det var som: ’Åh nej, det här är illa’.”

Free Love var tänkt att följa med på en massiv turné, som omfattade flera festivalspelningar (inklusive Bonnaroos legendariska SuperJam) och som skulle ha gett skivans mest intima ögonblick till hundratusentals människor. ”Du planerar i ditt sinne som, ’Åh, det här kommer att bli det. Vi kommer att slå igenom”, säger Sanborn. ”Så det är uppenbarligen, i vår lilla skala, en enormt tråkig sak att allt detta försvann.”

Men båda är överens om att det finns en oväntad fördel med att vara tvungen att skala ner saker och ting. ”Free Love är det första förverkligandet av en sak som vi har strävat efter länge, nämligen att Sylvan Esso inte ska kännas som två personer”, säger Sanborn. det ska kännas som om det var ett enda uttryck. Alla murar som brukade finnas mellan oss och dela upp våra roller föll bara långsamt genom kommunikationens mognad. Det är något som man inte kan ha med någon som man inte har arbetat med så länge.”

Sju år in i sitt kreativa partnerskap finner Meath och Sanborn fortfarande nya glädjeämnen i att göra musik tillsammans. ”Hon kan påpeka när jag lyckas och när jag misslyckas på ett sätt som aldrig känns som en nedvärdering eller överdrift”, säger Sanborn. ”Det får mig att vilja bli en bättre partner och en bättre producent. Det inspirerar mig till hur mycket jag vill anstränga mig för att förbättra mitt eget hantverk så att jag förhoppningsvis kan vara på samma nivå som hon en dag.”

”Nick pressar mig till att vara så välformulerad som möjligt för att kunna motivera alla de vackra rum som han skapar”, säger Meath. ”För egentligen är det vi gör så ofta bara att beskriva det som den andra har gjort.”

Tyvärr har Sylvan Esso dansat runt sina åsikter om traditionell framgång i sin musik i nästan ett decennium nu, men båda säger att Free Love kommer närmast det som de har fått höra att framgång ska kännas. ”Det är det bästa vi någonsin gjort”, säger Meath. ”Varje annan gång jag har avslutat en skiva är jag inte intresserad av att höra den igen. Med den här, jag bara f—ing älskar den. Jag vill höra den hela tiden. Jag är så stolt över den.”

För ett band som har höjt sig för varje utgåva vore det för lågt hängande att säga att himlen är gränsen för Sylvan Esso. Arenorna kommer dock (med Guds vilja) fortfarande att finnas kvar nästa år. För dem ligger framgången just nu i de små sakerna. Framgången ligger i att lära sig den andres språk och använda det för att växa. Framgång är att bygga vidare på ett växande arv. Framgång är att aldrig kompromissa för att vinna. Framgång är att göra ett av årets mest resonerande, varma, nödvändiga album.

”Den tillväxt som vi faktiskt är intresserade av är att bara bli ett bättre band”, säger Sanborn. ”Vi arbetar var och en oändligt med att bli bättre som individuella artister och förbättra vår kreativa relation. Varje gång vi har förbättrat det har vår publik blivit större. För oss finns det alltid en rädsla för att nästa steg från där vi befinner oss nu är ett steg där man måste minska den lite mer, och det är vi helt enkelt inte intresserade av. Jag är överlyckligt glad över hur stor vår publik är just nu. Hur häftigt är det inte att vi har gjort de här konstiga låtarna och att de har fått gensvar hos så många människor? Jag kan inte tänka mig en bättre present.”

Meath lägger in. ”Ge mig en smash hit”, säger hon med ett skratt. ”Låt mig prata med Amerika om att jag inte rakar mina armhålor. Sätt mig i en string, låt mig göra en hit! Jag är med. Sätt mig på soffan!”

Relaterat innehåll:

• Hur Sufjan Stevens gjorde ett optimistiskt album om ”mänsklighetens kris”
• Yusuf/Cat Stevens bryter ner varje låt på sitt banbrytande genombrott Tea for the Tillerman
• Wayne Coyne om nära-döden-upplevelser, Ken Burns och Flaming Lips nya album American Head

Anslut dig till EW TV

Få sammanfattningar plus nyheter bakom kulisserna om dina favoritserier med mera!