Spartacus Educational

Charles James Fox föddes den 24 januari 1749 som son till Henry Fox, en ledande politiker i underhuset. Efter att ha utbildats vid Eton och Oxford University valdes Fox till representant för Midhurst i underhuset när han bara var nitton år gammal.

Vid tjugoett års ålder utsågs Fox av Frederick North, premiärministern, till juniorlord i amiralitetet. I december 1772 blev Fox finansminister, men avskedades i februari 1774 efter att ha kritiserat den inflytelserika konstnären och journalisten Henry Woodfall.

Utanför sitt ämbete motsatte sig Charles Fox Norths politik gentemot Amerika. Han fördömde beskattningen av amerikanerna utan deras samtycke. När kriget bröt ut krävde Fox en förhandlingsfred.

I april 1780 hjälpte John Cartwright till att grunda Society for Constitutional Information. Andra medlemmar var John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales och William Smith. Det var en organisation av sociala reformatorer, varav många kom från det rationella avvikande samfundet, som ägnade sig åt att publicera politiska traktat som syftade till att utbilda medmänniskor om deras förlorade gamla friheter. Den främjade Tom Paines och andra kampanjarbetare för parlamentariska reformer.

Charles Fox blev övertygad av Cartwrights argument. Han förespråkade att ruttna och fickorterna i boroughs skulle fråntas sin rösträtt och att dessa platser skulle omfördelas till de snabbväxande industristäderna. När Lord Frederick Norths regering föll i mars 1782 blev Fox utrikesminister i Rockinghams whigregering. Fox lämnade regeringen i juli 1782, vid markisen av Rockinghams död, eftersom han var ovillig att tjänstgöra under den nye premiärministern, lord Sherburne. Sherburne utnämnde den tjugotreårige William Pitt till sin chanchellor of the Exchequer. Pitt hade varit en nära politisk vän till Fox och efter detta blev de två männen bittra fiender.

1787 bildade Thomas Clarkson, William Dillwyn och Granville Sharp Society for the Abolition of the Slave Trade. Även om Sharp och Clarkson båda var anglikaner var nio av de tolv medlemmarna i kommittén kväkare. Bland dessa fanns John Barton (1755-1789), George Harrison (1747-1827), Samuel Hoare Jr (1751-1825), Joseph Hooper (1732-1789), John Lloyd (1750-1811), Joseph Woods (1738-1812), James Phillips (1745-1799) och Richard Phillips (1756-1836). Inflytelserika personer som Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay och William Smith gav sitt stöd till kampanjen. Clarkson utsågs till sekreterare, Sharp till ordförande och Hoare till kassör.

Clarkson kontaktade en annan sympatisör, Charles Middleton, parlamentsledamot för Rochester, för att representera gruppen i underhuset. Han avvisade idén och föreslog istället namnet William Wilberforce, som ”inte bara uppvisade mycket överlägsna talanger av stor vältalighet, utan var en bestämd och kraftfull förespråkare för sanningens och dygdens sak”. Lady Middleton skrev till Wilberforce som svarade: ”Jag känner hur viktigt ämnet är och jag anser mig vara olämplig för den uppgift som tilldelas mig, men jag kommer ändå inte att tacka nej till den.” Wilberforces brorson George Stephen blev förvånad över detta val eftersom han ansåg att han var en lat man: ”Han arbetade inte ut något själv, han hade inget system och var slösaktig i sina vanor, han var beroende av andra för att få information och behövde en intellektuell käpp.”

Fox var osäker på Wilberforces engagemang i kampanjen mot slaveriet. Han skrev till Thomas Walker: ”Det finns många anledningar till att jag är glad att Wilberforce har åtagit sig det i stället för jag, och jag tror som du att jag kan vara till stor nytta när det gäller att hindra honom från att förråda saken, om han skulle vara så benägen, vilket jag misstänker. Jag tror inte att något annat än en sådan läggning, eller en knappast trovärdig brist på omdöme, skulle kunna få honom att kasta kallt vatten på framställningar. Det är från dem och andra demonstrationer av åsikten utan dörrar som jag förväntar mig framgång.”

I maj 1788 påskyndade Fox den första parlamentsdebatten i frågan. Han fördömde den ”skamliga trafiken” som inte borde regleras utan förstöras. Han fick stöd av Edmund Burke som varnade parlamentsledamöterna för att låta privatrådets kommittéer göra sitt arbete åt dem. William Dolben beskrev de fasor ombord på fartyg där slavarna var kedjade till händer och fötter, stuvade som ”sillar i en tunna” och drabbade av ”ruttna och dödliga sjukdomar” som även smittade besättningarna. Med stöd av William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton och William Smith lade Dolben fram ett lagförslag för att reglera förhållandena ombord på slavskepp. Lagförslaget antogs med 56 röster mot 5 och fick kungligt samtycke den 11 juli.

När den franska revolutionen bröt ut 1789 var Charles Fox till en början entusiastisk och beskrev den som ”den största händelsen som har inträffat i världshistorien”. Han förväntade sig att en liberal, konstitutionell monarki skulle skapas och blev förskräckt när kung Ludvig XVI avrättades. När kriget bröt ut mellan Storbritannien och Frankrike i februari 1793 kritiserade Fox regeringen och krävde en förhandlingslösning på konflikten. Även om Fox’ åsikter stöddes av de radikala ansåg många människor att han var defaitistisk och opatriotisk.

I april 1792 gick Charles Grey samman med en grupp whigs som stödde parlamentariska reformer och bildade Friends of the People. Tre peers (lord Porchester, lord Lauderdale och lord Buchan) och tjugoåtta whigparlamentariker anslöt sig till gruppen. Andra ledande medlemmar var Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine och Samuel Whitbread. Det huvudsakliga målet för sällskapet var att uppnå ”en jämnare representation av folket i parlamentet” och ”att se till att folket oftare utövar sin rätt att välja sina representanter”. Charles Fox var emot bildandet av denna grupp eftersom han fruktade att det skulle leda till en splittring av Whigpartiet. I november hade dock åttiosju avdelningar av Society of Friends etablerats i Storbritannien.

Fox ogillade Tom Paines idéer och kritiserade Rights of Man, men han motsatte sig konsekvent åtgärder som försökte inskränka de traditionella friheterna. Han angrep planer på att upphäva habeas corpus i maj 1794 och fördömde rättegångarna mot Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall och John Horne Tooke. Fox förespråkade också katolsk frigörelse och motsatte sig slavhandeln. Fox fortsatte att stödja parlamentariska reformer, men han förkastade idén om allmän rösträtt och argumenterade i stället för att rösträtten skulle ges till alla manliga husägare.

När Lord Grenville blev premiärminister 1806 utsåg han Charles Fox till sin utrikesminister. Fox började förhandla med fransmännen men lyckades inte få slut på kriget. Efter att ha hållit ett passionerat tal till förmån för lagförslaget om avskaffande av slavhandeln i underhuset den 10 juni 1806 blev Fox sjuk. Hans hälsa försämrades snabbt och han dog tre månader senare, den 13 september 1806.