Sloths: Världens långsammaste däggdjur

Sloths är tropiska däggdjur som lever i Central- och Sydamerika. De använder sina långa klor för att hänga upp sig på grenar medan de frossar i blad som andra djur inte kan nå. Sengångarnas långa klor – 8-10 centimeter – gör det svårt att gå på marken, så de tillbringar större delen av sin tid i de höga träd som de kallar sitt hem.

Biologi

Det finns sex arter av sengångare, och de finns i två varianter: två- och tretåiga. Tretåiga sengångare är ungefär lika stora som en medelstor hund på cirka 58 till 68 cm (23 till 27 tum) och 17,5 till 18,75 pund. (cirka 8 kg). De tvåtåiga sengångarna är något större än de tretåiga sengångarna, även om de har många av samma egenskaper.

För tusentals år sedan var sengångarna mycket större, enligt San Diego Zoo. Forntida sengångare kunde bli lika stora som en elefant. De strövade runt i Nordamerika och dog ut för cirka 10 000 år sedan. Sloths har en genomsnittlig livslängd på 20-30 år i det vilda, men sloths i fångenskap tenderar att leva lite längre. År 2017 dog en sloth i fångenskap på Adelaide Zoo i Australien vid 43 års ålder.

Vid jämförelse med de flesta däggdjur rör sig sengångarna mycket långsamt. Det tar dem ungefär en minut att klättra på bara 1,8 till 2,4 meter.

Sloths må vara långsamma klättrare, men de är snabba simmare. De har en naturlig flytförmåga och likt människor kan sengångarna utföra bröstsim med lätthet. Eftersom sengångare lever i regnskogar som är utsatta för säsongsmässiga översvämningar är förmågan att simma avgörande för deras överlevnad. Genom att simma kan sengångarna också täcka mer mark på kortare tid när de letar efter en partner eller utforskar nya områden, enligt Azula, en ideell nyhetsorganisation för havsnyheter.

Beteende

Sengångarna är solitära varelser som sällan umgås med varandra utanför häckningssäsongen. Men sengångare har inte mycket tid att känna sig ensamma med tanke på deras rigorösa sömnschema. Sloths i fångenskap sover vanligtvis 15 till 20 timmar per dag, medan vilda sloths sällan vilar mer än 10 timmar, enligt forskning från Planck Institute for Ornithology i Starnberg, Tyskland. Sloths föredrar att sova när de ligger ihoprullade i en boll i gaffeln på ett tropiskt träd. De gillar också att sova hängande i klorna i trädgrenar.

Livsområde

Och även om deras förfäder levde i Nordamerika, lever moderna sengångare i Central- och Sydamerika, där de njuter av de höga träden som finns i regn-, moln- och mangroveskogar. De flesta sengångare kommer att bo i flera träd under sin livstid, men vissa, däribland den tretåiga arten, kan tillbringa hela sitt liv i det träd de föddes i, enligt Bradley Trevor Greives bok ”Priceless”: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet” (Andrews McMeel Publishing, 2002). För det mesta kretsar en sengångare kring att sova och äta i sitt trädboende. Dessa däggdjur kommer ner från trädtopparna endast för att bajsa (vilket de gör en gång i veckan), söka efter en partner eller för att etablera ett nytt revir.

Parningsvanor

Sloths parar sig och föder barn i träd. Uppvaktningen börjar när en hona skriker ett skrikande, monotont parningsskrik för att låta hanarna i området veta att hon är redo. Om mer än en hane svarar på detta rop kommer friarna att slåss om henne genom att hänga i fötterna i grenar och slå på varandra. Dessa strider, även om de är sällsynta, kan vara förvånansvärt våldsamma. ” gamla hanar med ärr i ansiktet eller till och med blinda på ena ögat, vilket möjligen kan bero på att de slåss mot motståndare av samma kön”, har biologen och sengångarforskaren Adriano Chiarello från São Paulos universitet tidigare berättat för Live Science.

Parningsvanorna och dräktighetstiderna hos en sengångare varierar mycket från art till art, sade Chiarello. Tretåiga sengångar tenderar att para sig under sensommaren till tidig höst och föda tidigt nästa år, medan tvåtåiga sengångararter har ett ”suddigt reproduktionsschema som sker året runt”, sade Chiarello.

Gestationen kan ta allt från fem till sex månader, som den gör för den blekstjärtade sengångaren (Bradypus tridactylus), till 11,5 månader, som den gör för Hoffmans tvåtåiga sengångare (Choloepus hoffmanni). Alla honliga sengångare får bara en unge åt gången.

När de är födda har ungarna inte bråttom att lämna sin mamma. De klamrar sig fast vid sin mammas mage tills de kan livnära sig själva, vilket kan ta mellan fem veckor och sex månader, enligt Encyclopedia Britannica. Även efter att de slutar dingla från sin mamma stannar de små sengångarna vid sin mammas sida i två till fyra år, beroende på art. För de flesta arter av sengångare mognar honorna snabbare än hanarna, enligt San Diego Zoo. Kvinnliga tvåtåiga sengångare blir vanligtvis könsmogna vid ungefär tre års ålder, medan hanar blir könsmogna vid fyra till fem års ålder. Det omvända gäller dock för den tretåiga, blekstjärtade sengångaren.

Kost

Tvåtandade sländor är allätare, vilket innebär att de kan äta både växter och djur. Deras diet består bland annat av frukter, blad, insekter och små ödlor. Tretåiga sengångare är däremot nästan uteslutande herbivorous (växtätare). Deras diet består främst av blad och knoppar från utvalda trädslag, bland annat det bladrika cecropia-trädet. De blad som utgör en stor del av sengångarnas föda är svåra att smälta. Men i likhet med många växtätande däggdjur har sengångarna en flerkammarmage fylld med symbiotiska bakterier som kan bryta ner cellulosa.

Sengångarna smälter maten ännu långsammare än de äter den. Faktum är att det kan ta upp till en månad för en sengångare att smälta en enda måltid, enligt Jacksonville Zoo i Florida.

Den löviga kosten är inte särskilt näringsrik, så de får inte mycket energi från den, vilket kan vara orsaken till deras tröga livsstil.

Bevarandestatus

Trots att sengångarna är relativt försvarslösa varelser kämpar inte deras populationer som helhet. Trots detta utgör människan ett hot mot sengångarnas fortsatta överlevnad genom avskogning och tjuvjakt. Fyra av de sex levande slotharterna klassas som minst farliga av Internationella unionen för bevarande av natur och naturresurser (IUCN). Den manade tretåiga sengångaren (Bradypus torquatus), som är inhemsk i Brasiliens snabbt krympande Atlantskog, klassificeras dock som sårbar för utrotning och den pygméiska tretåiga sengångaren, som endast finns på Escudo-ön i Panama, klassificeras som kritiskt utrotningshotad.

Fler roliga fakta om sengångare

Sengångare anses vara världens långsammaste djur. De kryper i så långsam takt att alger växer på deras päls. Denna gröna alg, som kallas Trichophilus, växer endast på sengångarnas päls. Mer än hälften av alla sengångare bär på denna alg, som ger deras grova, brungråa pälsar en grönaktig nyans under regnperioden.

Algen fungerar till sengångarnas fördel. Att ha en grön päls ger dessa trädlevande djur kamouflage för att smälta in bland träden. Att hålla sig utom synhåll är sengångarnas bästa försvar mot sina rovdjur, som inkluderar jaguarer, harpyier och människor.

Alla däggdjur, från människor till giraffer, har sju ryggkotor i nacken – utom sengångare och sjökorvar. Tvåtåiga sengångararter har mellan fem och sju nackkotor, medan tretåiga sengångar har åtta eller nio. Att ha några extra nackkotor gör att tretåiga sländor kan rotera sina huvuden upp till 270 grader.

Denna artikel uppdaterades den 26 november 2018 av Live Science Contributor, Annie Roth.