Superior är inte längre den klaraste av de stora sjöarna

Många människor som har tillbringat mycket tid vid de stora sjöarna tar för givet att Lake Superior är den största, kallaste och klaraste av sjöarna.

Inte längre.

Men medan Lake Superior inte har blivit smutsigare har sjöarna Huron och Michigan blivit betydligt klarare under de senaste 20 åren eller så, visar en studie som publicerades tidigare i år i Journal of Great Lakes Research.

Anecdotalt visste forskarna att vattnets klarhet förbättrades i dessa sjöar. Men det hade inte kvantifierats.

”Det som förvånade oss var förändringens omfattning”, säger Robert Shuchman, medförfattare till studien och meddirektör för Michigan Tech Research Institute. ”Vi hade ingen aning om att uppgifterna skulle berätta för oss att Huron och Michigan har överträffat vattenklarheten i Lake Superior. Det var det som var det häpnadsväckande.”

Forskarna analyserade satellitbilder av sjöarna som togs mellan 1998 och 2012. Under den perioden fann de att djupet som ljuset kunde tränga ner i vattnet – den så kallade photiska zonen – ökade med cirka 20 procent i sjöarna Michigan och Huron.

De tillskriver en del av denna förändring till mindre fosforavrinning. Klimatförändringar spelar sannolikt också en roll. Men den dominerande faktorn är explosionen av invasiva zebra- och quagga-musslor i sjöarna sedan slutet av 1990-talet, konstaterar forskarna.

Några av de högsta förekomsterna av quagga-musslor i världen finns i Michigansjön, säger Gary Fahnenstiel, seniorforskare vid Michigan Tech och medförfattare till studien.

”Så i en något bildlig bemärkelse kan du nästan gå på en bädd av musslor från den ena sidan av Michigansjön till den andra”, sade han.

Dessa musslor kan filtrera hela vattenvolymen i Michigansjön på bara sex dagar, sade Fahnenstiel och hänvisade till nuvarande uppskattningar.

Det gör de genom att sluka plankton i vattnet, som är de dominerande ljusabsorberarna.

Om man tar bort plankton blir vattnet mycket klarare.

”Michigansjön påminner nu om Karibien”, sade Shuchman, med kristallklart, vattenblått vatten och vita sandstränder längs dess östra strand.

Men det är viktigt att tänka på konsekvenserna av denna klarhet, betonade Shuchman.

Den plankton som musslor filtrerar utgör också basen i näringskedjan. Om den försvinner riskerar resten av kedjan att svälta. ”Det är mycket oroväckande”, sade Shuchman. ”För om man går till ytterlighet kan de stora sjöarna vara helt klara och man kan paddla kajak och se botten, men de kan i slutändan bli bokstavligt talat ekologiska öknar.”

Det klarare vattnet har också lett till en kraftig ökning av tillväxten av en alg som kallas cladophora. Stora stormar virvlar sedan upp algerna, som driver till stranden i stinkande mattor eller lägger sig på sjöns botten och ruttnar.

”Man ser de ställen där den samlas på sjöns botten, dessa enorma kyrkogårdar av ruttnande alger”, säger Brenda Lafrancois, vattenekolog från National Park Service, som ofta dyker i närheten av Sleeping Bear Dunes National Lakeshore vid Michigansjön.

Algerna är en hotspot för tillväxten av en skadlig bakterie som i sin tur producerar ett botulismgift som har dödat ett stort antal fiskar och fåglar, inklusive vandrande lommar.

Lafrancois, som har sin bas vid Apostles Islands National Lakeshore vid Lake Superior, säger att även om Lake Superior i sin helhet fortfarande är orörd, så finns det också indikationer på att vattenkvaliteten vid kusten i Lake Superior försämras.

En analys av satellitkartor visar en nedåtgående trend i vattenkvaliteten i västra Apostlesöarna sedan mitten av 2000-talet, sade hon, vilket till stor del beror på att floder som St Louis och Brule sköljer enorma mängder sediment i sjön under stora regnstormar.

Hon misstänker att större regnhändelser, som enligt prognoserna kommer att öka i ett varmare klimat, sannolikt driver trenden.

Men det kan finnas lite goda nyheter. Antalet invasiva musslor kan ha nått sin topp i Michigansjön, säger forskaren Gary Fahnenstiel. ”Om jag var en vadslagare”, sade han, ”skulle jag tro att Lake Superior skulle återgå till att vara klarare än Michigansjön om 15-20 år.”

Och han tror att den intensiva klarheten i framför allt Michigansjön kan hjälpa fler människor att inse skönheten i de stora sjöarna och bli mer stolta över att ta hand om dem, ”och förhoppningsvis en bättre förvaltning av resursen”, sade han.

En dag utanför Duluth, på en stenig strandremsa vid Lake Superior som kallas Brighton Beach, kastade 70-årige Rob Hall pinnar till sin gula labrador Liesel.

På frågan om vad han tycker om att Lake Superior förlorar sin krona som den klaraste av de stora sjöarna sa Hall att han själv vet hur klar sjön är. Hall, en pensionerad brandman, är en dykare som har gjort omkring 500 dyk i den stora sjön.

”Jag dricker den, jag simmar i den och jag äter fisken som kommer upp ur den.”

Och när han fick höra att Superior överträffas i klarhet av Michigan och Huron, ändrades inte hans åsikt om sin favoritsjö.

”Nej, det är fortfarande den bästa”, sa han. ”De kallar den Superior av en anledning.”