Särskild rapport: En kvinnas avhuggna huvud hittades i skogen. Vem är hon?

ECONOMY, Pennsylvania (Reuters) – Kvinnans avhuggna huvud låg i skogen, 10 meter från en landsväg. Hennes mun var öppen. Hennes ögon var stängda. Hennes hår var grått och fluffigt.

En tonåring upptäckte henne ungefär halv tolv den 12 december 2014. En stund senare, säger polisen, ringde pojken 112. ”Jag har hittat ett människohuvud”, sa han lugnt till operatören.

I dag, nästan tre år efter upptäckten, förblir kvinnans identitet ett mysterium.

Myndigheterna har inte fastställt hur eller när hon dog, hennes ålder, varför hon blev halshuggen eller hur hennes huvud kom till vila vid Mason Road i denna stad med 12 000 invånare inte långt från Pittsburgh.

Trots en inledande ström av tips säger polisen att de inte har några misstänkta. Men de har en ledande teori.

De tror att huvudet kan ha skurits av av en så kallad kroppsmäklare – någon som säljer kroppsdelar från ett kadaver som donerats till vetenskapen.

”Hon styckades professionellt”, säger Michelle Vitali, en anatomiprofessor vid Edinboro-universitetet i närheten av Erie, som undersökte huvudet noga. ”Det är en del av handeln med kroppsdelar.”

Patologen Cyril Wecht, en veteran med mer än 20 000 obduktioner, höll med om att styckningen inte gjordes av en amatör. ”Vi ser en ganska snygg kirurgisk dissektion”, sade Wecht efter att ha undersökt foton från brottsplatsen. ”Någon tog sig tid.”

En anledning till att huvudet kan ha kommit från kroppshandeln: Branschen har kopplats samman med liknande övergrepp tidigare.

Reuters har identifierat tusentals kroppsdelar som har missbrukats eller skändats sedan 2004. I fallet med den Detroitbaserade kroppsmäklaren Arthur Rathburn påstår myndigheterna att han ”förvarade människohuvuden genom att stapla dem direkt på varandra utan någon skyddande barriär”. Rathburn kommer att ställas inför rätta i januari, anklagad för att ha lurat sjukvårdskunder genom att vilseleda dem om infekterade mänskliga kvarlevor och för att ha ljugit för federala agenter.

Typiskt sett snubblar myndigheterna dock över dessa fall bara av en slump. En flygbolagsanställd i Arkansas upptäckte 2010 40 avhuggna huvuden som skickades i plastbehållare. För två år sedan hittade polisen i Texas ett helt kadaver som låg vid sidan av vägen. Den hade fallit från en skåpbil på väg till en kroppsmäklare i Colorado. Chauffören, rapporterade Reuters då, hade inte märkt att kroppen saknades.

”Svårt att spåra”

Komplicerar fallet i Pennsylvania: Kroppar och delar kan köpas, säljas och hyras ut över hela USA relativt enkelt. Det gör det svårt, om inte omöjligt, att fastställa ursprunget för kvarlevor som huvudet som hittades i Economy.

”Det finns så många ställen där man kan få tag på de här delarna”, sade Vitali. ”Men det är svårt att spåra dem.”

Polisen säger att de troligen kommer att behöva allmänhetens hjälp för att lösa vad de kallar det mest bisarra fall som de har hanterat.

”I två och ett halvt år har vi jobbat med det här. Vi har inte kommit någon vart. Det driver mig till vansinne”, säger Andrew Gall, chef för detektiverna vid Beaver County District Attorney’s Office. ”Jag har gjort det här jobbet under en lång tid. Jag har inte haft något där en sådan här kroppsdel dykt upp.”

Under dagarna efter att huvudet hittades använde myndigheterna likhundar för att söka igenom området. De sökte också efter DNA från kvinnan, vars huvud hade balsamerats. Men dessa ansträngningar gav ingenting. De hittade inga bevis i skogen och kvarlevorna innehöll inget DNA; det hade förstörts av balsameringskemikalierna, säger myndigheterna.

Polisen tog in Vitali, som också är kriminalteknisk konstnär, och släppte en skiss och en lermodell som hon skapat för att visa hur kvinnan kan ha sett ut levande. Utredarna inrättade en telefonjour och trodde till en början att en gravplundrare kunde vara skyldig. ”Jag kände att vi lade ut detta och att telefonen när som helst skulle ringa med den informationen”, sade Gall. ”Det samtalet kom aldrig.”

Snabbt blev fallet med den kroppslösa kvinnan, som de nu kallar Jane Doe, kallt. Och de återstående ledtrådarna verkade förbryllande.

Röda gummibollar

På det lokala bårhuset hittade myndigheterna ögonhättor – ett verktyg från begravningsentreprenörer för att hålla ögonlocken stängda – i vart och ett av hennes ögon. Men under ögonlocken fanns en överraskning: en liten röd gummiboll i var och en av Jane Does annars tomma ögonhålor.

Bollarna fortsätter att förbryllar utredare och begravningsexperter, som säger att de aldrig har hört talas om att röda gummibollar har använts för att ersätta borttagna ögon. Åtminstone ett företag tillverkar sfärer som fungerar som ögonlock, men de har en helt annan färg och konsistens än de bollar som hittades i kvinnans hålor.

Hennes ögon kan ha tagits genom organdonation. Men om Jane Doe dog nyligen är det troligt att ”en ögonbank eller en organanskaffningsorganisation bara skulle ta bort hornhinnan från ett öga”, säger Wes Culp, biträdande pressekreterare för Pennsylvanias hälsoministerium.

En kroppsmäklare skulle däremot kunna ta bort och sälja hela ögat för forskningsändamål. De lagar som reglerar organdonation och kroppsmäklarverksamheten skiljer sig väsentligt åt.

Transplantationsorganisationer är strikt reglerade, men kroppsmäklare är det inte.

Men varför fylla de tomma ögonhålorna med de röda bollarna? Det är billigare att använda bomull för att fylla utrymmet. Röda gummibollar, dessa märkta CHINA, ”används inte i vare sig begravningsbranschen eller i nätverk för organdonatorer”, säger Kevin Moran, balsameringsinstruktör vid American Academy McAllister Institute of Funeral Service i New York.

”Under de 40 år som jag har sysslat med det här har jag aldrig sett det”, säger han.

Användningen av kapsyler i Jane Doe:s ögonhålor var ”mycket professionell”, säger Moran. ”Och ändå är en del av det gummibollar som man får med ett kul-och-jacka-set. Det är inte logiskt.”

Situationen förbryllar också kriminalinspektör Gall, som inte har uteslutit något annat scenario. ”Bevisa för mig att det inte är ett mord – att hon levde och att någon dödade henne och lekte med kroppen”, sade han, ”inklusive att lägga de röda ögongloberna där.”

”PATCHWORK DENTISTRY”

Om någon sannolikt kan identifiera Jane Doe kan det vara en tandläkare.

Myndigheterna hittade en hel uppsättning tänder i kvinnans mun och tog röntgenbilder. Tandläkare vid University at Buffalo School of Dental Medicine undersökte huvudet och konstaterade att arbete hade utförts på varje enskild tand – en av dem så många som sju gånger.

Med hjälp av en av de tre tänder som de drog ut hittade tandläkarna också vad de tror är en fyllnadsmassa som inte var tillgänglig för tandläkare före 2004, vilket innebär att kvinnan troligen dog någon gång efter det. På grundval av sin undersökning kunde tandläkarna Raymond Miller och Peter Bush ge en möjlig profil på Jane Doe: en kvinna med lägre inkomster som hade många hål i tänderna och som kan ha vuxit upp där vattnet inte fluorerades.

Hon saknade troligen en förstklassig tandvårdsförsäkring som skulle ha täckt kronor, men kan ha haft en billigare försäkring som betalade för fyllningar, säger Miller. Arbetet i hennes mun var vad Miller kallade ”lappverkstandvård”, där problem åtgärdas endast när det är nödvändigt. Ändå var arbetet väl utfört, var båda tandläkarna överens om.

”Någon tog väl hand om henne”, sade Miller. ”Varje tand är fylld eller lagad i hennes mun.” Omfattningen av detta arbete skulle göra henne ”lätt att identifiera om vi hade någon form av information om henne.”

”MYCKET PRECIS” SKÄRNING

Inspektörerna har i stort sett uteslutit gravplundring. Inga nyligen inträffade fall hade rapporterats som gällde ett försvunnet huvud. Och det lämnade kriminalare Gall med frågan: ”Var kommer huvudet ifrån?”

Myndigheterna vände sig till anatomiprofessorn och kriminalteknikern Vitali.

Jane Doe’s hud hade skurits sönder på ett fläckigt sätt runt framsidan av hennes nacke. Men snittet under huden var slätt och exakt. Vitali noterade också två slitsar i nacken, och kvinnans halsrygg var borta. Skärningarna tydde på att ryggraden uttryckligen avlägsnats – en indikation på att Jane Does huvud använts i kroppsdelarindustrin, sade Vitali och andra.

”När vi lyfte upp fliken i nacken kunde vi se att hela syftet med detta var att komma åt den viktiga leden som skulle bevara både huvudet och ryggraden, och därmed maximera lönsamheten för båda”, sade Vitali.

Röntgenbilder av huvudet visar tydligt att kotorna saknas.

”Detta är inte någon som går med en kökskniv eller något liknande”, sade Vitali. ”Det var välgjort och det var perfekt placerat.”

Vitalis observationer gav upphov till teorin om kroppsmäklare och ett nytt sätt att angripa mysteriet. ”En av de saker vi övervägde att göra var att köpa ett människohuvud”, sade Michael O’Brien, ekonomins polischef.

Vitali skulle leda arbetet. ”Om vi bara gick ut och köpte ett annat människohuvud, vad skulle vi hitta?” Vitali undrade. ”Det var egentligen så enkelt.”

Huvuden till salu

Förhoppningen var att utredarna skulle lära sig två saker. ”Vi ville se hur lätt eller svårt det var att köpa huvudet”, sade O’Brien, ”och sedan se hur huvudet faktiskt såg ut och var det hade skurits”.

Men myndigheterna beslutade att inte gå vidare. De resonerade att varje kroppsmäklare som granskat Vitali lätt kunde ha hittat medierapporter som nämnde hennes koppling till fallet och tvekat att sälja till henne och trott att hennes köp var en fälla.

När de fick reda på det övergivna försöket bestämde sig Reuters för att gå vidare av några av samma skäl som inspirerade Pennsylvanias myndigheter. Kunde ett huvud enkelt köpas från en kroppsmäklare? Skulle snittet vara likadant? Och skulle halsryggraden avlägsnas?

En mäklare i Tennessee utan kopplingar till fallet, James Byrd, hade redan några månader tidigare sålt en halsrygg till nyhetsbyrån. Byrd informerade Reuters reporter Brian Grow att han även kunde leverera människohuvuden – för cirka 300 dollar styck, plus frakt. I januari köpte Grow två huvuden och bad en medicinsk forskare att jämföra det sätt på vilket dessa huvuden var avskurna med foton av hur Jane Does huvud skurits av i Pennsylvania-fallet.

Sättet på vilket de huvuden som såldes till Grow var avskurna stödjer teorin att en kroppsmäklare någonstans en gång hanterade Jane Does huvud, enligt en anatom som Reuters konsulterat. Särskilt anmärkningsvärt var likheterna i de inre skärningarna mellan de huvuden som Reuters köpte och det huvud som hittades i Pennsylvania, säger Angela McArthur, som leder det anatomiska arvsprogrammet vid University of Minnesota.

McArthur undersökte de huvuden som Reuters köpte och gick igenom foton av Jane Doe:s huvud.

Med utgångspunkt i polisbilderna noterade McArthur att ”de kirurgiska snitten på den bakre delen av hennes hals tillsammans med halspulsådern, luftstrupen och matstrupen får mig också att tro att detta var en anskaffning av hennes halsryggrad.”

Förutom likheterna sade McArthur också att det bekymrade henne att inget av de huvuden som Reuters köpte hade någon identifikationsetikett som markerade själva huvudet. Även om sådana taggar inte krävs enligt lag anser McArthur att de är avgörande för att spåra donatorns identitet. Utan dem skulle ett huvud som hittas vid sidan av en väg – precis som Jane Does huvud – kanske aldrig kunna identifieras.

”NOT GIVING UP”

Myndigheterna har prövat andra tillvägagångssätt för att lösa fallet.

De undersökte isotoper från syremolekyler som fanns kvar i kvinnans tänder och hår för att fastställa var Jane Doe kan ha tillbringat sina sista månader. Svaret omfattade, inte överraskande, regionen nära den plats där hennes huvud hittades och sträcker sig in i omkringliggande stater, inklusive West Virginia.

Men analysen av isotoperna visade också att hon inte bodde i Beaver County under månaderna före sin död. Toxikologiska tester tyder också på att kvinnan kan ha lidit av kronisk smärta och att ambulanspersonal försökte återuppliva henne vid tiden för hennes död. Myndigheterna tror att hon var äldre än 50 år när hon dog.

Gall, en 40-årig veteran inom brottsbekämpningen som är stolt över att lösa kalla fall, säger att han fortsätter jakten.

”Jag kommer inte att ge upp hoppet eftersom jag fortsätter att tro att något kommer att lösa det här för oss”, säger Gall. ”Någon kommer att komma på något som kommer att hjälpa oss att lösa det här.”

HJÄLP HJÄLP LÖSA MYSTERIET

Känner du igen den här kvinnan, eller vet du hur det kom sig att hon lämnades kvar i skogen i Economy, Pennsylvania? Hjälp oss att lösa mysteriet.

Reuters hotline: 401-702-4323

Reuters e-post: [email protected]

Economy Police Department: 724-869-7877