Säker, lycklig och fri: har Finland alla svaren?

Västeuropas sista naturligt orsakade svältkatastrof slutade för 150 år sedan i vinter. I en fattig och efterbliven del av det ryska imperiet som heter Finland svalt mer än en kvarts miljon människor – nästan 10 procent av befolkningen – ihjäl.

Förra året, på hundraårsdagen av sin självständighet, rankades Finland, enligt olika internationella index, som det mest stabila, säkraste och bäst styrda landet i världen. Landet var också det tredje rikaste, det tredje minst korrupta, det andra mest socialt progressiva och det tredje mest socialt rättvisa.

Finlands rättsväsende är det mest oberoende i världen, dess polis är den mest pålitliga, dess banker är de solidaste, dess företag är de näst mest etiska, dess val är de näst friaste, och dess medborgare åtnjuter de högsta nivåerna av personlig frihet, valfrihet och välbefinnande.

Det nordiska landets 5,5 miljoner invånare är också det tredje mest jämställda landet i världen och har den femte lägsta inkomstskillnaden. Deras bebisar är minst underviktiga, deras barn känner sig mest trygga och deras tonåringar presterar näst bäst i läsning (dock bara trea i naturvetenskap).

Under ett och ett halvt sekel verkar de ha klarat sig ganska bra. Så när Guardian nu inleder en ny serie om vad som går bra i världen känns det naturligt att börja i Helsingfors.

”Om man tittar på var vi befann oss då och var vi befinner oss nu tror jag absolut att man kan tala om ett finskt mirakel”, säger Bengt Holmström, en Helsingforsfödd ekonom som tilldelats Nobelpriset och som inte är särskilt förtjust i att överdriva. ”Hur och varför hände det? Det är en fråga.”

Det finns naturligtvis gränser för användbarheten av den här typen av övningar: inga två länder – deras omständigheter, deras historia, deras folk – kan vara likadana. Lärdomar kanske inte kan överföras. Den magiska sås som gjorde Finland till ett land skulle inte ge samma resultat i till exempel Frankrike.

Det är också sant att många finländare snorar åt sig när de får se den långa listan över sociala och ekonomiska åtgärder genom vilka deras land endast kan bedömas som en framgång: landet kommer långsamt ur en långvarig recession, med en arbetslöshet på 8 procent och ett populistiskt, nationalistiskt parti som samlar upp till 20 procent av rösterna, landet är inte vad det var, säger de. Ofta är svaret – bara halvt på skämt – ”Menar du att andra länder är värre?”.

Men när man frågar efter såsens recept av bland annat en ekonom, en filosof, en sociolog och en före detta president, framträder spännande ingredienser.

För att börja med geografin – och dess konsekvens, klimatet. ”Vi lever”, säger Tarja Halonen, Finlands president från 2000 till 2012, försiktigt, ”på en kall, hård och avlägsen plats. Varje person måste arbeta hårt för sig själv. Men det räcker inte alltid. Man måste hjälpa sina grannar.”

Bruce Oreck, som var Barack Obamas ambassadör i Helsingfors (han gillade det så mycket att han stannade), säger att detta har varit ”ett djupt och långsiktigt inflytande”. Det har gjort finländarna självständiga, privata, men också beroende av ett mycket kooperativt samhälle, där reglerna är viktiga. Det är kulturellt, men det har blivit en del av kemin.”

Av alla finska ord som är svåra att översätta till engelska är det som finländarna nämner mest sisu: ett slags envis, modig uthållighet utan hänsyn till konsekvenserna. Det är det som 1939-40 gjorde det möjligt för en armé på 350 000 man att två gånger slåss mot sovjetiska styrkor som var tre gånger så många som de själva, och tillfoga förluster som var fem gånger tyngre än de egna förlusterna.

Men det finns ett annat som kanske är mer avslöjande, säger Sirpa Kähkönen, en prisbelönt historisk romanförfattare. Talkoo betyder ”att arbeta tillsammans, kollektivt, för ett specifikt ändamål”, säger hon. ”Att få in skörden, lagra ved, samla in pengar. Det handlar om att samarbeta. Alla tillsammans, lika mycket.”

Samarbete, men också relativ jämlikhet, är återkommande teman. Finland styrdes i nästan 600 år av Sverige och ytterligare ett århundrade av Ryssland och var ”allmänt och demokratiskt fattigt”, säger Kähkönen. ”Det fanns inga livegna, men inte heller några vilt rika aristokrater. Samhället var inte hierarkiskt.”

Sedan långt före självständigheten 1917, säger sociologen Riitta Jallinoja, ”har klyftorna mellan de sociala klasserna i Finland varit mindre än vanligt. Till och med den industriella revolutionen här var blygsam: inga Rothschilds, inga Fords, inte ens en dynasti som Sveriges Wallenbergs.”

Även i dagens rena, funktionella och synligt välmående Helsingfors gäller detta fortfarande på sätt och vis. ”Du kan gå på gatan bredvid den rikaste killen i staden och du skulle verkligen inte veta det”, säger Oreck. I Finland, insisterar Halonen, ”tittar man inte upp på folk, och man tittar inte ner. Man tittar jämnt.”

Landets mest framgångsrika nuvarande företag, spelstudion Supercell, skapare av Clash of Clans, betalade över 800 miljoner euro i skatt och producerade sju av Finlands tio största inkomstskattebetalare 2016. Tillsammans med resten av landets cirka 10 000 högsta inkomsttagare offentliggörs det belopp som de betalar i en årlig lista, på ”den nationella avundsjuka-dagen”. Finland är stort på medborgerlig plikt, men också på öppenhet.

Framgången för landets kostnadsfria nationella utbildningssystem, som inrättades före självständigheten 1866 och regelbundet rankas bland världens bästa, har också sina rötter i ett mer jämlikt samhälle, säger Jallinoja: ”Utbildning var nyckeln till avancemang”.

Inte bara det, säger filosofen och professor emeritus Ilkka Niiniluoto, utan hela landet är faktiskt ”en social konstruktion skapad av universitetsprofessorer”. De akademiker som ledde landets nationalistiska rörelse ”skapade Finland som nation: dess språk, historia, litteratur, musik, symboler och folklore. Den nationalistiska ledaren var professor i filosofi.”

Sedan självständigheten har nästan 30 procent av Finlands stats- och regeringschefer varit universitetsprofessorer, inklusive hälften av de tidiga statsministrarna. ”De har format landet så som vi känner det”, säger Jallinoja. ”Men de har också skapat förtroende för social rörlighet och en verklig tro på utbildning. Den historien följer med oss.”

Om Finland har bedömts som världens mest läskunniga land kan det dock också ha att göra med ett 1800-talsdekret om att ett par inte fick gifta sig i den lutherska kyrkan innan båda hade klarat ett lästest. ”Det är ett ganska stort incitament”, konstaterar Halonen, ”att lära sig läsa.”

Genusjämlikhet var på samma sätt inbakat. År 1906 blev de finska kvinnorna, om än inte riktigt de första att få rösträtt, de första att ställa upp i valet. Nästan 10 procent av parlamentsledamöterna i Finlands första riksdag var kvinnor (nu är siffran 42 procent), och redan 1930 var upp till 30 procent av universitetsstudenterna kvinnor. ”Kvinnorna i Finland tog sina rättigheter på allvar och männen accepterade det”, säger Halonen.

Andra ingredienser har sedan dess lagts till såsen. Finland gynnades enormt av kloka ledare under kriget och efter kriget, insisterar Holmström: ”De tänkte på landets bästa och fattade stora, förnuftiga beslut. Och konsensus stödde dem, eftersom alla visste att vi kämpade för vår existens.”

Det gjordes ansvarsfulla val, undantagslöst av kontinuitetsmedvetna koalitionsregeringar, när det gällde stora industri- och infrastrukturinvesteringar som har gett utdelning många gånger om. Dagens högteknologiska, startup-vänliga Finland föddes på senare tid genom rekordstora investeringar i forskning och utveckling på 1990-talet, som närmade sig 4 % av BNP.

Stabil tillväxt – genom krig, Sovjetunionens kollaps och en djup recession på 1990-talet har Finlands ekonomi expanderat under det senaste århundradet i en takt som endast motsvaras av Japans – har stärkt förtroendet för landets institutioner. ”Folk kritiserar ständigt regeringen, och ofta av mycket goda skäl”, säger Kähkönen. ”Men i grund och botten litar de på den.”

Som de på det hela taget litar på sin välfärdsstat – som Finland spenderar 31 procent av sin BNP på, vilket är den näst högsta andelen i OECD. (”Om man ska ha en välfärdsstat”, säger Halonen, ”är det enda riktiga sättet att ha den så bra att det inte är någon idé att ha ett privat alternativ”).

Men finländarna litar också mer på varandra än de flesta, säger André Chaker, en kanadensiskfödd advokat och talare som har bott i landet i 25 år. Korruption och organiserad brottslighet är så gott som obefintliga. ”Det påverkar företagsklimatet”, säger han. ”Saker och ting görs snabbare och mer tillförlitligt här.”

Och det är tillit som skapar förtroende och en vilja till innovation: World Economic Forum rankar Finland som det mest innovativa landet per capita i världen. I åratal dominerades Finland av monolitiska gruv- och skogsbruksföretag, sedan av det en gång så mäktiga Nokia, men i dag ligger Finland nära Silicon Valley när det gäller antalet nystartade företag per capita.

Den magiska såsen verkar alltså främst bygga på grundläggande dygder: självförtroende, samarbete, jämlikhet, respekt för utbildning och tillit. På djupet och i praktiken, säger Anu Partanen, en finsk journalist som numera bor i New York, kokar det ner till en annan kvalitet på relationerna. Hon kallar den – eftersom den i större eller mindre utsträckning delas av Sverige, Norge och Danmark – för den nordiska kärleksteorin.

”Inom familjen handlar det om att inse att relationer egentligen bara kan blomstra mellan individer – föräldrar, barn, makar – som är jämlika och oberoende”, säger Partanen. ”I ett samhälle innebär det politiska val som syftar till att säkerställa största möjliga grad av oberoende, frihet och möjligheter för alla.”

Denna artikel ingår i en serie om möjliga lösningar på världens största problem. Vad mer bör vi ta upp?

Om du har problem med att använda formuläret, klicka här.