Slemets och slemmets underverk

”Slem och slem har ett dåligt rykte”, säger dr Richard Boucher, lungaexpert vid University of North Carolina. ”Folk tror att det är något man ska hosta upp och hosta ut, eller att det är något dåligt. Men slem är faktiskt länken mellan dig och omvärlden.

Slemmet täcker kroppens fuktiga ytor, till exempel lungorna, bihålorna, munnen, magen och tarmarna. Även ögonen är täckta av ett tunt lager slem. Det fungerar som ett smörjmedel för att förhindra att vävnaderna torkar ut. Det är också en försvarslinje.

”Slem är mycket viktigt eftersom det filtrerar bort material som du andas in genom näsan, t.ex. damm, allergener och mikroorganismer”, säger dr Andrew Lane, expert på öron, näsa och hals vid Johns Hopkins University. ”Allt du andas in fastnar i slem, som flugpapper.”

Slemmets arbete

Under den kommande timmen kommer du att andas in tusentals bakterier, men du kommer aldrig att märka det. Bakterierna landar på lungornas slembeklädda yta och fastnar där. Då börjar små hårstrån som kallas cilier att arbeta. De trycker upp slemmet uppåt och ut ur lungorna tillsammans med alla bakterier, virus och damm som fastnat.

”Det går upp i långsam takt hela vägen till baksidan av halsen”, säger Boucher. ”Om du är en normal, frisk person känner du aldrig av det och sväljer det bara.”

Slemmet, tillsammans med bakterier och andra fasthållna ämnen, går in i magsäcken och slutligen ut ur kroppen.

Kroppen producerar mycket slem, men ingen vet säkert hur mycket. Slem består till största delen av vatten. Men det innehåller också proteiner, sockerarter och speciella molekyler som hjälper kroppen att kontrollera skadliga bakterier.

Vi är vanligtvis omedvetna om allt slem som flyter långsamt genom våra kroppar. Åtminstone tills vi blir sjuka.

För mycket slem

Slemmet märks oftast först när det produceras för mycket eller när det ändrar konsistens.

En infektion kan leda till att slemmet blir tjockare och mer klibbigt. Infektioner orsakar också svullnad i slemhinnorna som kantar näsan och de övriga luftvägarna. Detta kan leda till att vissa körtlar i luftvägarna producerar mer slem. Slemmet kan bli tjockt med bakterier och celler som kommer för att bekämpa infektioner. Det kan ytterligare stimulera slemproduktionen.

”När slemmet är särskilt mycket kan det vara besvärligt och visa sig i form av rinnande näsa, nästäppa och postnasalt dropp”, säger Dr. Bruce Bochner, allergiexpert vid Northwestern University. Postnasal drip uppstår när överflödigt slem från näsans bakre del samlas och droppar ner i halsen. Det är en vanlig orsak till hosta.

Allergier kan också leda till att kroppen producerar mer slem. När du har en allergi överreagerar ditt immunförsvar mot ett ofarligt ämne, t.ex. pollen, damm eller djurhår. Cellerna i luftvägarna frigör då ämnen som histamin.

Histamin kan orsaka nysningar. Det leder också till att slemhinnorna i näsan svullnar och att körtlarna producerar mer slem. Bochners grupp studerar hur vissa proteiner i immunceller kontrollerar allergier och inflammationer. De undersöker också hur vissa komponenter i slemmet kan hjälpa till att bekämpa inflammation.

”Det finns två allmänna typer av sekret som produceras i näsan”, förklarar Bochner. Till exempel kan allergier, kryddig mat och utevistelse i kyla orsaka ett mer vattnigt näsflöde.

Kroppen producerar vanligtvis tjockare slem när du är förkyld (orsakad av virus) eller har en bihåleinflammation (orsakad av bakterier).

De flesta slemproblem är tillfälliga. Men om det produceras för mycket slem kan det bidra till vissa allvarliga sjukdomar. Detta inkluderar cystisk fibros, en genetisk sjukdom som gör att slemmet i lungorna blir tjockt och limliknande. Boucher och hans kollegor arbetar för att hitta nya behandlingar för cystisk fibros och relaterade lungsjukdomar.

Mukusfärger

Mukus kan ha olika färger. Detta kommer inte att förvåna dig om du någonsin har tittat noga på dina vävnader efter att ha snottat näsan.

Slemmet är vanligtvis klart. Under en förkylning kan slemmet vara grumligt eller gulaktigt. Proteiner som frigörs av celler som orsakar inflammation kan fastna i slemmet och ge det färgen, förklarar Lane.

Han studerar för närvarande hur celler i näsan och bihålorna är inblandade i långvarig inflammation, så kallad kronisk bihåleinflammation.

Brunt eller svart slem är vanligast hos kroniska rökare och hos personer med vissa typer av lungsjukdomar. Grönaktig, brunaktig eller blodig färg kan tyda på en bakterieinfektion.

Det är dock inte alltid fallet. Det kan vara svårt att fastställa problemet enbart med hjälp av slemmets färg. Eftersom många saker kan orsaka att kroppen producerar för mycket slem, förlitar sig läkarna på andra ledtrådar för att diagnostisera och behandla problemet.

Slemmets underverk

Som överflödigt slem och slem inte är trevligt, skulle du inte vilja vara utan slem.

”Slem skapar ett lager av skydd mellan omvärlden och dig. Det är därför det är så viktigt”, säger Lane.

Det är inte bara viktigt för människor. Slemmet gör att snigeln kan röra sig på marken. Den hala beläggning som fisken har skyddar den mot bakterier i vattnet. ”Det är ett fantastiskt material”, säger Boucher.

Däremot kanske du inte tycker att ditt slem är så fantastiskt. Om överflödigt slem gör dig besviken kan du läsa i rutan Smarta val om hur du kan bli av med det.

Länkar

• Varför du blir förkyld när det är varmt: Varför finns det sommarförkylningar
  • Varför du blir förkyld när det är varmt: Varför finns det sommarförkylningar?
  • Bättre andning: Att hantera dålig luftkvalitet
  • Munmikrober i munnen: De hjälpsamma och de skadliga
  • Mystisk fibros
  • Salinerad nässköljning

  Referenser